见到祝明澜与祝晚凝二人行礼，脸上浮起真切喜悦。
“免礼!”
她身边嬷嬷替太后虚扶一把祝明澜。
徐太后满面含笑，向着祝明澜招招手，“好孩子，坐哀家边上来……”
祝明澜轻声应着，在太后身侧的软榻上。
“好孩子，哀家瞧着清减了些，可是守孝辛苦？”太后摩挲着祝明澜的手背。
祝明澜温道回话：“劳太后娘娘挂心，明澜一切安好。”
太后目光转向祝晚凝，眸光语气同样温和：“这便是县主的亲妹子吧，倒是个难得的齐整孩子！”
说着示意边上嬷嬷，赏了一对和田玉镯子。
祝晚凝双手接过太后赏赐，跪地谢恩后，按着嬷嬷的引导，坐在绣墩上。
徐太后此人的确极为和善，所谈之事皆是家常，给人邻家婆婆般的春风拂面之感。
只是祝晚凝却不敢放松，能稳稳坐上太后之位的，怎可能真的只是寻常老妇人？
越是真正厉害的角色，越是喜怒不形于色。
闲话家常约莫半个时辰，殿内气氛和乐融融。
太后拍了拍祝明澜的手，笑容和蔼，眼神却带着不容置疑的威严。
“明澜啊，哀家是越瞧你越喜欢……”
“待你祖母孝期一满，哀家便即刻下旨，为你和太子操办大婚！这东宫空悬正位已久，就等着你这女主人了！哀家连日子都替你盘算着呢。”
这几乎是明示婚期已定，只怕是要在年内完婚——恐怕也是太子在暗中使了力。
祝明澜心中既羞且暖，她起身，郑重地行了一个大礼：“明澜谢太后娘娘恩典厚爱！定当恪守本分，不负娘娘期望。”
又过了约莫半个时辰，太后轻轻揉了揉额角，对祝明澜露出笑容：“明澜，陪哀家去佛堂静静心，诵会儿经可好？”
随即，她目光看似随意地扫过祝晚凝，“小丫头，慈宁宫后苑新移了几株珍品牡丹，开得正好。”
“你自去瞧瞧，松散松散，不必在此拘着。哀家与你姐姐说会儿体己话。”
“是，太后娘娘。晚凝遵旨。”祝晚凝心领神会恭敬应下，带着唐灵，姿态从容去赏花。
慈宁宫后苑花木扶疏，假山叠石，景致幽深。
祝晚凝与唐灵步履悠闲，目光却是不着痕迹地扫过每一个角落，确认无人尾随。
行至一处怪石嶙峋、藤蔓缠绕的僻静假山群后，一个身着水蓝色宫装的女子早已等候在此。
正是风头正劲却又如履薄冰的媛婉——甄月影。
她本也是沉静之人，可一看到祝晚凝的身影，眸中便有了出如见亲人般的激动与依赖。
“小姐！”她快步迎上。
祝晚凝迅速握住她微凉的手，示意唐灵：“灵儿，看着些。”
唐灵点头，身形一闪，隐入假山入口处警觉把风。
两人迅速隐入假山深处最幽暗的阴影里，隔绝外界的视线与可能的窥探。
“月影，宫中情形如何？金皇后那边……”
祝晚凝压低声音，开门见山。
甄月影秀眉紧蹙，脸上那份在人前的娇弱柔顺荡然无存。
“小姐！那金氏果然也不是个简单之人！我扮着柔弱无人可依，赢了几次圣心后，她便立时更改策略。”
“如今绫罗绸缎、珠宝首饰流水般赏赐，无论大小扬合，必召我伴驾，言语间更是极尽抬举，说我‘性情温婉，德行出众，堪为后宫女子表率’。”
她声音带上了一丝急切，摇着头说“其他娘娘们看我的眼神，像刀子一样！这风口浪尖……我夜不能寐，总觉得脚下踩着的不是锦绣地毯，而是薄冰。”
祝晚凝握住甄月影的手用力紧了紧，“这便是金皇后的捧杀之术！她抬举你，一石二鸟：其一，将你置于炭火之上，成为众矢之的，引其他妃嫔嫉恨攻讦，她便可坐收渔利；”
“其二，她定是查过你出身，以为小门小户之女骤得高位，必会得意忘形，或恃宠生骄，或见识短浅行差踏错，反而引发陛下的不喜。”
“无论是其他人出手伤你，或是你失了圣心，都可以达到她的目的。”
甄月影深深吸了一口气，试着平复情绪：“小姐，我也正是念及此才会心焦。那我……我该如何自处？难道只能坐以待毙？”
“不！”
黑暗中祝晚凝的声音斩钉截铁，“戒骄戒躁，稳住心神！越是捧你，你越要沉得住气！ 她以为你出身不高？那你便拿出比大家闺秀更胜一筹的沉稳与智慧！”
握着甄月影的手又紧了紧，“记住，第一要务：将皇后交代给你、或你能接触到的一切事务，无论大小，务必办得滴水不漏，无可指摘！ 不求出彩，但求无过。让所有人都挑不出错处，让她的抬举反而变成你的积累！”
甄月影急促的呼吸稍缓，眼中燃起一丝光亮。
“其二，”祝晚凝声音并不高，却字字如锤，敲在甄月影心上，“看清谁才是这后宫真正的主宰！是陛下！ 皇后捧你，给你露脸的机会，这正是你求之不得的！你要善用这些机会！私下相处你可以柔弱只有陛下可依，可在正式扬合，甚至是客务上你要展现你的聪慧、明理、识大体！”
“让他看到，你甄月影不仅有柔顺之美，更有处事之能，有独立的见解！让他觉得，你值得他的宠爱，更值得他的信任！你的根基，必须牢牢扎在陛下心中！”
“姐姐是说……”甄月影眼中迷茫迅速褪去，被一种明悟的通透取代，“皇后递过来的梯子，正好是我攀向陛下的台阶？”
“正是此理！”
祝晚凝赞许地点头，“至于其三，面对其他妃嫔，尤其是那些仗着资历或家世对你冷嘲热讽、明枪暗箭之人，你便要换下那副任人拿捏的柔弱姿态！ 皇后给你戴上温婉柔顺的帽子，她们便以为你好欺负。”
“此时，你若一味忍让退缩，只会让她们变本加厉！该强硬时，必须强硬！ 有理有据地顶回去，姿态要不卑不亢。”
“让她们知道，你甄月影不是任人揉捏的面团，皇后捧你，你自有你的底气和风骨！记住，只要占住一个‘理’字，闹到陛下面前，他不仅不会厌烦，反而会觉得你刚柔并济，有主见、有担当！”
甄月影本是冰雪聪明之人，一点即透。
祝晚凝这番话如同拨云见日，照亮了她心中的迷雾。
她挺直了原本有些瑟缩的背脊，眼中的柔弱染上冰冷的锋芒。
在黑暗中，对着祝晚凝行了一礼。
“小姐教诲，月影铭记于心！”
“戒骄躁以稳自身，办好事以绝人舌，固君心以立根基，御强敌以显风骨！ 小姐放心，我知道该怎么做了！”
“好！”
祝晚凝扶起甄月影，“深宫如战扬，步步惊心，却也步步是生机。稳住，莫怕，你身后还有后盾！”
“切记，有任何紧要之事，可去找这几人。”
祝晚凝附在甄月影耳侧，转告了太子给的几个人名。
时间紧迫，两人不敢久留。
甄月影整理好略显凌乱的鬓发和衣裙，如同来时一般，悄然消失在假山石径的另一端。
祝晚凝又在原地稍待片刻，确认安全无虞，才带着唐灵从假山后走出，状若无事地继续赏花。
估摸着时间差不多，两人才返回慈宁宫正殿。
未进殿内，就听见屋内几人的说话声。
祝晚凝心头一动——
她怎么会在此？