那名负责唱榜的书吏，留着一撮山羊胡，神情肃穆，手持一份卷宗，立于巨大的红榜之前。
喧闹的人群，像被一只无形的大手扼住了喉咙，瞬间安静下来。
“唱榜！”
书吏的声音，清亮而尖锐。
他从榜末，也就是录取名次的最后一名开始念起。
“第五十名，赵家村，王二狗！”
人群一角，猛地爆发出一声狂喜的呐喊。一个身材壮硕的妇人当场就哭了，旁边一个年轻人更是疯了似的又蹦又跳。
“第四十九名，李家庄，李四海！”
又一个角落，响起了震天的欢呼。
每一个被念出的名字，都像一道惊雷，将人群炸开一个个狂喜与痛哭的漩涡，也让余下之人的心，一寸寸地往下沉。
苏家村众人挤在一起，脖子伸得老长，脸上是如出一辙的紧张。
王氏的双手死死绞在一起，指节发白。一向咋咋呼呼的邹氏，此刻竟也闭紧了嘴巴，嘴唇抿成一条僵硬的直线。
“第三十名，城东，刘三！”
榜单已经念过大半。
苏辰的名字，依旧没有出现。
村长苏大强脸上的自信早已荡然无存，只剩下浓浓的忧虑。他叼着已经熄灭的旱烟杆，一下下地嘬着，喉咙干得发紧。
李先生一向挺得笔直的腰杆，不知不觉间已经有些佝偻。他死死盯着那面红榜，嘴唇无声地翕动，像是在亲自核对着每一个名字。
“咋回事啊？这都念了多少个了，咋还没辰儿？”邹氏终于憋不住了，声音干涩沙哑，“不应该啊！”
王氏的目光，下意识地飘向了不远处那棵老槐树的树荫下。
她的儿子，那个牵动着所有人心的家伙，正背靠着粗糙的树干，脑袋一歪，睡得正香。胸口随着呼吸平稳地起伏，仿佛眼前这场决定无数人命运的喧嚣，与他没有半点关系。
这副模样，本该让人气不打一处来。可不知为何，王氏看着看着，心里那根绷紧到快要断裂的弦，反倒松了那么一丝丝。
或许……或许辰儿他，是真的胸有成竹。
周遭人群的议论声，开始变得肆无忌惮起来。
“看样子，那苏家是没戏了。吹得那么响，还以为是什么文曲星下凡呢。”
“我就说嘛，装神弄鬼罢了！靠睡觉也能考上？那天底下没有落榜的书生了！”
这些闲言碎语像一根根细小的针，扎在苏家村众人的心上，密密麻麻，又痛又痒。
就在这时，那唱榜书吏的声音陡然拔高，变得洪亮而庄重。
他已经念到了前十名。
“第十名……”
“第九名……”
每念出一个不属于苏辰的名字，苏家村众人脸上的血色就褪去一分。
周家的家主周维安，始终站在自家马车旁，脸上挂着一丝若有若无的冷笑。他看着苏家村众人那副如丧考妣的样子，眼神里满是快意。
周然立于父亲身侧，面色平静，但那双紧紧攥住的拳头，还是暴露了他内心的波澜。他不在乎苏辰，那个废物根本不配做他的对手。他在乎的，是自己的名次！他要的，是案首！
唱榜书吏深吸一口气，故意拖长了音调，吊足了所有人的胃口。
“本科童生试，取中第三名——”
他的声音，如洪钟大吕，响彻整个贡院前。
“周家！周然！”
轰！
这两个字，像一颗火星，落入了滚油之中。
“是周大少爷！”
“第三名！中了前三甲啊！”
周家的仆从们瞬间爆发出山呼海啸般的喝彩。周围看热闹的百姓，也纷纷跟着鼓掌叫好，恭维之声不绝于耳。
“恭喜周老爷！”
“周大少爷真乃人中之龙啊！”
周维安那张严肃的脸，终于绽开一个志得意满的笑容。他重重地拍了拍儿子的肩膀，眼中满是骄傲。
周然听见了自己的名字。
一瞬间，他的脸上闪过一丝不易察觉的失望。第三？不是案首？
但这丝失望，来得快，去得更快。他抬眼看向那面红榜，榜单已近末尾，苏辰的名字，连个影子都没有。
他连榜都没上！
一股巨大的、胜利的喜悦，瞬间冲垮了那点微不足道的遗憾。案首又如何？第三又如何？真正的胜利，是把那个胆敢与自己争辉的乡野骗子，彻底踩在泥里！
他理了理身上华贵的绸衫，脸上重新挂上那副完美的、自信的笑容。他在一片恭贺声中，享受着万众瞩目。
他转向自己的父亲，声音不大，却字字清晰，充满了傲气。
“父亲，孩儿虽未得案首，但已将那乡野骗子踩在脚下，维护了我周家的颜面。”
“好，甚好！”周维安朗声笑道，目光轻蔑地扫过不远处失魂落魄的苏家村众人。
周然的目光，也随之望了过去。
那眼神，充满了胜利者的倨傲、怜悯，和毫不掩饰的挑衅。
他看见了他们惨白的脸色，看见了王氏在眼眶里打转的泪水，看见了那个老塾师面如死灰，呆立当场。
看到了吗？
周然的眼神仿佛在说。
这就是差距！这才是真才实学换来的荣光，而不是靠装神弄鬼的把戏！
这无声的对视，像一记响亮的耳光，狠狠抽在苏家村每个人的脸上。
他们那颗本已沉入谷底的心，此刻更是被一块巨石压住，沉入了冰冷黑暗的深渊。
中了。
周然中了。
他们的辰儿……落榜了。
一切都结束了。
王氏眼前一黑，泪水终于决堤，她死死咬住嘴唇，才没让自己哭出声来。
“怎么会……怎么会这样……”邹氏喃喃自语，平日里的泼辣劲儿消失得无影无踪，像一只斗败了的公鸡。
李先生长长地、长长地吐出一口气，那口气仿佛抽走了他全身的精气神。他看着远处酣睡的苏辰，又看了看这边意气风发的周然，一双老眼里，第一次充满了迷茫和自我怀疑。
“难道……老夫真的看错了人？”他低声自语，一生建立起来的自信，在这一刻轰然倒塌。
唱榜书吏可不管这些人的悲欢离合，他顿了顿，继续高声唱道：
“本科童生试，取中第二名——县学，王浩！”
又是一阵欢呼，但声音明显弱了许多。所有人的注意力，都集中在了红榜最顶端那个孤零零的、空悬的位置上。
整个贡院前，再次陷入了一种诡异的死寂。
风都停了。
所有人的目光，都像被磁石吸住的铁屑，死死地钉在那位唱榜书吏的身上。
所有人的心跳，都仿佛在这一刻停止了。
书吏清了清嗓子，那轻微的声响，在寂静中显得格外清晰。他抬起手，用手指着卷宗上的第一个名字。
案首。
一县魁首，无上的荣耀。
在所有人看来，这个名字已经没有悬念。必然是县学里某位声名在外的才子。县尊大人将周然放在第三，或许只是为了平衡各方，不想让周家显得太过扎眼。
念出这个名字，不过是走个过场。
可人们依旧屏住了呼吸，等待着。
那书吏，终于张开了嘴。