第二场考试结束的钟声，像一柄重锤，狠狠砸在周然的耳膜上。
他猛地一颤，从那种近乎魂飞魄散的震惊中惊醒过来。
手里的湖笔“啪嗒”一声掉在桌上，墨汁溅开，在他那张只写了寥寥数笔的卷子上，留下了一团刺眼的污迹。
可他已经不在乎了。
他的目光，死死地穿过人群，钉在那个被孙学政和刘文远围起来的身影上。
不，不是钉在苏辰身上。
而是钉在孙学政手里捧着的那张……草稿纸上。
学政大人，南阳府学问最高的人，此刻正捧着一张废纸，神情庄重得像是在捧着传国玉玺。
他身边的刘县令，满脸红光，与有荣焉，腰杆挺得像一杆戳破天的标枪。
周围的衙役和考官，看苏辰的眼神，已经不是在看一个考生。
那是在看神仙。
周然感觉一股寒气从脚底板顺着脊椎一路爬上来，冻得他四肢百骸都僵了。
他想起了自己为了这次院试，付出了什么。
整整三年。
他将四书五经的每一个注疏都背得滚瓜烂熟，甚至能说出某个典故在哪本书的第几页。
为了应对可能出现的算学，他父亲重金请来了府城最有名的账房先生，教他珠算和筹算。
他每天只睡两个时辰，头悬梁，锥刺股，喝下的苦茶能汇成一条小溪。
进考场前，他父亲拍着他的肩膀，告诉他，周家能不能摆脱商贾之名，跻身士流，就看他这一次了。
他自己也觉得，万无一失。
他以为自己最大的对手，是县学里那几个成名已久的老童生。
他甚至准备了三套不同的破题思路，来应对不同的策论题目。
他准备得如此周全，如此辛苦。
可这一切，在苏辰那张写满了鬼画符的草稿纸面前，成了一个天大的笑话。
一个彻头彻尾的，愚蠢的笑话。
“妖孽……真是个妖孽……”
邻座一个考生失魂落魄地喃喃自语，声音里带着哭腔。
“我们读的是圣贤书，他读的是天书啊！”
“还比什么？回家种地算了，我这辈子是考不过他了。”
绝望的情绪，像瘟疫一样在考场里蔓延。
这些声音，每一个字都像一根烧红的钢针，扎进周然的心里。
嫉妒？
不。
到了此刻，他连嫉妒的情绪都生不出来了。
当一个人只比你强一点点时，你会嫉妒。
可当他强到你连他的背影都看不见，强到你无法理解他究竟是如何做到的时，剩下的，就只有恐惧和绝望。
那是一种面对天堑鸿沟时的无力感。
你拼尽全力，一步一个血印地向上爬，以为自己即将登顶。
却发现人家根本不在山上。
人家在云端之上，俯瞰着你，像看一只在泥地里打滚的蝼蚁。
周然缓缓地低下头，看着自己因为用力而指节发白的手。
他一直以为，苏辰是他的宿敌。
是那个抢走了他十六年富贵人生的冒牌货，是他必须堂堂正正击败，用以证明自己的踏脚石。
现在他才明白。
他错了。
错得离谱。
他甚至……连做他对手的资格都没有。
短暂的休息时间结束了。
考生们如同行尸走肉一般，回到了自己的座位上。
所有人的脸上，都带着一种被彻底玩坏了的麻木表情。
最后一场，策论。
这本该是他们这些读书人，最能发挥自己见解和文采的重头戏。
可现在，没人抱有任何希望了。
大家只想看看，这位“神仙”，在最后一场，又准备请哪路圣贤下凡。
高台之上，考官展开了最后一份卷轴，声音里也带着一丝异样的颤抖。
他清了清嗓子，高声念道：
“院试第三场，策论！”
“题目——”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛那题目有千钧之重。
“论：官商一体，与民争利之弊！”
轰！
这道题目，像是一道精准的落雷，劈在了周然的天灵盖上。
他的身体，猛地一僵。
脑子里“嗡”的一声，瞬间一片空白。
官……商一体？
与民争利？
这道题……
这道题简直就是指着他周家的鼻子在骂！
清河县谁不知道，他周家是本县首富，生意遍布米粮绸缎，与县衙里的官吏们往来密切。
虽然他父亲行事还算有底线，但那些迎来送往，官府庇护下的生意，又怎能说得清清楚楚？
“官商勾结，国之大蠹！”
“商人重利轻别离，其心可诛！”
他仿佛已经听到了，考场里那些寒门学子们，会如何挥斥方遒，痛陈商贾之害。
而他，作为一个商贾之子，坐在这里，该如何落笔？
是昧着良心，痛骂自己的出身，以求功名？
还是为商贾辩护，触怒那位铁面无私的孙学政？
这道题，不是在考他的学问。
这是在诛他的心！
他下意识地抬起头，看向了苏辰。
那个罪魁祸首，似乎也睡够了。
他伸了一个大大的懒腰，揉了揉惺忪的睡眼，打了个哈欠，终于坐直了身体。
他拿起卷子，看了一眼题目。
然后，他的目光，仿佛不经意地，朝周然这边瞥了一眼。
那一眼，很平淡。
就像看一个陌生人，看一张桌子，一把椅子。
没有任何情绪。
可在周然看来，那一眼里，充满了无声的嘲讽和戏谑。
仿佛在说：
看，这道题，就是为你量身定做的。
你，待如何？
周然的心，彻底沉了下去。
他明白了。
从头到尾，他都被玩弄于股掌之上。
什么公平竞争，什么堂堂正正，都是狗屁！
人家根本就没把他放在眼里！
或许，从县衙公堂之上，苏辰梦中断案的那一刻起，自己在他眼中，就只是一个可有可无的跳梁小丑。
“噗——”
一股腥甜的液体，从周然的喉咙里涌了上来。
他没忍住，一口鲜血喷在了雪白的卷纸上，溅开一朵朵凄厉的梅花。
“来人！有考生吐血了！”
考场里一阵骚动。
两个衙役冲了过来，手忙脚乱地架起已经瘫软如泥的周然，将他拖了出去。
从始至终，苏辰都没有再看他一眼。
他只是拿起笔，蘸了蘸墨。
梦境里。
一个声音威严，面容冷峻，身穿秦国官服的中年人，正冷冷地看着他。
“国之蠹虫，在于商。商鞅变法，首在抑商。何为抑商？非禁绝，乃使其利归于国，而非私也。”
“官若与商同，则国法如虚设，民心尽失，国之将亡！”
海量的律法条文，无数的变法案例，疯狂涌入苏-辰的脑海。
这一次，没有戒尺，没有打骂。
只有那冰冷的、不带一丝感情的法理灌输。
苏辰打了个哆嗦，感觉比挨打还难受。
他握着笔，手腕开始不自觉地动了起来。
外面，孙学政已经走到了他的桌旁。
他没有去看苏辰的卷子，而是看着那个被拖出去的周然的背影，微微摇了摇头。
心性，还是差了些。
然后，他的目光，重新落回苏辰身上。
眼神里，是前所未有的期待。
帖经，你请来了孔圣。
算学，你请来了刘徽。
这论国策大道的策论……
你，又能请来哪位先贤？