夕阳跌落地平线，天空逐渐黯淡下来，只是转瞬之间，暮色尽褪，蓝幽幽的昏暗笼罩整座大官山。
紧随号声而来的是杂沓脚步声，宋长庚以三急三缓为暗号，示意所有人立刻往中路靠拢。
须臾，裴泠所在位置的四面八方，一道一道身影钻出密林，他们衣衫褴楼，武器简陋，眼神却格外坚定，透着一股子不畏生死、不惧威权的气势。
面对这片黑压压面露狠劲的民夫，官兵迅速持弓搭箭，也朝裴泠靠拢。
宋长庚从人群中行出，他手持砍柴刀，胸前挂着一个铜号，阔步上前，径直弯腰扶起那些被打翻倒地的民夫。
裴泠不免觉得这人有些意思。且不说鸳鸯阵乃军中阵法，民间知之者甚少，他一个山沟沟里的养马民户，怎会有这般成熟老练的指挥术？就说他此刻举动，在她跟前大摇大摆地扶人，无任何防备，难道不怕她一剑刺过来？
“你是宋长庚？”她问。
“是。”回答完后，他依旧执着于扶人，甚至连一眼也没有瞥过她。
裴泠觉得现下局面颇为滑稽，她耐心地等他把事情做完，又问：“你知道我是谁？”
宋长庚这才抬眼看她：“知道，你是北镇抚使裴泠。”
她便直截了当道：“山下已有重骑包围。”
听她这样说，他却丝毫不慌张：“州衙不过一百余人，他们已经全上山了。”
裴泠反而笑了笑：“谁跟你说只有州衙？”
“既有宿州卫参与，程安宅又何必调用灵璧县马匹？”
“我与南京锦衣卫乘船而来，自然无马。”
她注意到他表情的微妙变化，不失时机道：“你觉得你们能逃得出去？”
宋长庚稳住心神：“一个小小宿州的小小民闹，何至于动用锦衣卫。”
“非也，”裴泠摇头，正色道，“宿州北控徐州，南接扬州，为江淮要冲，漕运咽喉。现今漕船已开帮起运，江南各省陆续出发北上，若容宿州民变生事，阻碍漕运，即损害大明国脉，锦衣卫岂能袖手旁观？自当躬亲其事，平变稳漕。”
宋长庚心里一颤，面上不显：“南京距宿州八百里，乘舟昼夜兼程，一日也就一百五十里，至少需五日才可抵达，可五日前我们甚至还未上山，南京锦衣卫又从哪里得来的消息？”
裴泠没有很快接话，而是先将他好好看了看。
“确实，我与南京锦衣卫并非为此事北上宿州，只是前两日甫到州衙，乍闻萧县养马民户占山为王，企图反抗官——”
宋长庚嘶吼着打断她：“我们没有！”
“没有？”裴泠抬手，指向四面围合的民夫，厉声责问，“这不是占山为王？这不是反抗官府？！”
他颊边肌肉颤动，隐忍着，用尽量平缓的语气说：“大人可知我们过的是什么日子？”
“宿州本十八所马厂，然被豪户侵占，马俱散养民间。我们萧县多山，牧地荒芜，唯以稻草饲马，可太仆寺不许，必须要饲精料，要有黑豆！黄米粉！比我们人吃得都好！每年春秋二季解马，南下滁州路途数百里，人马疲惫，待到交验马匹之时，若不贿赂查验官，则十退四五，退一匹赔六两！累死途中赔二十四两！养种马者，一年不产一驹，再赔二十四两银！可市价一匹马是八两！我们却要按三倍官价赔偿！”
宋长庚激愤得眼眶猩红，继续道：“赔不起怎么办？卖尽田产，再卖儿卖女，能卖的全卖了，还不够怎么办？那就逃，去当流民！去当山贼！好教大人知，我们老百姓但凡有活路，就不会干这种勾当！我们只是想活下去，也没想活得多好，只要有一个屋子住，有一口饱饭吃，仅此而已。我一个鄙陋农民，没读过多少书，但也知道‘民惟邦本，本固邦宁’这句话，把我们都逼死，谁来喂你们这帮官吏，谁来喂京师那个九五之尊？！”
“收起你们的高高在上！”他冷喝道，“四足犹识豢养之恩，人何以忘施食之德！”
此番言辞字字千钧，直击心魄。
裴泠神色不辨喜怒，宋长庚一直盯着她，时间过去，她始终没有说话，而他也慢慢冷静下来。
这时忽有两个民夫上前，他们一左一右夹着个鼻青脸肿、走路趔趄的人，定睛一看，不是周大威是谁。
两人松开手，一脚踹在周大威的屁股上，他狼狈地往前扑去，正好倒在宋长庚身侧。
宋长庚随即捏住后领，将人提起来，横刀抵住咽喉。
周大威这下是真吓到了，嘴里不住求救：“上差救我！上差救我！”
裴泠毫不犹豫地说：“我不受威胁，要杀便杀。”
宋长庚一怔。
周大威：“？？？”
“但我奉劝一句，”裴泠肃容道，“杀了他你们也没有回头路了，按《大明律》民杀官乃十恶之一，判不义罪，处以极刑。”
宋长庚握紧刀柄：“是我杀的，不关他们的事。”
“知情者流三千里，况兼违抗官府，数罪并罚，也逃不了。”裴泠目光慢慢扫视着，“此事往轻了说是闹事，往重了说就是谋反。而凡谋反，不分首从，皆凌迟处死，祖父、父、子、孙、兄弟及同居之人，不分异性，不限籍之同异，年十六以上，皆斩。其十五以下，及母、女、妻妾、姊妹，皆贬为奴。”
她的声音不响，却如饱含千钧之力的巨石，砸得人心神俱颤。
宋长庚身子不由得一晃，又很快站直，提刀的手再进一寸。
周大威吓得哇哇直叫：“兄弟，你手稳点，稳点啊！”
“给我闭嘴！”宋长庚怒喝，“再叫，一刀把你结果了！”
周大威飞快抿住嘴。
宋长庚看向裴泠，眼神毫不退让：“你就不怕我们宁为玉碎，不为瓦全？你才多少人，我们十倍于你！饶你功夫再好，我们拼着一死，也要拉你随葬！”
“我说过，我不受威胁，你可以试试。”
话到这儿，又给聊死了。
宋长庚僵在那里，进退两难。
而他的游移不决已足以让裴泠明确自己该说什么、该怎么说。
“你们不顾安危闹这一出是为了什么？难道真是为了同归于尽？还是以为你们的‘舍生取义’能最终改变什么？杀了他，亦或杀了程安宅不过是扬汤止沸，官会死，但官府不会倒，马政也不会
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变。若此举是为拼得一个跟朝廷谈判的筹码，你们业已有了，再顽固下去，与生人寻死路有何分别？”
宋长庚敏锐注意到，她用的词是“闹”不是“反”，她还说他们已经有了和朝廷谈判的筹码，她说的是“朝廷”不是“官府”。
“如果我们此刻归降，会受到怎样的惩罚？”
裴泠道：“首恶服法，从者无罪。”
宋长庚仍不放心：“我岂知你是真心，还是唬我之言？事后翻脸不认人，我又该如何？”
“怎么，你想让我发誓？”
“你发誓，只要我服法便绝不牵连，发誓将程安宅答应过的免粮额落实到位。”
裴泠极干脆，以三指指天：“我发誓，首恶服法，其余不咎。我发誓，萧县养马民户的免粮额一定落实到位。”
此时，余晖挥洒完最后一点光亮，天空变得晦暗无比，月儿已悄悄升上来，朦胧地照着人面，山上一切都影影绰绰，不甚清晰。
宋长庚仿佛卸下所有重担，肩膀一下垮了。他扔开刀，往前一推周大威。
周大威赶紧从地上爬起来，两步并三步跑到裴泠身后。
“我相信你。”宋长庚望着她，伸出双手。
官兵见状，立刻拿着麻绳上去，准备将他双手捆扎起来。
裴泠摆了摆手：“不必。”
*
“大威？”程安宅惊呼道，“你怎么也变成这副样子了？”
周大威心里苦啊，苦水那是一箩筐一箩筐地往外倒，先说那帮刁民是如何放肆，如何无视法规，再说自己以一己之身，深入险境诱敌，又是如何地视死如归，如何地舍生存义……
程安宅听得跌宕起伏，再得知裴泠只抓了首恶，其余闹事者都放了，又叫一个大喜过望。
“好极好极！”
他宿州百姓都是良民哪，民变那是绝对没有的！只是小闹闹、小打打，官府稍微给点教训就得了，真把所有人都抓来，他州衙也没地方关啊。上差深谙官场之道，处置得恰如其分，一招化解他所有难处，程安宅岂能不好极？
周大威突然想起来：“对了，上差说要将首恶押往南京锦衣卫监禁，让我来问州台大人可有异议？”
怎么可能有异议？那简直是……
“大善大善！”
程安宅整一个大喜若狂。上差不愧是上差，办起事儿来就如春风润雨，妥帖入微，不仅化解他的难处，连带把屁股都擦干净了。此后要是再有人说上差是来整顿南直官场的，他程安宅第一个举手不同意！上差明明是来救他的呀！此事全由锦衣卫经手，谁敢再做文章？来岁进京朝觐，可以不用提心吊胆，可以放心去了，程安宅感动极了，抹了一把老泪。
周大威跟他确认：“其余那些养马民户就……真不追究了？会不会助长他们的气焰？往后就更不服管了。”
程安宅捋一捋须，道：“他们都有家有口，不能真闹成什么样，也只是要个理，讨个说法。何况此事牵连甚广，不仅是我们宿州，还有南京太仆寺，甚至涉及朝廷马政，我们当地官府最好的举措便是把板子高高举起再轻轻放下，法不责众哪。”