“舅兄为何如此匆忙？”
秦劭身姿挺拔，神色冷峻，和缓的语调自带威压，宋燚有些哑火，挺直腰板撑起几分气势，道：“我有话同你说。”
“舅兄请讲。”
“燚儿。”王氏跟出来赶在宋燚开口前打断，挂起笑对秦劭说：“贤婿来接芮宁吗？”
秦劭点头：“时辰不早，我们该回府了，岳母若舍不得，我会常带娘子回来。”
“贤婿有心了，但你成日事务繁忙，不必总折腾，你同芮宁夫妻和睦，我和你岳丈就欢喜。”
秦劭目光扫过她身后：“怎不见娘子？”
王氏笑答：“芮宁被我们宠坏了，方才说她两句不爱听的，正耍性子呢。”
秦劭似笑非笑挑眉，“我去瞧瞧。”
看宋燚冲出去，季灵儿很希望他能顺利把事情捅到秦劭面前，可外头动静显然不如她所愿，失望之余，思索要不要继续把李代桃僵的戏码做下去。
“多大人了还同岳母闹脾气？”秦劭颀长身躯挡在她身前，语气近乎宠溺。
“我没——”
宽大手掌覆在她头顶，安抚似的揉了揉，季灵儿没出口的话戛然止住。
“是觉得秦家规矩大，不愿跟我回去？”秦劭垂眸，视线凝着她。
季灵儿恍惚生出错觉，他似乎什么都知道，抬眼探进深邃的眸中，瞧不出任何异常。
转念又觉可笑，眼中不容沙子的秦劭，知道她不是真正的宋芮宁，怎可能不拨乱反正。如此在意，定是怕好不容易娶到的娘子出岔子。
季灵儿定下心神，觉得可以以此做筹码，故作委屈道：“秦家规矩的确束缚人，远不如在娘家开怀。”
忽闪的睫毛在她眼下投出阴影，藏着不经探究的狡黠。
秦劭捕捉到了，温声问：“那你想如何？”
“我要夫君答应，以后多宽让我，少让我守烦人的规矩，否则我赖也要赖在娘家长住。”
秦劭折眉：“出嫁的女儿赖在娘家成什么体统。”
“我不管。”季灵儿往椅背上一瘫，当真耍起赖来。
秦劭觉得她在众人面前给自己出难题，他不想受威胁退让，偏又训斥不得，脸色不受控地沉下来。
王氏在旁看得焦心，生怕季灵儿动真格的不同秦劭回去，更怕她的无理取闹惹怒秦劭，连累宋家，忙对秦劭赔笑：“贤婿莫怪，芮宁向来娇惯，不懂事，你先去前厅喝茶，我再说说她。”
“不劳岳母费心。”秦劭说，目光一直锁在季灵儿身上，晦暗不明：“你当真要闹？”
他声线冰冷，季灵儿咽了咽口水，忍不住想服软，全靠不甘心撑着。
秦劭见她不语，忽上前一步，一手揽住她肩膀，一手托起腿弯，将人打横抱起。
季灵儿又惊又羞：“您，您做什么！”
“回府。”
秦劭撂下两个字，大步流星走出宋府。
从闺阁到门口路径不算长，季灵儿在这极短时间里，快速想明白一件事。
宋家对秦劭的巴结与忌惮程度远超她的认知，身为曹县数一数二的地主富绅，又花钱捐了员外郎的闲职，跟官府攀上亲近，同商贾秦家本无往来交集，他们尚且如此，曹县其他商户更不必说。
她想方设法混进弟子班，就是为了学成回曹县，夺回师父丢失的东西，若能好生利用秦家势力，会省许多力气。
阴差阳错进秦家，兴许是师父在天有灵的庇佑。
她想的专注，忽略了怀抱主人的心跳，和他灼热又疑惑的目光。
小姑娘大庭广众被抱在怀中，竟然面不红心不跳，还有心思跑神，他很想不通。
自己已经年岁大到没有魅力的地步了吗？
季灵儿几乎是被人“扔”进马车里的，揉着磕在车壁上手肘，小声嘟囔：“一点不懂怜香惜玉，难怪这么多年讨不到娘子。”
“说什么？”秦劭心中困顿，语气裹满凉意。
“没，没什么，”季灵儿心虚摆手，道：“我有重要的话没跟爹娘说完，您先避一避，让玉秀过来。”
玉秀听命走到车前，季灵儿附在她耳边小声嘱咐几句。
目送秦家车马离开，玉秀转身回府，向宋员外夫妇传递季灵儿所说，“姑娘同意暂且代替小姐留在秦家，不过她有条件，让老爷您出资修缮清净庵，重塑庵中所有佛像，并每月供养香火。”
宋员外在心算一笔账，得出一串足令他肉疼的数目。
沉默许久，叹道：“你回去转告她，我会安排人照她说的办，她必须保证老老实实待在秦家。”
“是。”
宋员外又问：“家里情形是你告诉那丫头的？”
玉秀明了他提用膳时遭季灵儿敲诈一事，胆怯解释：“奴婢怕她不清楚情况，在人前露馅。”
想到那幅画宋员外便气恼，脸上神色变凌厉，道：“你自幼跟着小姐，身契在宋家，与宋家荣辱一体，只有宋家好，你才保得住命，明白吗？”
“奴婢明白。”
宋员外又叫人取来书房里的挂画交给玉秀，摆手道：“去吧，打起十二分精神看好那丫头。”
玉秀躬身退下，宋燚仍为今日种种愤懑，“爹，我实在不明白，秦家再家大业大，咱家也不是吃素的，犯得着这么怕他们吗？”
宋员外瞪一眼不争气的儿子，道：“你懂什么，我并非怕秦家。”
“那是什么？”
宋员外恨铁不成钢，又怕儿子冒失坏事，耐着性子同他细说利弊：“秦劭如今是商行当家，网罗河东府生意，有生意就有利益，与秦家交好能分羹，反之必遭其害。何况你妹妹这门亲事，是县老爷暗示提点的，亲事作废，且不论秦家，无法向县老爷交代啊！”
...
马车内气压低沉，袅袅暖烟在寂静中升空，盘旋，消散，季灵儿一直侧身看外面街景，神情十分专注。
小贩的叫卖，行人的喧嚣，车轮碾过石板路的响动，混在风里灌入车厢，扰得秦劭难以平静，他抬手捏了捏眉心，道：“有什么吸引人的吗？”
宁愿顶着风也不看他。
实际上季灵儿对这条路相当熟悉，并没有吸引人的景致，只因为感受到秦劭在生气，猜想和自己在宋府的放肆有关，刻意避开罢了。
“随便看看。”她微微转回来一些，不敢与他对视。
“从前有人抱过你吗？”秦劭问。
这个问题堪称突兀，季灵儿愣了又愣，仍然怀疑自己的耳朵。
秦劭没有重复，转头望着窗外，眉眼淡漠。</
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太冲动了，他想。
抱她冲动，问话也冲动。
“有啊，我师父。”季灵儿想想还是答了。
秦劭眉头舒展些许，回头看着她，“季掌柜？”
季灵儿诧异：“您知道？”
“你拜师时提过。”秦劭不动声色道。
“是吗？”季灵儿是说过自己有师父，不记得提过师父姓名......兴许是她忘了，没继续往深处想，问道：“您认识我师父吗？”
“闻听是位可歌可敬的人物，可惜无缘得见。”
季灵儿很久没听人如此赞赏师父了，眼眶不自觉地泛红，忍不住再次确认：“您说的是真心话？”
“自然，”秦劭蓦然出神须臾，语气温和道：“既然提起，同我说说这位季掌柜吧。”
因无人可诉，三年来季灵儿从未与人提起关于师父的事，秦劭的追询让她心头一热，竟有些哽咽。
“师父叫季璇，是位极厉害的女子，曾经凭一己之力挽救濒危的票号，她私下里待人很温和，总说人活世上各有各的不容易，能帮一把是一把，师父出身富贵，却从不轻视任何人，还教育我说造化无常，决不能凭一时贫富贵贱定生死......”
老天爷不公，偏叫这样的人受人轻贱诋毁，不仅一手救活的票号被抢，连性命都丢了。
季灵儿说到此处声音发哑变调，她顿住，垂眸掩饰黯然。
她恨，她怨，这些年压在心底的苦痛借机涌了出来，喉咙被苦涩哽住，她不敢往下说，怕自己失控。
“季凌，”秦劭拍了拍身旁的位置，声音低柔：“坐这边来。”
季灵儿迟疑了一下，挪身靠过去。
下一瞬，他的手臂圈住她的肩膀，轻而稳地扬起落下，如此反复地安抚她。
原本忍得住的，被他这样一哄，积压多年的情绪瞬间崩溃，眼泪放闸似的往下滚，一发不可收拾。
秦劭维持着哄慰的动作，没有主动抱她，只说：“想哭就哭，这里没有旁人。”
“你看见了。”季灵儿泣不成声，还倔强地回嘴。
“我记性不好，很快便会忘。”他说。
季灵儿想说鬼才信你的话，但倾泄的情绪收不住，反正已经看见了，多一点少一点差别不大，干脆扑进他的怀里哭出声来。
呜呜咽咽的哭声闷在他胸膛上，秦劭收紧手臂，把人拢进些，让她靠得更稳。
马车驶入吉安，怀中哭声渐歇，只剩轻浅抽噎。
季灵儿略挪开脸，捏起他垂落的袖口擦拭泪痕，以及鼻涕。
秦劭：......
季灵儿仗着他此刻的容忍，指着被哭湿的一大片说：“这里已经脏了，不差一个袖口。”
声音还带着些鼻音，听着委屈极了。
秦劭失笑，抬手替她理顺额前和鬓边凌乱的发丝。
指尖扫过肌肤，季灵儿惊觉自己方才有多失态，连忙挪开距离，胡乱拨弄头发，“我自己来就好。”
秦劭看着又被搅乱的发丝，笑了笑，没说话。
二人沉默相对，季灵儿试图捡回话题掩饰羞窘：“总之我师父是个很好很好的人。”
“嗯。”秦劭点头，片刻后，低声问：“那她教导你时，你会怕她吗？”