徐云初猛然抬头，眼中是不可置信的惊讶和欣赏，她竟将本心与权势对立得如此尖锐。
众人开始小声嘀咕。
顾明宵是一点也听不懂，但他阿姐说的肯定对，朗声道：“好！”抬起手来就要鼓掌，被夫子一个眼神瞪了回去。
过了许久，周夫子长长地叹了口气：“权势蚀心不假，七姑娘洞悉世情之恶，说的在理。草木有本心是境界，而守得本心不染尘……却是这浊世里，最艰难的一场修行。”夫子说完摆摆手，走了出去。
顾清妧缓缓坐下，整理着书籍，心绪却已飘远……
第一步棋，正悄然铺开，而这明德堂内，似乎也并非只有经史子集。
徐云初深深凝视着屏风后的倩影，似乎没想到她会有如此眼界，忽而又笑了笑，将手边那卷翻开的书册轻轻合上，起身离开。
回去路上，顾清瑶和锦儿走到回廊拐角，正好和云岫撞了个满怀。
“哎呦！”
书籍落了满地，云岫、锦儿连忙捡起，装回书箱，顾清瑶在一旁等着，神色里带着一丝不耐，她目光无意识地扫到地上的画，指着画问云岫：“这画的是何人？拿过来给我瞧瞧。”
云岫起身将画纸递给她，垂眸道：“回四姑娘，这是金水坊墨韵书斋的东家。”云岫悄悄抬眼，看顾清瑶神色自然，继续道：“我家姑娘最近喜欢看她那儿的书籍，对这女东家有些好奇，让奴婢作了幅画。”
顾清瑶看着画中女子，一身天青色棉袄，发髻高束，妇人装扮。七妹妹没事看她做甚？
她将画递了回去，面上不动声色，心中却是暗暗记下。
顾清妧看着背影远去，才慢悠悠的从假山后走出，她拿起画纸仔细看了一番，女子腰间没有青鸾样式的玉佩，顾清瑶刚才看见画像也并不惊讶，难道不是她？
片刻后，她看向知夏，问道：“外面可打点好了？”
“姑娘放心，过不了多久便能见效。”知夏笑道。
除夕将至，朱门绣户早已挂起簇新的红灯笼，贴了洒金门神，空气里弥漫着炮竹硝烟、炖肉蒸糕的混合香气，年味渐浓。
松鹤楼二楼雅座临窗，顾明澈见楼下人群中，一个青灰布袍身影正驻足在书画摊前，他心中微动，吩咐小厮几句。不多时，徐云初被引上楼来，见到顾明澈，从容行礼：“顾大人。”
“徐公子不必多礼。”顾明澈起身相迎，笑容温煦，“相请不如偶遇。还未感谢公子施粥那日的出手相助，可愿同饮一杯？”
“自然。”徐云初坦然落座，姿态不卑不亢。
窗外街市喧嚣更甚往日，采买年货的人流摩肩接踵，孩童追逐嬉闹，欢快的唱着：“楚二郎，本事强，文章写得比花俏，拳头硬得赛金刚！”
“……要说这京中年轻一辈的翘楚，靖安侯府的楚二公子当真是这个。”邻座一个富态商人竖起大拇指，声音洪亮，“前几日西城粥棚骚乱，几位地痞想趁火打劫，被楚二公子撞见，三拳两脚就收拾了。那身手，啧啧，不愧是侯府出身。”
“岂止身手，”另一书生模样的接口，“在集雅轩诗会上，楚二公子一首《咏雪》，意境高远，气度雍容，力压群伦。连翰林院的学士都击节赞赏，称其文采斐然，有古君子之风。”。
“还有呢！”又一人压低声音，带着神秘，“听说前儿个，楚二公子在城外遇到一队被风雪困住的流民，不仅赠了银钱，还亲自护送到官府的收容点。这份仁心和担当，实在难得。”
“唉……”管事模样的摇头，语气夸张，“这般人物，文武双全，品貌无双，竟早早定了顾家四姑娘。他如今可是满京都贵女的春闺梦里人，听说赏梅宴上，小姐们聚在一块儿，又是跺脚又是叹气，羡慕顾四姑娘好命。”
这喧嚣赞誉在年节氛围里发酵，声势更显浩大。
顾明澈指尖在杯沿轻叩，目光掠过徐云初平静的脸：“楚二郎这年节，过得比宫灯还亮堂。”
徐云初抿了一口茶，淡淡说道：“烈火烹油，年节添薪，光愈灼目。”
“灼目……”顾明澈眼底深意一闪，似闲聊般道，“前日随父亲入宫递年节请安折子，乾清宫廊下候见，偶闻内侍低语，言道圣上提了一句‘楚轻舟，乃少年郎典范’。虽是内侍闲言，未必真切，却也足见……这年节的风，已拂过宫墙九重。”
徐云初执杯的手一顿。
圣上随口一句，在这年关节口，分量更显不同。
他正欲开口，楼梯口传来一阵清朗笑语，伴着楼下伙计的吆喝。
珠帘被一只戴着墨玉扳指、骨节分明的手挑起。
楚轻舟一身簇新的月白云锦直裰，领口袖口用银线密绣着岁寒三友暗纹，外罩一件玄狐裘大氅，毛锋油亮，更衬得他面如冠玉，气度雍容华贵。
他含笑与两位锦袍公子低语，眸光清正温煦，步履从容。
“楚兄方才那番文以载道，武以安邦之论，鞭辟入里，小弟佩服！”一位公子笑道。
“哪里哪里，不过是些许浅见，贻笑大方了。”楚轻舟含笑谦逊，声音清朗悦耳，目光随意扫过二楼雅座，恰好与顾明澈、徐云初看过来的视线对上。
他快步上前，姿态谦恭又不失世家风范，拱手行礼：“顾兄，竟在此处相遇，真是巧了。”
目光随即落在徐云初身上，“这位是……？”
“楚兄。”顾明澈起身还礼，神色如常，“这位是在府中听学的徐云初徐公子，学识颇为不凡。”
“原来是徐公子，久仰。”
楚轻舟笑容不变，对徐云初亦是拱手一礼，姿态无可挑剔，“顾兄慧眼识人，公子必有过人之处。在下楚轻舟，幸会。”语气真诚，眼神坦荡，任谁看来，都是一位谦逊有礼、求贤若渴的世家公子典范。
徐云初起身回礼：“楚二公子谬赞，不敢当。”
楚轻舟笑容温煦，与二人寒暄几句，言谈风趣，引经据典信手拈来，对时政民生亦有不俗见解，引得邻座茶客频频侧目，眼中皆是赞赏。
正欲告辞，一个小乞丐瑟缩着溜上楼，大概是年节人多被挤了上来。
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恰巧扑倒在楚轻舟身侧，双手在他的大氅上留下脏污的指印。
随从立刻皱眉，上前一步，声音带着戾气：“哪来的小叫花子，惊扰……”
“且慢。”楚轻舟抬手止住随从，声音温和。
他转过身，从袖中掏出一小块约莫一钱的碎银，弯腰，递向那惊恐的小乞丐：“拿去买些吃的。”
小乞丐又惊又喜，伸出冻得皲裂、沾满污垢的小手去接。
就在即将触碰到碎银的刹那，楚轻舟捏着碎银的指尖几不可察地往后缩了毫厘，本能地避开。
那双含笑的眼眸深处，一抹如同看秽物般的漠然厌弃，一闪而逝，快得令人心寒。
乞儿接过碎银，赤脚跑下楼。
楚轻舟直起身，脸上带着一丝行善积德好过年的欣慰，对顾明澈二人颔首：“不扰二位雅兴。告辞了。”他转身走进了二楼尽头的雅间。
雅间内，众人已等侯多时，见他进来，连忙招呼着上座。
“楚兄，近来容光焕发啊。”
“那当然了，楚兄文韬武略，能和咱们一样？不过……”锦衣公子话锋一转，疑惑道：“楚兄这般高才，怎么就选了顾家二房的女儿？我看那长房嫡女与楚兄，才算得上良配。”他说完，端起酒杯敬楚轻舟。
楚轻舟掀了掀眼皮，抬手回敬，随即一饮而尽，叹息道：“婚约一事，父母之命，媒妁之言，岂是我等小辈能做主的。”他去提亲时见过顾清瑶一面，是个美人，勉强能弥补她是二房出身的缺点。
“诶，楚兄，话不能这样说，连圣上都夸赞你是男子典范。如今，这贵女们还不是任你挑选？”另一风流公子满口酒气的恭维道。
楚轻舟挑了挑眉，面上不显，心中却是微微一动。
雅间内，把酒言欢。窗外，采买年货的人流依旧喧嚣。
傍晚，楚轻舟带着一身寒气回了靖安侯府，他推开门，唇角噙着笑意：“大哥寻我？”
楚轻尘端坐案前，一袭靛青锦袍，面容沉肃，手中捏着一份小报，上面赫然印着“楚二郎狭义无双动京畿”的醒目字样。
他将小报推至案前，声音低沉：“看看。”
楚轻舟垂眸一扫，笑意更深：“不过是些市井闲谈，大哥何必挂怀？”
“闲谈？”楚轻尘冷笑一声，指节重重叩在纸上，“童谣传唱，茶楼说书，贵女倾慕，连圣上都赞了一句儿郎典范！二弟，你当真以为这是好事？”
楚轻舟笑意微敛，眸光渐冷：“大哥这是何意？”
楚轻尘起身，负手踱至窗前，声音压得极低：“木秀于林，风必摧之。”他逼近一步，眼中满是忧虑与怒其不争，“都察院的眼睛已盯上你，就等着寻你的错处。你可知，如今有多少双眼睛盯着靖安侯府？”
楚轻舟嗤笑一声，眼底闪过一丝轻蔑，“我行得正、坐得端，何惧小人窥探？倒是大哥——”他语气陡然锐利，“自父亲重用我后，大哥便处处掣肘。如今见我声名稍显，便坐不住了？是怕我……盖过你世子的风头？”