烈日如火。
黄沙无边无际，蒸腾的热气足以扭曲视线。
穿着沙漠靴与迷彩裤的戚应物，脸上包着头巾，站在茫茫沙漠里，对着渺无人烟的天际，吹响了一枚小鱼形状的特制口哨。
哨声被风席卷而去，送往了不知道什么地方。
戚应物回过头，望着身后同样包着头巾、穿着沙漠防护装的“小白脸”顾礼然还有艾科：“裘壹收到我的口哨后，肯定会出现的。”
一行人在昨天来到了这个星球——
鸣沙岭星，比诺丁谷星更为偏远，也更不发达。
在帝国的星图上，这颗角落里的星球，被标记为“五等星”。
若是将星图比例放大，或者在行星同步轨道上近距离观察这颗星球，会发现它的颜色极为单调——黄色，蓝色，偶尔有那么一线绿色。
因为这颗星球上，一大半的土地都已劣化为沙漠。而绕着沙漠的，就是无边无际的海洋。
唯有在沙漠腹地，沿着那曲折蜿蜒的淡水河，才有一小片绿洲。而那些狂风吹不走、黄沙埋不尽的人类聚落，就藏在这一座座绿洲中。
风声呜呜作响。
顾礼然调整了下护目镜，望着天际线处，对戚应物道：“你朋友的接待规格很高。”
闻言，戚应物和艾科都顺着顾礼然所指的方向望过去——
只见纯净的蓝色天幕下，闪出几只“黑色巨兽”。日光打在巨兽的背脊上，反光炫目刺眼。
巨兽以匍匐的姿态，四爪并用地着朝戚应物这边奔行，激起层层砂石，犹如疾行的舰艇划破海面、卷起浪花无数。
从未见过此等景象的艾科，思索片刻才惊奇道：“……‘沙漠奔行者’？那种四百年前的旧式机甲？”
戚应物大笑道：“啊，对！就是那个系列的机甲！”
“当年的帝国军，把这套坏掉的机甲当做破铜烂跌丢在了这里，被我们捡回来用了！”
顾礼然看向戚应物：“你修的？”
戚应物一脸自豪：“对！”
很快，这几只三层楼高的钢铁巨兽，在沙地上留下深深凹印之后，伴着震耳的轰鸣声与咆哮声，带着滚滚热浪停在一行人面前。
巨兽顶部的舱口弹开，几个裹着长袍的身影踩着金属外壳上的凸起利落跳下，掀下面罩，大笑着奔向戚应物。
为首的那名Alpha，便是“飞鱼帮”的头领，也就是戚应物此次要找的裘壹。
裘壹和戚应物来了个结结实实的拥抱，热情地问起了他的来意。
听戚应物说，他是在帮人寻找“诺丁谷星的重建许可证”后，裘壹转而看向顾礼然：“嘿，城里人！你是小戚新交的朋友吗？”
戚应物刚要张嘴，顾礼然已不慌不忙道：“我是戚船长的雇主，他为我带路，我付他报酬。”
戚应物的眉头跳了两下。
裘壹不以为然地耸耸肩，又从头到脚地打量着顾礼然，发问道：“刚才我的穿行者就停在你面前，你居然躲都没躲一下？”
顾礼然：“没这个必要。”
裘壹“哟呵”一声：“城里人，胆子不小啊。精神力挺高吧。”
顾礼然：“还算过得去。”
裘壹咧嘴一笑：“城里人，你要的‘许可证’，我可以帮你搞来。”
“若你是小戚的朋友呢，我只给你提一个条件：50000个信用点，不要转账，换成晶石给我。”
“既然你不是小戚的朋友，我就得加一个条件了：你得和我比一场。”
“我们飞鱼帮，可不是随随便便给什么人都能帮忙的。”
顾礼然：“比什么？”
裘壹一拍手：“爽快！”
“就比我们鸣沙岭星的传统技艺：海陆两栖赛。”
“很简单，就是驾驶着我们提供的机甲，看谁先到达终点。”
“当然……”裘壹看着眼前只露出个下巴、肤色苍白的年轻Alpha：“我得提示你，我们的机甲，都是没法用精神力链接的。”
“这些古旧款的，你怕是见都没见过，让小戚帮你选一款好了——别说我们欺负你们城里人。”
*
沙漠区，地下机甲仓库。
数百年前，鸣沙岭还是帝国军与异种的战场时，这处仓库是一座巨型的避难工事。
随着异种被驱离，这座工事也被荒废了，里面散落着帝国军抛弃于此的废旧机甲。
四年前，裘壹找到戚应物，将这些机甲修的修拆的拆，凑出了不少架能用的机甲。如今，这间工事已彻底变为裘壹他们存放机甲的仓库。
现下，戚应物手里握着照明棒，带着顾礼然在钢铁森林般的机甲群里转了一圈后，终于忍不住出声道：“你干嘛不顺口承认，你是我朋友呢？”
他顿了一秒，又赶紧补了一句：“你要是承认了，通行证不就手到擒来了？”
顾礼然不解地看了戚应物一眼：“我以为按照你的一根筋程度，是绝不愿意配合我说谎的。”
戚应物内心一阵烦躁：“现在不是在‘伪装’吗？”
“你堂堂皇家指挥官，乔装改扮地来到边境区，天天戴着面具，还跑去行贿官员，不就是为了拿到通行证，去看看诺丁谷那帮人在做什么吗。”
“现在好不容易有门路，要是你输给了裘壹——别看他对我笑嘻嘻的，其实这人特别犟——他是不会帮你去搞通行证的！”
顾礼然：“嗯？你认为我会输？”
戚应物：“这可是旧式机甲啊！你精神力再强，在这种靠手速靠眼力靠反应力的操作系统上，也没有用武之地啊！”
顾礼然：“喔。”
戚应物：“……？！”
喔？！
就这一个字？！
这人是故意来气人的吗？！
顾礼然见戚应物脸色都变了，又慢吞吞道：“既然如此，那就有劳戚船长，帮我选一架最合适的机甲。”
戚应物憋着气，指着前方一架银灰色、十米来高的机甲道：“如果你的触控操作能力和我差得不太多，就用这一架。”
他又指了指右前方的一架：“要是你根本不熟悉触控操作，那我推荐你用这台，这算是两百年前的时髦产品了，你上手能快一点。”
顾礼然摇摇头。
戚应物没好气道：“要是还想要更贴近你驾驶习惯的，这里真没有——或许我临时给你改造一下……”
顾礼然打断他道：“触控操作比你还好的，应该用什么？”
戚应物：“都说了没有比这……嗯？你说什么？”
顾礼然摊摊手：“我说，请戚船长以‘我的触控操作能力比你还强’为前提，为我推荐一台。”
一时间，戚应物的面色忽白忽红，颇为精彩。
这人，不是在说大话吧？
不，不会。
虽说顾礼然一身的毛病，但至少不是一个会说大话的自负之徒。
可他一个精神力双S级的，真的会去特意训练触控操作这种早已过时的技术？
戚应物咬咬牙，还是信了顾礼然的话，带着顾礼然绕到仓库的另一角：“这一台人形机甲，‘风之幻想’，据说是精神力链接系统投入运用前，将触控系统做到极致、也复杂到极致的机甲。”
“即使是我……第一次上手也不能轻松地操控。”<
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顾礼然点点头：“就它了。”
*
半日后，“海陆两栖赛”出发点。
原本寥无人烟的荒漠，跟突然下了场雨一样，呼啦啦冒出许多人头。
众多附近聚落的居民收到了消息，兴致勃勃地围在巨型投影屏两侧，想要看看裘老大和“城里人”“小白脸”“神秘Alpha”一决高下。
他们甚至自发地用废弃的汽车堆出观景高台，在高台上面古早的扩音设备放着震天响的热歌；高台之下，开盘下注的，摇旗呐喊的，在人群里穿来挤去卖气泡酒爆米花的，熙熙攘攘好不热闹。
至于飞鱼帮的帮众，大多都不满足于通过屏幕来看比赛。他们纷纷跳上了改装后的沙漠艇，打算一路追着老大往前冲，欣赏老大把那个小白脸远远甩在后面的英姿。
戚应物和艾科也在这群人里面。
戚应物戴着头盔，跨骑着一辆重型沙漠艇，戴着手套的手虚虚握着前方的方向舵。他时不时抬下头，望向远处的两架机甲：
红黑相间的“赤链”，裘壹的专属机甲。这种原本就设定为沙漠和近海两用的仿生机甲，又被自己专门调试过，能完全克服地形的不利影响，还能反过来利用沙子的摩擦力形成助推。
而顾礼然选中的“风之幻想”……明显占不到任何地形优势。
想着两台机甲的性能差异，戚应物再次一阵烦躁。
为什么顾礼然宁愿节外生枝、承担比赛失败的风险，也不肯假意认下和自己是朋友？
正思索着如果顾礼然败下阵来，自己要怎么去说服裘壹出手帮忙，比赛正式开始了。
同预料的一样，赤链宛如巨型沙漠蛇一般，灵活至极地往前窜动，身形灵动得完全不像这个吨位的机甲。
刹那之间，赤链便已游出数百米，将顾礼然的风之幻想远远抛在后面。
而风之幻想在干嘛？
戚应物抬头一望——
这人形机甲，在下蹲、起立；起立、下蹲……
戚应物一阵心梗：哪有比赛开始了还在这里热身的？！而且机甲哪里需要这样热身？！
一时间，飞鱼帮的众人大笑着，欢呼着，追着赤链在黄沙上飞奔，显然认定了这场比赛的赢家是谁。就连场外的观众，也开始对着风之幻想大喝倒彩。
戚应物长叹一声，开始琢磨自己得给裘壹免费修多少架机甲才能说动对方。
恰在这时。
风之幻想深深蹲了下去，紧抱双臂缩为球状。
紧接着，从它的手臂位置，骤然喷出几道推进器的蓝光！
下一秒，人形机甲如同旧式炮弹一般，对着天空弹射而起！
戚应物倏然睁大眼睛：还能这样操作？！
嘻嘻哈哈的观众，以及盘旋在四周的飞鱼帮，望着空中的那枚“炮弹”，一个接一个地张大了嘴——倒真有几分像离开水面的鱼。
“炮弹”在蓝空中画出一道漂亮的弧线后，极速伸展四肢恢复人形，同时从后背弹出两面“盾牌”。
戚应物知道这种盾——采用高强度纳米丝编织而成的盾，轻薄无比，又坚不可摧。
现下，人形机甲将盾牌全部展开，生生将盾牌变为了两扇“滑翔翼”。
凭借着两扇翅翼，这蓝色机甲如翱翔飞鸟，如入海游鱼，在天空中无拘无束地展翅前行。
不但如此，它甚至在空中来了个三百六十度的滚转——不为别的，纯为炫技。
戚应物转仰头望着空中的蓝色机甲，只觉一阵阵目眩神迷。
他和旁边的小迷弟艾科一样，脑子里此刻只有一个念头：
“顾礼然，这也太帅了。”