天光未亮，骑兵营的加急传书已通过层层传递，呈到了皇帝寝宫。
甫一收到传书，候在寝宫外等待陛下召唤的六安面露难色，压低了声音对送信的小太监道：“陛下还未起身，这传书怎来的这般早。”
“是骑兵营的传书么？呈进来吧。”
寝宫里传来陛下的声音。
六安应了一声，小步快速交替着步入寝宫。
寝宫里满溢一片柔和的昏黄，榻前彻夜不熄的八角宫灯，将龙帐晕染出颓靡的颜色，某种令人不安的焦灼在悄然滋生。
徐重还未起身，躺卧在仅容一人的窄小龙榻上，手懒懒伸出帷帐，接过了被火漆封得严严实实的传书。
他早已醒了多时——自薛清辉出逃后，他每日的安寐时间越来越短。夜间无法安寝，白日又须强打精神上朝听政，不过数日光景，他眼中的神采迅速黯淡下来，往日常挂在唇边的笑意消失不见，人亦清减了几分。
撩开帷帐，几下撕开封蜡，飞快翻阅传书，少顷，徐重脸色变得难看起来，冷冷吩咐道：
“传岳麓。”
“是，陛下。”
六安心里咯噔一下，悄无声息地倒退出了寝宫：那传书内容分明触怒了陛下，这几日须得小心应对才是。
随后，服侍皇帝更衣的贴身太监们端着托盘鱼贯而入，有条不紊地服侍陛下穿戴常服和朝冠。
贴身太监堪堪将陛下腰间的金黄玉带的暗扣扣紧，徐重立即迈步走出寝宫。
事前得了六安的暗示，岳麓来得十分及时，面部神态也调整到了肃穆谨慎的状态。
“臣岳麓，参见陛下。”
徐重面色微冷，拧眉将手中的传书扔掷到他怀中，厉声斥道：“骑兵营的传书寅时已至，暗卫的密函为何还未送到？茯苓究竟人在何处？”
因薛清辉逃遁多时，徐重下令由茯苓带领骑兵营的精锐出城追踪，骑兵营的百里传书业已送呈，按说，暗卫的飞鸽密函也应同步或提前送呈。
陛下这怒气，是冲茯苓来的，是在质疑茯苓办事不力。
岳麓跪地叩首：“臣有辱使命，求陛下降罪。”
“你惯会认罚，先看看传书内容再说。”
岳麓摊开传书，只见白纸黑字清清楚楚写着：出城向南六十里，于一驿站发现薛女痕迹，现场仍留有兵部尚书左思德三子左子昂，经问询，左子昂招认昨夜亥时三刻偶遇薛女，现已扣留左子昂。另：茯苓命骑兵营原地待命，只身外出，至今未归。
读罢最后一句，岳麓伏身趴倒在地，颤声道：“茯苓胆大包天、贪功冒进，竟敢避开骑兵营擅自行动，理应责罚！不，是重罚！”
“真是兄妹情深啊，岳麓，你倒是很会为你这位小师妹开脱！以朕之见，茯苓擅自行动，并非贪功冒进，而是夹带私心，她，莫不是想放了薛清辉？”
“陛下，茯苓对陛下忠心耿耿，她明知陛下对薛姑娘一片痴心，又岂敢放……”
岳麓默默将后半句话咽了下去，他哪里有自信替茯苓担保？茯苓涉世未深，又与薛清辉相处甚笃，万一她真被薛清辉说服！岳麓不敢赌！
“若朕再在这金銮殿苦等下去，恐怕，又是一场空。”
闻言，岳麓抬头，惊慌失措地望向面色越发沉郁的陛下。
徐重摘下朝冠，大步朝殿后走去：“更衣，备马，随朕出宫。”
陛下要御驾亲临！
岳麓一路膝行，苦苦劝道：“陛下，今晨薛姑娘已在六十里开外，眼下，恐怕已行百余里，不妨仍派骑兵营四处寻找踪迹。”
“不必。从那封传书，朕几乎可以确定，薛清辉势必先至许州，许州水路四通八达，再借由水路逃遁。”徐重略一沉吟：“你随朕径直赶往许州！命骑兵营同步赶赴许州，不得延误。”
***
与此同时，距离许州不足百里的官道上，清辉正与茯苓僵持不下。
经过方才的亡命狂奔，茯苓的马已倒毙在不远处，清辉的马亦半死不活地立在路边，半步也不愿迈出。
小五赶紧喂了些清水和干草，嘴里念叨着：“马大爷啊马大爷，你可千万争点气，您若走不动道，我们可就惨喽，可怜可怜我们吧。”
茯苓趴在车厢内，整个人呈大字型：“姑娘，您今日必须跟我回去。”
“欸，你这小姑娘，怎可如此赖皮，你若再不走，小心我……老拳伺候喽！”小五作势举起拳头。
“小五——”
清辉朝她摇了摇头，示意她噤声。她亦是今日才知，看起来娇小玲珑的茯苓，身手竟相当了得，恐怕合四人之力，也无法将她制服。
想不到余千里竟偷摸安排了这样一位高手伪装成丫鬟伴在自己身边，他究竟在担心什么？
清辉稍一琢磨，若能说服茯苓放她离开，便是上上策。如若茯苓执意要带她回京，她也只得让小丫头稍微吃些苦头——马车内藏了些能致人昏睡的药粉，不到万不得已，她不愿用在茯苓身上。
掀开车帘，清辉躬身钻进车厢内，与茯苓并排而坐：
“茯苓，我记得你曾对我说过，你幼时曾跟着养父母在街边卖杂耍。”
“正是。”
“那如果让你选，你是愿意继续留在街边卖杂耍，还是如现在这般？”
茯苓不明所以道：“自然是如现在这般自由自在喽。”
“那你是有的选了，对么？”
清辉眼波流转，紧盯她的双眼：“不知，我能否像你这般，有的选？”
“姑娘自然有的选。”
“哦？那你说，我眼下该如何选？是回到你主子身边，做一只拘在笼中的金丝雀，还是飞去万里苍茫，做一只自由自在的云雀？茯苓，我能否同你一般，随自己心意去选？”
被她一番诘问问得哑口无言，半晌，茯苓讪讪道：“姑娘，回到主子身边，并不意味着被关进笼中！主子待你这般好，你要做什么，他都会成全你。”
“若我要自由呢？以你对你主子的了解，他会放我离开吗？”清辉试探道。
“这……绝无可能。”茯苓不似开头那般强硬。
“同为女子，你可以选自己想走的路，为何偏
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偏到了我这里，却无路可走？”
“那是因为，主子爱慕姑娘，他想要姑娘留在身边……”
“便可不论我是否情愿，对么？”
“姑娘，你为何不情愿？茯苓不明白，若换了旁的女子，哪怕只得主子一时的眷顾，不知有多欢喜。”
“可我不是。”
茯苓欲言又止，原本心底固若金汤的防线到底有了一丝松动，她头一回意识到，姑娘并非出自本意与主子纠缠，自始至终，似乎是主子在强人所难。
“姑娘，若我告诉你，主子他是……”
清辉打断她的话：“茯苓，求你，放我离开。我与你家主子早已缘尽，把我强留在他身边，又有何意义？”
茯苓呆呆望着姑娘面上缓缓淌落的清泪，不觉语塞。这是姑娘头一回在她面前落泪，她亦是头一回触摸到了姑娘恬淡温柔的外表下、那颗脆弱无力的心，她不由得陷入迷惘：是啊，为何明知姑娘不愿，还要将她强带回京？为何？难道，只因我是陛下一手栽培的暗卫，我就得丧失所有的判断力，唯命是从？
这份转瞬即逝的怀疑令她心生恐惧，她怎可怀疑主子？
茯苓决意快刀斩乱麻，她上前用力抓住清辉的手，用不容辩驳的语气说道：“姑娘，你今儿必须跟我回去！”
“小茯苓，既如此……便对不住了！”
不期然，一股白色粉末迎面袭来，茯苓躲闪不及，被扑了个正着。
心知被姑娘暗算，茯苓赶忙跳下马车朝前奔逃，堪堪跨出几步，身子一软，倒将在地。
清辉捂住口鼻从车上下来。
“姑娘，想不到这药粉竟如此见效？”珍娘和小五慢慢围上前去，轻轻拍打茯苓的面颊，她昏睡不醒。
“听卖药那位江湖术士说，这药粉能维持一个时辰，姑娘，我们赶紧走吧。”小五催促道。
“等等，不能将她就这样放在路边，万一遇到了歹人该如何是好。”
清辉回身从车里取出一柄小刀，又从附近树上揭下一块树皮，匆匆在树皮上刻下几个字：“你们将她藏到草丛中，待她醒后，自会想法子回去。”
片刻后，珍娘、小五合力将茯苓抬进一处野草繁茂的草丛中，拨了些树枝将她遮掩起来。清辉将树皮塞进她手中，默默道了声“对不住”，这才上车离开。
“看不出来，这小姑娘真够沉的。”小五叼起一根狗尾巴草，轻声调侃道，随即扬鞭催马：“驾——”
直到马蹄声渐去，草丛中一阵人影晃动，茯苓轻快地钻将出来，手里还捏着那小半张树皮。
“谁沉，我可不沉！”
她泄愤似的朝早已空无一人的官道喊了一声，转而自言自语道：“姑娘，下一回可别再用这药粉了，茯苓是暗卫，向来不怕这些……更何况，这药粉是假的。”
那张姑娘临走前塞到她手中的树皮，茯苓拿在手里看了好久，越看，越觉得心里堵得慌，盘腿坐在树下，委屈巴巴地擦了擦眼角，喃喃道：“姑娘，这是您留给我的护身符么？”
树皮上只刻了四个字：勿怪茯苓。