又是三日过去，裴泠手头庶务稍减，得了些闲暇。许久没来水榭，抬首望向隔壁绣楼，好几个曲中姑娘正凭栏闲坐。
驻足环顾半晌，却不见香菱身影。裴泠便扬声问：“今日怎不见香菱？”
几位姑娘闻言俱是一静，纷纷起身唤了声“阿姐”，互相递着眼色，这个扯那个袖子，一副欲言又止的模样。
“怎么了？”
踟蹰良久，一个紫衣姑娘站了出来，迟疑地道：“阿姐，香菱姐姐她……身上不大爽利。”
“不大爽利？”裴泠眼色一沉，“出了何事？”
紫衣姑娘犹豫半晌，终是忍不住，恨恨地绞着绢帕，说：“还不是前些日子来了个霸王！将我们曲中搅得人心惶惶！头一天盯上了小云，可小云才将将十三啊！又是林妈妈的亲骨肉，林妈妈怎忍得下心，跪在地上不住求他，可那个杀千刀的，抡起巴掌将林妈妈扇得满口血！
“香菱姐姐心疼妈妈，冲出来说要替，那霸王嫌香菱年岁大，正犹豫的时候，林妈妈一急，讲香菱有贵主，不能接客。哪个晓得这话反倒点了火，那霸王立马非要香菱不可，讲满南京城，除了睿王没得人比他更贵。然后，然后一连……”她话音顿了顿，眼底泛起水光，“一连有七八日了，夜夜都来，昨个是见人实在不成样子，才许香菱歇一歇，说是后日他还来。”
裴泠面若寒霜：“哪个霸王？”
后头一个姑娘用细弱嗓音怯怯道：“是齐王爷。”
“朱际宗？”裴泠唇边掠过锋利的冷笑，“一个庶人，叫什么王爷。”
紫衣姑娘道：“他定要人这般称呼，若不叫‘王爷’，把我们曲中匾额砸了都说不准，他什么干不出来！”
裴泠脸色凌厉，负于背后的手掌骤然收拢，听得骨节咯咯作响。
这时，谢攸踏着暮色匆匆归来，刚进水榭便觉出异样。虽未闻其详，但见众人神色，已是察觉到定是出了什么不好的事，当下也不多言。
裴泠抬手遥指水榭外泊着的乌篷小船：“你去解缆，我要去曲中一趟。”
谢攸连忙应声，快步下青石阶，俯身解开缠绕在木桩上的麻绳。
见他已执起长篙稳住了船身，裴泠便走下石阶，轻巧跃入船中。
乌篷船剪开一池碧波，向着绣楼疾行。
待她踏阶而上，谢攸就将船缆系好，自己则坐在船头，望着暮色里渐起的灯火，等她。
直至月轮高悬裴泠才回来，周身浸着寒凉的夜色，一言未发。
谢攸也不敢多问，只沉默地将船划至水榭。
乌篷船甫一触岸，裴泠便跃上石阶，转眼消失在游廊尽头，待他将船栓好进宅，人早已回西厢房了。
他想起夏至那日见着香菱时，唇角那道未消的淤青，心下已是猜得七八分。但此事既然裴泠知道了，就必然会管，他要做的便是当作不知道。
*
两日后，谢攸正在国子监伏案校书，忽见一名锦衣校尉步履生风地闯入堂内。
来人肃然行礼，急声禀道：“学宪大人，裴镇抚使特命卑职前来，请大人移步镇抚司。”
他搁下朱笔：“所为何事？”
校尉抱拳垂首：“卑职只知已同时召请刑部、户部二位堂官。镇抚使特意嘱咐，此事也需您到场。”
谢攸心下一思量，立马起身：“既如此，我这便随你前往。”
二人即刻出了国子监，门外早备着马，他们翻身而上，一抖缰绳，便朝着南镇抚司的方向疾驰而去。
踏入镇抚司大堂时，裴泠与尚书们还未抵达，空阔的厅堂内只立着两人，其一自然是赵仲虎，另一人却是个生面孔。
但见那青年约莫弱冠之岁，身着金锦袍，腰束玉带，通身上下无不透着富贵气象。
赵仲虎还未来得及开口，那锦衣青年已懒懒扬起下颌，目光在谢攸身上打了个转，倨傲地道：“可算是到了，你便是那位……连中三元的学政？”
谢攸并未作答，目光转向一旁的赵仲虎。
赵仲虎早被那位爷烦得头疼，拧着眉头，勉强抬手虚虚一引：“此间便是朱公子。”
朱际宗听得这般称呼，面色倏地一沉，当即截断话头：“齐王朱榑，太祖第七子，正是祖上。”
谢攸闻言了然，虚虚一拱手，也道了声：“朱公子。”
这下朱际宗表情更难看了，嗤笑着掸一掸锦袍：“尔等平日尸位素餐，今日终是想起要办正事了。你既掌南直学政，当知晓我们齐宗室欲赴科举，此事便赏你个脸面，由你递折子呈报圣听。眼见南京一地科考在即，不可耽搁，必须办得快，误了我们宗室子弟的前程，本王可要你好看。”
谢攸并不直接回答，而是道：“嘉靖三十二年，始令宗婿有志科举者应试；万历十八年，许宗室无爵子弟入学应举；至万历三十三年，允宗室将军、镇辅中尉俱得与生员一体应试。”
“不愧是一省学政，了解得够清楚啊。”朱际宗终于有了笑脸，发话道，“既如此，这道奏疏你便要好生斟酌，要知我们齐宗室中颇有几个天资聪颖的子弟，朝廷可别埋没人才哪。”
谢攸声线平稳，毫不犹豫地说：“齐宗室子孙皆庶人，有庶粮无名封，不在宗室开科之列，此事恕难从命。”
朱际宗闻言，面色阴沉如铁，陡然旋身，抬掌重击身后那张小案：“好个恕难从命！凡朱氏后裔皆享殊遇，这是太祖皇帝定下的祖训！我们齐宗室纵削爵位，血脉里流的仍是朱家血！本王乃齐王十世孙！你算个什么东西，也配在本王面前妄言？且看你这乌纱帽，戴不戴得到明年今日！”
话音未落，一记闷声。
朱际宗只觉后背骤然遭重击，下一瞬，整个人不受控制地向前扑去，面门先狠狠撞在前方圈椅扶手上，随即重重砸地，温热的鲜血顿时从鼻间汩汩涌出。
他眼前金星乱冒，强忍着眩
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晕挣扎扭头。
但见裴泠头戴乌纱，身着大红蟒衣，正负手立在后头。两侧站的二人，穿缀有仙鹤补子的绯色官袍，正是南京刑部尚书胡渠与户部尚书郑秉维。
“你！你你——”
裴泠朝左右各看一眼，抬手有请：“二位堂官还请上座。”
朱际宗猛地回过神，抬手抹了把脸，满掌猩红刺目。他顿时勃然大怒，颤抖着染血的手直指过去：“反了天了！谁给你的熊心豹子胆，竟敢殴打本王！”
可裴泠早已移开视线，连带着胡渠、郑秉维二人，此刻正含笑执礼相互推让。这个道“裴镇抚使劳苦功高理当上座”，那个说“镇抚司堂上自然以主官为尊”，三人言笑晏晏，竟无一人瞥向地上那个血污满面的身影。
一番谦让，终是决定由户部尚书郑秉维与裴泠一道上座。
刑部尚书胡渠甚至笑着招呼谢攸与赵仲虎：“二位也请入座，尚有人未到，我们不妨先饮杯热茶，静候片刻。”
于是各人都开始动作，裴泠也抬步了，不过是从朱际宗背上踏过去的，最后一脚正中他后脑。
朱际宗整个人都僵住了，他贵为宗室，何曾受过这等折辱，此刻竟连挣扎都忘了，只剩满脑子嗡鸣。
人尚在血泊中发懵，门外忽然传来脚步声，是一位老者，甫入堂便朝着各座依次作揖。
“老朽乃齐宗室宗长朱智贤，姗姗来迟，望列位大人海涵。”
裴泠轻轻一拂手：“齐宗长入座罢。”
朱智贤应一声“是”，垂眸扫过地上狼狈的朱际宗，无奈地叹了口气，而后转身独坐在门边下首。
裴泠端起茶盏，用盖沿轻轻拨开浮叶，开言道：“今日令宗长前来，是议三件事。这头一件，乃齐宗室提请科举应试，朝廷既已收到呈文，今日请学宪大人亲临，便是要给齐宗室一个答复。”
“第二桩，乃齐宗室支取口粮一事。”言至此处，她侧身与户部尚书郑秉维交换一道目光，“定例庶人一妻一妾，月给米麦三石。今拟对齐宗室阖宗口粮清查，按户部食粮花名文册，由南镇抚司逐名察点，特此知会宗长。”
“至于第三件事，是大热审在即，刑部积着几桩与齐宗室有关的官司，一些个子弟有在秦淮河赖嫖资的，还有讹诈寺庙香火钱的。”说着，她的目光扫向趴在地上的朱际宗，“还有一桩更可笑，便是这人闹出来的。”
朱际宗此刻鼻子剧痛钻心，怒火直冲天灵盖，骂道：“北镇抚司陵铄官吏、毒害良善便罢了，如今连天家血脉都敢动刑！仗着圣心偏宠，就当真以为本王会任你摆布？世人皆怕北司，但我不怕！”他咬着牙要撑地起身，“你这个贱女——”
将将支起半条腿，却见裴泠霍然坐直，扬手便将茶盏掷在他腿前。
“啪嚓！”一声乍响，瓷片混着茶汤四溅开来。
朱际宗惊得一跳，冲到嘴边的咒骂硬生生噎了回去，张着嘴僵在原地。