林如海将目光转向林芷漪，他再一次认真地打量起这个堂侄女来，发现她虽眉眼似弟媳，却有着和林砚秋一样的轮廓，“芷漪，你昨日去菩提寺找寻秦神医的事，傅安都已经告诉我了。咳咳！你是我林如海的救命恩人！”
林芷漪和乔氏忙上前扶住，阻止了林如海的致谢，旋即忙说道：
“大伯伯，您千万不要这么见外。一笔写不出两个林字，我们是血缘族亲，您又在我们家最难的时候帮过我们。我能说动秦姜子，那是碰巧；但我路过扬州来您家里，却是因我娘感激您昔日的帮衬。所以这也都是您种下的善因而结果。”
此时的林如海虽清醒，仍有些虚弱，刚才用力咳了两声之后，人又没了劲。月白给倒了水来，又加了一个迎枕垫在身后。
他云淡风轻地笑笑，沙哑着声音缓慢道：“如今想来，我最不后悔的就是当年去帮了你们家。你比你父亲要聪明，知进退、懂得自保，既能低得了头，也能当机立断把握住时机。我这个女儿，很小就没了娘，后来一直养在她外祖母家，看起来像是呵护，其实我没能教她如何自保，我很对不起她。”
“爹……”黛玉忍不住哽咽。
“若我跟着秦姜子去了蜀地，舟车劳顿、我不可能把玉儿带在身边。她还是得在明面上要有个教养她的亲眷。我会托京中的好友给玉儿找一个教养嬷嬷，陪她一起到荣国府。大伯伯有个不情之请……”林如海顿了顿，诚恳地看向林芷漪的眼睛。
“若你将来到了京城，可否能帮大伯伯多照看照看玉儿？”
林芷漪眸光盈盈，轻声道：“大伯伯这是何意？”
林如海笑了笑，“我知道你和礼部侍郎沈良的长子，在早年定下一门亲事，如今你孝期将过，沈家的人该来提亲了。沈家迟迟不来，你娘怕生变故，没法子这才带你们姐妹一道上京。如今的督察院左都御史崔博，与我是好友，他的夫人是户部李尚书之女。我会去书一封，请她出面向沈家主母催提此事。”
乔氏和王妈妈忍不住轻呼出声，这对她们来说，当真是极大的惊喜。本来，乔氏还犹豫着要不要在临走前与林如海说此事，没想到他竟主动说了。
侄女的眼中波澜不惊，与乔氏的欣喜全然不同。林如海好奇地问道：“怎么？难道你并不想与沈家成此亲事？”
乔氏将要反驳，却听自己女儿淡淡道：“不是不想，而是不敢。”
“此话怎说？”
林芷漪抿了抿唇，“当年沈父与我爹同为进士，如今沈、林两家云泥之别。沈家的不闻不问，已是表明态度。即便我嫁过去，也不会有好日子过。女子一旦嫁人，困于内宅，便什么都身不由己了。”
乔氏焦急地劝道：“你这傻孩子，在说些什么浑话？这定了的亲，怎好不作数？又哪有女儿家不嫁人的？”
林芷漪转过头去，声音虽依旧温柔，却是鼓起勇气当着乔氏的面，说起了自己内心深处的一个想法：“娘，我是说万一。万一和沈家的亲事不成了，您会不会就此嫌弃女儿？”
乔氏还未来得及训斥林芷漪，却已然心头一酸，说道：“当娘的怎么会嫌弃自己的孩子？纵使你有千般不是，娘也是你永远的依靠。沈家的婚事若是不成，那必定不是我漪儿的缘故，那是因为我们林家落魄了，是爹娘的错。若真有那一天，你放心，娘一定还会为你再说一门好亲事。”
林芷漪握上乔氏的手，轻轻拍了拍她的手背，“有娘前面这句话，就足够了。至于还要不要再说亲，我认为也不重要。”
林如海微微颔首，“我明白了，你是宁为玉碎，不为瓦全。倘若嫁到沈家的日子不好过，宁可不结这个亲。”
见林芷漪点了点头算是默许，林如海想了片刻，拍了一下床沿，道：
“也罢，那大伯伯便为你再多考虑一些后路。我为会玉儿在京城置办一些田宅铺面产业，也需要人打理。到时候你就帮着大伯伯照看一二，收成利润大伯伯给你一部分，其余的就都交由玉儿作为以后的嫁妆体己。我还是会和崔博给你们打个招呼，若有合适的亲事，也可以帮你说媒，总归不会叫人欺负了你们去。”
得到这样的许诺，林芷漪这才欣喜万分，要知道，像她们家这样的，若无人庇佑，很容易就活成尤老娘、尤二姐、三姐那般。并非是她们天性风流，自甘堕落，处在宁府那样的大染缸中，自己又无傍身之物，除了依附男人，别无办法。
“芷漪谢过大伯伯！不敢收大伯伯留给玉儿妹妹的产业，这些事情还是由傅管事来办比较稳妥。不过芷漪可以跟着学学，他不嫌弃我笨便好。”
傅安摆摆手，“漪姑娘是老奴见过最聪慧、爽利的姑娘，若不在闺阁，必不输男子。”
满堂的人皆笑了。
“这是您留给玉儿妹妹的体己，芷漪只想跟傅管事长长见识，旁的一概不求。爹娘从小教导，不是自己的东西不要；可是自己的东西，芷漪也不甘心拱手让人。年初分家，二叔叔、婶子，将属于我爹的那份家产，全都从祖母手中哄了过去。芷漪只求大伯伯这一件事，可否在族老面前，为我家做主？”
林如海略微沉吟，“林崇一家欺负孤儿寡母，这的确有违人伦、不孝不悌。此事不可硬夺，我会和傅安想个法子，帮你要回来。”
林芷漪深深施礼，“如此就多谢大伯伯了！”
一屋子的人欢声笑语，贾琏站在院子里头，向这边张望。想要进来，又碍于那两尊门神一般的金吾卫。
他在心里不由暗自大骂：真是狗拿耗子多管闲事！也不晓得是谁派来的！明明自己这半年多来深得姑父信任，被林家那些族人一搅和，怎么姑父这两日对自己也不冷不热似的。
还没多想，就见一个小厮一路小跑，气喘吁吁地奔了进来。先是看了一眼那两名金吾卫，接着进了堂屋，通传道：“老爷！府门外来贵客了，说是您故交之子——右金吾卫中郎将冯昭。”
林如海一愣，旋即反应过来，忙和傅安道：“快快有请！”
有外男宾客在，林芷漪便不好留在这里了。
几人又宽慰林如海，嘱咐他好好将养身体，便出了院子。
绯红衣衫的少女和黛玉一同经过贾琏身边，原本没仔细看过模样，这回迎面走过，贾琏却是惊得怔了怔。
原只觉家中的几个娘子、妹子，一应丫鬟不乏貌美者，且各有千秋，到了这扬州地接，连日来逛了些秦楼楚馆听曲喝酒，也见过几个妖娆美人。却还是被这林家大娘的模样给晃住了。当真是姑苏出美女，比之林妹妹的貌若天仙，多了一分地气，真真是明眸皓
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齿，乌鬓如云。
林芷漪并未多做她想，只多日压在心底的一块大石头，如今轻松了许多。
她拉着黛玉的手，欢喜道：“今日可多谢大伯伯了。”
黛玉莞尔，“是我该多谢你才是。”
“我们不要说这么生分的话了！去我屋里，我多给你看几样好东西！”
黛玉点了点头，随她小跑到长廊之上。
一淡青一绯红，如同绿柳桃花隐入花圃旁的小径。
管事在前，毕恭毕敬地为来客引着路。
冯紫麟一身靛青色便装直缀，未带佩刀，也未戴冠，富贵人家公子的家常打扮，随着管事走向林如海的住处。
远远地看见两抹姝色，认出便是那日在万妍阁遇上的两个林家姑娘，上次还有个更小的。
他忍不住停了下脚步，回头一望，心里惋惜这林家女孩的命苦。听说这家主母贾氏几年前也去世了，也不知这秦姜子能否治愈林如海。如若不能，那世间便又多三个可怜人了。
“冯大人，您这边请！”管事小心翼翼出言提醒。
“嗯。”冯紫麟不作他想，继续抬步向前。
林如海已叫月白扶着坐起，不一会儿，见二管事领着一个锦衣华服，相貌英气的少年到了跟前。
那冯紫麟微微欠身，行了一个晚辈礼道：“小侄冯昭，拜见林大人。”
“贤侄不必多礼，快坐吧！”
冯紫麟也不客气拘束，便大马金刀地坐下了。
“你父亲冯将军近来可好？”
“多谢叔父关心，家父一切安好，偶尔腿部旧疾发作而已，没什么大碍。家中一切有长兄照应，我也躲个清闲。小侄此次来扬州本有公务在身，是以上回路过府门，不曾进来拜见，还望叔父见谅。”
林如海笑道：“贤侄言重了，既是公务在身，自然公事为重。”
冯紫麟打量了一下林如海的脸色，“叔父身体如何了？”
“秦郎中医术高明，已无性命之忧。我听管家说，昨日我那堂侄女去菩提寺求医，还向你借了两个人。丫头莽撞，给你添了麻烦，在此叔父代为赔罪。”
冯紫麟面露讶异，“哦？原来不是大人的女儿，竟是堂侄女！”说是堂侄女，一般八成关系拐了又拐，无非同宗同姓。看那日在万妍阁，似乎和另一个姑娘关系密切，兴许小的那个便是林如海之女了。
林如海解释道：“我那侄女说来身世也是可怜可叹。其父乃我同宗堂兄弟林岩，原也是承庆二年的进士。”
冯紫麟忽而眼前一亮，“承庆二年的进士？那不是圣上登基后加开恩科的那一年？”
“正是那年！”林如海笑笑，同他寒暄。
“我与礼部侍郎沈良之子沈珣平日里交好，我记得他父亲也是那年的进士，兴许认识。”
林如海一怔，心下吃惊：不会这般巧？
冯紫麟却也内里琢磨，喃喃自语：“哎？我记得沈珣的父亲为他定过一门亲，便是和当年的同窗进士，也是姓林。大人的堂侄女可也是姑苏人士？”
“侄女确与沈良之子定了娃娃亲。”
冯紫麟一拍大腿，蹭一下站了起来：“竟然是她！”旋即又懊悔万分，“沈石安啊沈石安，这会怕是又要到了渡口。”