卯时刚过，清河县学门前的长街，已经被人海堵得水泄不通。
空气里弥漫着一种混杂了汗水、脂粉和廉价点心味的奇特气息，但更多的是一种肉眼看不见的焦灼。
“哎，听说了吗？周家的公子，考第三场的时候，当场就喷血了！”
“我亲眼看见的！两个衙役架出去的，脸白的跟纸一样，人都瘫了！”
“啧啧，这苏家的大郎，是真神仙下凡啊！听说他考算学，连算筹都不用，在纸上画了几个圈，答案就出来了！”
“什么画圈，我听我表弟说，那叫‘咒语’！学政大人拿到那张草稿纸，手都在抖！”
人群中，各种版本的传说飞速传播，每一个版本都比上一个更离奇，更玄乎。
苏辰的名字，已经不是一个名字，而是一个充满了神话色彩的符号。
所有人都伸长了脖子，目光灼灼地盯着县学那扇紧闭的朱漆大门，像一群嗷嗷待哺的雏鸟。
不远处的街角，一辆不起眼的青布马车静静地停着。
车厢内，气氛压抑得仿佛凝固了。
柳氏端坐着，往日里雍容华贵的脸上，此刻布满了阴云。
周然靠在软垫上，脸色依旧苍白得没有一丝血色，眼神空洞地望着车窗外攒动的人头，像一具被抽走了灵魂的木偶。
“然儿，喝口参茶。”柳氏的声音沙哑，透着一股强压的怒火。
周然没有动，嘴唇翕动了一下。
“娘，我们……还有希望吗？”
柳氏握着茶杯的手指猛然收紧，骨节发白。
希望？
她比谁都清楚，当周然吐血被抬出考场的那一刻，周家就已经输了。
可她不甘心！
“那妖孽的文章，字字诛心，句句都在影射我周家！孙学政若是有半点顾忌，就不敢点他为案首！”
她的话，更像是在说服自己。
周然惨笑一声，没有接话。
顾忌？那位孙学政，像是会有所顾忌的人吗？
“来了！放榜了！”
不知谁喊了一嗓子，整条长街瞬间炸了。
县学的大门“吱呀”一声打开，一名身穿红袍的唱榜官，手捧一卷巨大的红绸榜单，表情肃穆地走了出来。
他身后跟着两名衙役，一人提着铜锣，一人拿着浆糊桶。
“当——！”
铜锣一响，喧闹的人群瞬间安静下来，落针可闻。
唱榜官清了清嗓子，展开榜单，从最末尾开始念起。
“末名，李家村，王二狗！”
人群中，一个黑瘦的汉子先是一愣，随即狂喜地跳了起来，抱着身边的婆娘又哭又笑。
“第五十七名，赵家庄，钱有财！”
“第四十二名，县学，张文远！”
每念出一个名字，人群中就爆发出一阵截然不同的情绪。
有人的狂喜，就必然伴随着更多人的失落。
马车里，柳氏的指甲已经深深掐进了掌心。
周然的呼吸，也变得急促起来。
榜单越来越短，唱榜官的声音也越来越洪亮，气氛紧张到了极点。
“第十名，县学，吴子谦！”
“第九名，……”
当榜单只剩下最后寥寥数人时，所有人都屏住了呼吸。
唱榜官顿了顿，目光扫过全场，似乎很享受这种万众瞩目的感觉。
他深吸一口气，提高了声调。
“第三名——周然！”
轰！
人群中发出一阵低低的惊呼。
第三名！
这对于任何一个考生而言，都是足以光宗耀祖的成绩！
可今天，这个名字出现，却透着一股说不出的诡异。
所有人的目光，都不约而同地，悄悄瞟向了街角那辆青布马车。
车厢内。
周然的身体猛地一震，仿佛被雷劈中。
他那双空洞的眼睛里，最后一点微光，彻底熄灭了。
第三名……
他输了。
输得彻彻底底，体无完肤。
柳氏的脸，瞬间沉得能滴出水来，她猛地一甩手，滚烫的参茶泼洒在华贵的坐垫上，氤氲起一片水汽。
“混账！”她从牙缝里挤出两个字。
外面，人群的议论声已经压抑不住了。
“周公子才第三？那前两名是谁？”
“我的天，这还用问吗？案首肯定是那位苏神仙啊！”
“快看！苏神仙在那儿呢！”
所有人的目光，像被磁石吸引的铁屑，齐刷刷地投向了照壁下的一个角落。
苏辰正靠着一棵大槐树，脑袋一点一点的，睡得正香。
嘴角，甚至还挂着一串晶莹的口水。
他似乎是被这突然的安静惊动了，不满地咂了咂嘴，换了个更舒服的姿势，继续会周公去了。
这副与周遭紧张气氛格格不入的慵懒模样，让所有人看得目瞪口呆，继而生出一种荒谬的敬畏感。
高下立判！
什么是差距？
你们在这儿为功名利禄愁白了头，人家连眼皮都懒得抬一下！
唱榜官看着那个睡觉的身影，也是嘴角一抽。
他定了定神，将所有的气力都凝聚在了丹田。
整个广场，再次陷入死寂。
他用尽全身的力气，吼出了那个注定要载入清河县史册的名字。
“清河县院试案首——”
声音拖得长长的，吊足了所有人的胃口。
“苏——辰！”
这两个字，如同惊雷，在每个人的头顶炸开！
短暂的、令人窒息的寂静之后，是山呼海啸般的狂潮！
“啊啊啊！是苏辰！”
“我就知道！我就知道！”
“苏神仙！真的是苏神仙！”
整条长街都沸腾了！
人们疯狂地欢呼着，尖叫着，仿佛这不是一次放榜，而是一场盛大的庆典！
县衙二楼的窗边，刘文远看到这一幕，激动地一拍大腿，抚掌大笑。
“好！好啊！本官就知道，苏先生必不负众望！”
县学里，李教谕老泪纵横，仰天长拜。
“圣人开眼！圣人开眼啊！我清河县，出了一个真麒麟！”
狂热的人群，潮水般涌向那棵大槐树。
“苏案首！给我们讲讲经义吧！”
“苏案首！您是怎么睡着觉就算出河堤土方的？”
苏辰被这巨大的声浪吵醒，迷迷糊糊地睁开眼，看着眼前一张张涨红的、狂热的脸，一脸茫然。
他揉了揉眼睛，打了个哈欠。
“干嘛？吵什么吵？”
“到饭点了吗？”
这句发自肺腑的疑问，让冲在最前面的人群一愣，随即爆发出更热烈的欢呼。
看！
这是何等的境界！
视功名如浮云，唯饭点在心中！
高！
实在是高！
人群的另一端，县学的台阶之上，孙学政一袭青衫，负手而立。
他看着那个被人群簇拥，却还一脸没睡醒的少年，脸上露出了一个发自内心的，欣慰的笑容。
他知道，从今天起，这个少年的名字，将不再局限于小小的清河县。
就在全城狂欢之际，那辆青布马车，像一条被踩了尾巴的毒蛇，猛地一动。
车帘“啪”的一声被狠狠摔下，隔绝了外面所有的光和声音。
车夫不敢有丝毫怠慢，扬起鞭子，狠狠抽在马背上。
马车在人群惊愕的避让中，仓皇地调转车头，狼狈地逃离了这片属于胜利者的喧嚣。
车厢内，一片死寂。
柳氏的面容，在昏暗的光线里，扭曲得如同厉鬼。