香使，在合香居的地位仅次于香使，而且有见到贵客被打赏的机会。前香使上月溺水而亡，现今香使之位空缺，许多人虎视眈眈。
陆漱玉知道阿甜身上有极高的制香天赋，她有很大机会成为香使。
而成为香使后，就能顺理成章得到第三把钥匙，离真相更近。
可香使不是谁都能当的。
须得口风紧，相貌清秀，最重要的是鼻子要灵，能识香。
上月香使暴毙，无人能担香使职位，贵客们发了好大火。如今掌柜正焦头烂额物色新人，不日将会当众挑选香使，凡楼内杂役都能参与。
陆漱玉等的就是这个机会。
她早已把香谱拆成儿歌，教阿甜背得滚瓜烂熟。
“沉香要辨生结熟结，生结味烈，熟结味甘；龙涎要分龙脑龙腹，龙脑腥，龙腹甜……”
阿甜每天一有空就背，嗓子都背哑了。
挑选香使那日，她在掌柜面前一亮嗓，便叫整个大堂都安静了。
掌柜审视的目光不断将她上下打量：“你一个小丫头，怎知香谱，还将其变成儿歌？”
阿甜按陆漱玉教过的答道：“我爹生前是香贩子，我娘变成童谣教我背过。”
掌柜不发话。
阿甜乘胜追击：“掌柜只需给我一味香，我便能闻出材料。”
掌柜半信半疑遣人递来的一味香，阿甜捻起一抹放至鼻尖轻嗅，看似从容，实则额头已有细汗浸出。
虽然陆姊姊总让她放宽心，但她不想浪费机会。
好在这香她识得，是娘亲常教她制的那味。
眼角沁出泪花，她微笑道：“此为流螺甲香。是海螺厣，经酒煮、蜜炒、炭煅等九蒸九曝去腥后制成的。和蜡化为烛泪香，燃罢泪凝成珠，掷地碎如金玉声。”
掌柜收起温润的笑，支颐打量她半晌，在阿甜的忐忑不安中悠悠递来一把钥匙：“从今日起，你便是我合香居的香使。”
铜质钥匙长约一寸半，雕着并蒂莲，正是那把悬在账房梁上的第二把钥匙。
阿甜接过钥匙时，指尖微颤。
她们终于离沈巍的尾巴，又近了一步。
香使的差事看似简单，在每日巳时捧香盘入内堂，给贵客门送香，介绍楼内制成新品。
但实则极伤神。
香使要会侍奉、有眼力见，否则一旦惹得贵客不悦，小命都难保。
内堂是合香居的禁地，三品以下官员连门槛都摸不着。
阿甜成为香使后第一次进去时，险些被门槛绊倒。
因那门槛足有半尺高，竟由整块紫檀木雕成。
楼内更是奢华，博山炉吐着缕缕青烟，墙上挂的是名手的送子天王图，案上摆的是官窑里出的时兴天青釉。
阁内气氛热络，贵客们头戴帷帽，身穿清一色玉色罗衫，不露真容。
阿甜借着讲香的机会大胆扫视每位贵客。
贵客们只以香牌为凭，檀木香牌一寸见方，正面刻着合香，右上方嵌金为字。
阿甜恭敬不已扫视过每位贵客，顺势带过香牌上的字样。
甲巳一、乙午八、乙午十……
阿甜心中暗暗记下，又感到好奇，这些字码究竟暗含着怎样的特殊含义？
阿甜送香时，偷偷留意，发现甲巳一、甲巳三、乙午一，持有这些香牌的人，次次都来。
阿甜传来的密信里写道：“沈巍每月初一十五都总在酉时三刻准时到。他们进内堂一炷香工夫，持有甲巳一香牌的贵客出来，手里便多出个锦囊。我没办法弄清锦囊里是什么。但他们走后，掌柜会烧一种极浓的香，像要把什么味道盖过去。”
陆漱玉沉思片刻，提笔交代道：“想办法找到他们燃过的香灰。”
阿甜主动揽下处理香灰的活计，找机会让门口徘徊的乞丐带了回来。
灰里掺了金粉，还有一些没少干净的纸屑。陆漱玉把纸屑拼起来，隐约看出“漕米”“丁亥”“二百”几个字。
“是账。”她抹了把疲惫的面庞喃喃道，“他们烧的是账本。”
本以为阿甜成为香使就能顺理成章进出香库，可谁知那掌柜的谨慎程度与沈巍比竟不相上下。
阿甜仅被允许在内堂供香。
忙活几日下来，竟未有一点关于第二道门钥匙的消息。
阿甜低垂眉眼不安又脆弱：“陆姊姊，是阿甜无能，迟迟找不到第二把钥匙的线索。”
陆漱玉替她理理衣袖：“不可再胡说。阿甜，若不是你，我根本没办法接近真相，你已帮了天大的忙了。照顾好自己，另外多留意掌柜的香牌。”
内堂里有些在楼内待了颇久的监工、姑姑，男女都有、年岁较长，阿甜想跟他们搞好关系，以便顺势打探香库钥匙的线索。
可是，她发现，每当她想要跟人攀谈时，人们就会装作未看到她的样子，恍若无人地离开。
一次两次便也作罢，可他们次次无视她，甚至在堂里远远瞧见她还会转头就走。
陆姊姊说，是有人眼红她年纪轻轻就当上香使，给她使绊子。
阿甜不解：“可他们都不理我。”
陆漱玉端来碗热腾腾的米粥：“那是有人在背后嚼舌根，不用理会。若是实在难受，那便骂回去，或者我找人套麻袋打上一顿。”
阿甜摇摇头：“陆姊姊不必动手。”
与这类人计较实在无趣，但阿甜还是有些好奇，在背后编排她的究竟是何人。
好巧不巧，第二日，阿甜便与此人碰了个正着。
阿甜去给掌柜送自己新研制出的失传已久的鹰涎香。
隔着门便听到一个粗声粗气的男声：“周掌柜，凭什么让那野丫头做香使？她哪里够格。”
周掌柜叹气，似是很无奈：“老刘，论工钱奖赏整个合香居除了我，便属你拿得最多，何必介意香使这个虚名？”
刘志却不依不挠：“周掌柜，可是你之前答应过我……”
周掌柜不再与他纠缠：“老刘，我这样做自有我的安排。”
阿甜在心中替掌柜惋惜，可怜竟选中刘志这样拎不清的人做心腹。
在掌柜的默许下，刘志早已和合香居副掌柜一样，说是普通监工，可分明连香库都能随意进出。
要知道，在合香居里，除了掌柜，也只有他有这权力了。
实权在手，还要什么虚职？
她踏出很大的脚步声，敲门道：“周掌柜，我来送香。”
推门进去时，一个约莫三十出头的中年男子满含敌意地望着她，眼底的刺妄图要将她戳穿。
阿甜不理：“周掌柜，这是我根据古籍复原的鹰涎香。”
鹰涎香失传已久，周掌柜之前找了许多制香大师复原，却无人成功制成。
阿甜碰碰运气，没想到竟真的幸运不已地复刻出来。
周掌柜两眼露出精光，不再理会刘志：“鹰涎香？快呈上来让我看看。老刘，你先下去吧。”
刘志还想辩驳，却被周掌柜挥手赶退，他面色不甘地睨了眼阿甜，眼底的毒意能将人溺毙。
阿甜叹气，有些人就是容易着急，这香使的位置她又做不长。
阿甜端来的香表面果真如古籍言，褐若鹰羽而带青灰，表面蒙一层灰白盐霜，闻之确实腥气扑鼻，却又带着点果脯蜜香。
饶是掌柜的对各类香如数家珍，也不由眼前一亮：“阿甜，我果然没看错你。你在制香这方面真的极具天赋。”
阿甜有些晃神，娘亲和陆姊姊也这样说过。
只是她的天赋差点便因她的出身而埋没。
她趁掌柜高兴，借机问道：“掌柜的，阿甜还知道几门失传之香的制法，可现下尚缺材料。听闻香库里堆满名贵材料，不知阿甜可否进去挑些材料？”
她攥紧拳头，若是能进入香库，说不定就能找到其他重要线索。
周掌柜是位气质儒雅温和的男子，闻言，他向来温和的双眸里却带出几分凉意。
他左手支颐，右手扣在案上敲击，冷冷盯着阿甜思考片刻，似在思考她话语的真实性。
片刻，他才笑着点头答应：“我今日有些乏了，改日带你过去。”
阿甜知道，机会来了。
不管这话是不是搪塞，不管周掌柜是否对她产生怀疑，她也并不介意。
可有些人不想让她好过。
第二日起，合香居里就传出了关于她的香艳传闻，说她狐媚惑人，恬不知耻勾引掌柜这才得到了香使的位置。
若是其他姑娘，说不定会伤心不已，可她早已见识过人心冷暖，类似的话听得太多，心里早已麻木不仁。
她甚至有些自暴自弃，都来骂我好了，反正我又不会难过，只要别让陆姊姊知晓。
她知道这件事肯定会自责没有照顾好自己。
陆姊姊神机妙算，可她算不到自己的意愿。
她在卖身那日说的报答从来不是空话。
“明明进楼才不得三个月，就当上了香使。我看她小小年纪，就长了张狐媚子的脸，准是不知羞耻勾引掌柜。”
阿甜站在他们背后听了很久，没有人发现。
有些人一旦揣测出别人的不堪，就像获胜一般得意。
流言猛于虎，他们正是太清楚，才会毫无忌惮。
阿甜攥紧拳头，她本以为离开青楼就好了，谁知道，外面的世界也是如此。
青楼糟蹋人的身体，青楼外的世界糟蹋人心。
总之，人，一个人，一个不抱团的人，在哪儿都显得太过轻飘飘。
她转身离开，不去理会身后的闲言碎语。
既然答应要向前走，她就永远不会回头。
于是，她瞒下这件小事。
陆漱玉最先发现阿甜的异样，是察觉到她的沉默日益增多。
比起之前，小姑娘主动掩藏起一部分柔软，故意把硬邦邦的部分露出来给人看。
人们一般将这种伤痛后的应激麻木称为成长。
但陆漱玉不喜欢这种过于疼痛的成长，她很担心。
她知道定是阿甜在合香居遇到了什么困难，却强撑着不肯说。
陆漱玉开始反思自己最近是不是表现得太过于急功近利，以致无形之中给阿甜增添了太多压力。
小姑娘是幼苗，幼苗可以经历风吹雨打，但是种植幼苗的泥土得是肥沃的。
给予太多压力的贫瘠土壤可以催生出顽强的植物，却也会使植物的外形变得崎岖嶙峋，带出不符合年纪的成熟衰老。
这不是她想要看到的。
至于合香居……
陆漱玉闭眼，合香居的事情可以先放放。
无论何时，在她心里，人都是首要打紧的。
可阿甜断然拒绝了:“陆姊姊，我一定要为你做完这件事。”
陆漱玉望着她眼中燃起的火焰，知道她已经下定决心：“阿甜，你是我的家人，我很担心你。”
她看到阿甜垂下头，眼泪一滴滴掉落，却不再说话。
陆漱玉也当过孩童。
所以她很明了，某些时刻的孩童急于向至亲证明自己的“有用”，其实是出于一种强烈的患得患。
那是这个孩童用自己别扭的方式在说：更爱我一点吧，我是值得的。
阿甜，太想被爱了。
于是，她深深叹口气，不再强求：“阿甜，线索在掌柜身上，特别留意他的香牌。”
阿甜开始留意周掌柜，想从他日常活动里找出些线索。
一次送香时，阿甜正巧瞥见掌柜把玩他身上那块香牌。
阿甜打眼看过去，那是一块稍大的鎏金铜牌，与其他香客木质的香牌一样，錾刻着相同的合香字样。
掌柜身上的香牌似乎除了外观与香客不同，倒没有什么其他的不同之处。
再多关于香牌的线索，阿甜看不出。
倒是发掘出几个周掌柜异于常人的特质。
周掌柜很在意楼内生意，每天早上都会请来一位大师为当日生意卜卦。
周掌柜有些迷信但不多，每隔几日路过内堂那八尊位于不同方位、神态各异的神像时，便会恍然大悟般记起似乎该上香了。
于是，便尽量虔诚不已地净手，随机在路过的神像前上香。
这些事儿在铺子里人尽皆知，掌柜也从不避讳。
请来的大师有时也会为楼内小厮看看运势。
而那些神像就安放在特制的壁龛里，东南西北，加上四个隅角，一处不落。
但奇怪的是，每座神像前都会垂着一幅与墙面颜色相近的薄锦帷幕，将那神像和香炉遮得严严实实，只余丝丝缕缕的香烟从帷幔缝隙中逸散出来，给内堂带来一种奇异而宁谧的香味。
客人们见了，多半觉得掌柜只是比寻常商贾更讲究些，甚至会打趣两句：“顾掌柜真是诚心求财，八方神灵都保佑着生意呢”。
掌柜也总是笑呵呵地应承：“老规矩了，求个心安”。
他的神态自然无比，连店里的老伙计们也早已习以为常，从不觉得有何不妥。
可阿甜却总觉得有哪里不对劲。
既然拜神上香是光明正大的事，为何偏要用帷幕遮盖，何况见了明火再用帷幕遮盖岂不容易走水？
于是，她开始格外留意掌柜上香的举动。
但掌柜上香的顺序次次都不同，没什么规律可循。而且，掌柜掀开帷幕插香的动作极快，几乎在帷幔掀起落下的瞬间完成，快到让人连里面的神像模样都看不清。
所以，里面到底藏着什么秘密呢？
这日午后，阳光透过格窗，在地板上投下斑驳的光影。店内客人稀少，伙计们在柜台后打着盹。掌柜一拍脑袋拿起三柱香起身，竟是准备敬香。
刚从制香房出来，准备找掌柜商量制香事宜的阿甜，心跳莫名加快，她悄悄将自己隐匿起来。
阳光下，燃起的香烟从南方位的神龛帷幕中徐徐飘出。
她悄无声息地溜到掌柜所在的神龛旁，那里恰好有一个高大的多宝格作为遮挡。
她屏住呼吸，小心翼翼地蜷身躲进多宝格与墙壁形成的阴影里，紧挨着那幅深青色的帷幕。
她伸出手指，极其缓慢地，将帷幕挑起一丝几乎看不见的缝隙，眯起眼凑近往里窥探。
里面似乎就是一座普通的乌木神鸟像，神鸟的模样在氤氲的烟气中有些模糊，香炉里三炷线香正安静地燃烧。
然而，就在她试图看得更真切些时，却猛地瞥见远处门廊下，伙计阿福正拎着新到的货朝这儿走来。
阿福目光直直望向她的方向，脸上带着明显的诧异。
阿甜的心瞬间提到了嗓子眼。
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她像被火烫到一样猛地缩回手，帷幕迅速垂落恢复原状。
她根本来不及细想，借着多宝格的掩护，弓着身子沿着墙根一溜烟飞快逃回了后院的制香房。
直到在香炉前坐正，她的心脏仍砰砰狂跳，几乎要撞出胸腔。
她一整晚都忐忑不安，不断回想着阿福到底有没有看清她的脸，又会不会多嘴告诉掌柜。
她特意留心，干活时都躲着人。
快到午时，掌柜的却找上门来。
周掌柜神态如常，手里依旧拿着那把常用的紫砂小壶，仿佛只是要吩咐她去做某件寻常杂事。
他甚至并未立刻看她，而是慢条斯理呷了口茶后，才抬起眼，目光温和却带着一种不容闪避的质疑：“昨天是你吗？阿甜。”
阿甜内心暗潮涌动，面上却露出疲惫，她揉揉胳膊：“掌柜的，你问的是香窖吗？没错，昨天是我在后库封的香窖。”
她抬手摸出一张折得方方正正的封条：“师父让我巳时前把新收的龙涎锁进窖井，免得走气。可我一个人搬坛子、贴封条、点窖灯忙不过来，折腾到午时才锁完门。”
说着，她把封条往掌柜手里一塞：“锁完门，我就回制香房炼香了。”
她顿了顿，从袖中摸出一块小小的窖牌，这是香使封窖时挂在腰上的竹牌：“我怕再出岔子，就把窖牌挂在门环上，权当做个记号。师父还夸我机灵，说那牌子一点没歪，可见我昨天专心炼香半步都没挪。”
掌柜接过窖牌摩挲片刻，低头嗅了嗅她袖口残留的龙涎与朱砂味，终究只是轻轻嗯了一声，不知信还是不信，只是没再追问。
“阿甜，库里的秋梨白快用完了。明日巳时，你随我入库房，挑些今年新到的雪中春信来做补充。”
阿甜的心猛地一跳。
入库房，她等了这么久的机会，竟真的降临了。
她强压下几乎要溢出嘴角的惊喜，垂首恭敬应道：“是，周掌柜。”
此时，阿甜脑海中已飞快闪过第二道库门上那把她窥探已久的锁，她一直无从判断究竟需要何种钥匙。
此番进去，定要瞧个真切。
翌日巳时，阿甜准时来到内堂，周掌柜已等在那儿。
见阿甜来了，他微微颔首并不多言，只道：“跟上。”
两人一前一后穿过熟悉的廊道，走向通往库香库的重重门户。
阿甜的心随着越来越近的香库而越跳越快，目光紧紧锁在掌柜的身上，试图捕捉他取钥匙的每一个细微动作。
周掌柜却忽然停下了脚步。
他转身面向阿甜，脸上依旧是那副平和的神情，眼底深处却藏着一丝压不下的谨慎：“库内重地，规矩不能破。”
他声音平稳，边说边从从袖中取出一条宽约三指、质地柔软的玄色绸带。
阿甜怔住了，眼睁睁看那条绸带在眼前展开，心中那份隐秘的期待瞬间被冰水浇透。
“掌柜……”她下意识地想开口，却找不到任何合情合理的借口推拒。
掌柜的要求，她岂能违逆？
周掌柜并未给她组织语言的时间，语气虽淡却带着不容反抗的意味：“冒犯了。”
话音未落，那柔软的绸带已覆上她的双眼，顷刻间夺走了她所有视线。世界陷入一片黑暗。
周掌柜手法熟练，在她脑后打了个结实却并不难受的结，确保她无法轻易挣脱或窥视。
“跟着我的声音走。”掌柜的声音在前方响起，同时，他递到她手上一段绳子，引导她向前。
阿甜早已知道，第一道门是常见的铁锁，能听出掌柜取下一串钥匙打开。
门吱呀一声开启，阿甜紧随其后。
视觉被剥夺后，听觉和嗅觉变得异常敏锐。在第二道门前站定时，她听到掌柜拨弄一会儿，取出钥匙的细微摩擦声。
这绝非寻常铜铁钥匙的动静，声音更为轻巧。
钥匙被置入后，发出细微的咔哒声，随后便传来一连串极其轻微的机括转动声，似簧片轻颤，又似齿轮啮合。
她心里沉思，未曾想第二道门竟然设有机关。
第三道门与第一道门一样是道铁门，门轴转动，发出沉重而沉闷的“嗡”声，一股极其清冷却又难以言喻的异样香味扑面而来，那是她在外面从未嗅到过的香气，冰冷似雪，又暗藏生机。
不知怎的，阿甜竟觉得这个香味有些熟悉，似乎在哪里闻到过。
掌柜引着她迈过一道高高的门槛。她努力侧耳倾听，试图分辨方位，耳边却只有两人极轻的脚步声回响。
她感觉自己被引导着拐了几个弯，方向感在黑暗中逐渐迷失。周围安静得可怕，只有那奇异的冷香无处不在，仿佛渗入她的肌肤发丝。
直到找到香材被带出后，阿甜仍在回味着鼻尖那馥郁的香气。
那把她做梦都想窥见的钥匙的模样，却仍无从知晓。
陆漱玉问道：“所以，你觉得第二道门的钥匙并非金属材质？”
阿甜点头又摇头：“我不确定，在那一瞬间我听到了太多声音。”
陆漱玉点点头：“还有其他线索吗？”
阿甜有些为难地摇摇头：“倒是没什么重要线索。”
陆漱玉思考一瞬问道：“我换个说法，周掌柜身上有哪些异于常人的点？”
阿甜歪头欲言又止：“周掌柜似乎……”
在陆漱玉鼓励的目光下，她接着说道：“似乎格外迷信神佛。每隔几日便会请人上门摇卦解卦，等大师离开，还会在内堂神龛前上香。”
“周掌柜上香，一般在沈巍来的前一日。沈巍来的当日，周掌柜会亲自前往香库取出新品。这简直太巧了，我本以为神龛里藏着什么东西。可上次他上香时，我偷看了一眼，里面只有一座神鸟雕像，其余没什么异常。”
陆漱玉有些好奇：“什么模样的神鸟雕像？”
阿甜想了想当时看到的模糊影子，费劲形容道：“我只记得那雕像尾翎颀长，利爪紧扣山石基座，神姿傲然。像是……”
她眼前一亮：“像是凤凰。”
“凤凰？他哪一日、什么位置上的香？”
……
陆漱玉将得到的周立消息一一写下，开始逐一分析。
周立的日常非常规律，规律到无懈可击。从卯时开店到酉时关店，每个时辰都有固定的事情要做。每日不变，也一个不落。
似乎没有什么值得留意的线索。
店铺是回字形走马楼，中央天井，八个方位各立一尊神像。
陆漱玉早早了解合香居内堂构造，可对着平面图研究的时候，仍是一筹莫展。
只怪掌柜的行为实在太过随机，每次似乎都是随便找三尊神像上香，像是恰好走到附近想起来就上了香。
陆漱玉又想到阿甜的话，可阿甜看到的神像真的是凤凰吗？
她心中已有了一种猜测，但自己也觉得荒谬。
因此，不敢确认。
陆漱玉回想起来，自己刚开始学习算术时，总会算出一些觉得过于离谱的答案。
可母亲说，不管再离谱的答案，都有可能是正确答案。
自己的猜测有很大可能成立，毕竟一切有用信息聚集，得出的结论即是如此。
陆漱玉的想法逐渐坚定。
神龛里一定藏着进入香库的钥匙。