“上官皇后之冤，沉埋多年天地同悲。太子殿下身为人子，有权知晓生母真正的死因与苦难！此乃天理人伦，无可辩驳。”
她顿了顿，直视璟王夫妇，“待晚凝回京，必当寻得合适时机，将殿下今日所言，以及唐灵所察‘寒髓引’之疑，原原本本，一字不漏，禀告太子殿下！”
“至于殿下所言陛下……”祝晚凝点到即止，“是非曲直，自有公论。但太子殿下如何思量，如何抉择，当由殿下自己判断。晚凝只负责将真相呈现，绝不妄加诱导。”
宁怀瑾和璟王妃对视一眼，祝晚凝的回应，既在他们期望之中，又出乎意料。
这少女的清醒冷静，远超他们的预料。
“好！”宁怀瑾重重一拍桌案，“祝小姐快人快语，光明磊落！本王信你！只要能将真相送到宴执面前，让他不再被蒙蔽，本王……感激不尽！”
他苦笑一声，情绪似乎平复了一些，“只是……查证此等宫闱秘事，凶险万分。宴执虽为太子，但在深宫之中，明枪易躲，暗箭难防。本王远在封地，鞭长莫及，而皇兄……”
他霍然起身，在雅间内踱了两步，转向祝晚凝，目光灼灼：
“祝小姐，本王……有一物相托，盼你能收下！”
说着，宁怀瑾从贴身的衣襟内，取出一枚却非金非玉的墨色令牌。
令牌样式古朴，正面刻着一个古篆“影”字，背面则是一道极其复杂的云纹。
“此乃‘墨影令’。”
宁怀瑾的声音压得很低，带着一种庄严肃穆，“是先帝……留给我这不成器的儿子，最后保命的底牌。”
他摩挲着令牌，眼中闪过一丝追忆：“当年先帝知我愚钝，恐我日后遭人暗算，临终前秘密赐下此令。“
”凭此令，可号令一支……名唤‘墨影’的暗卫。他们人数不多，仅有三十六人，但个个都是先帝亲自挑选、秘密培养多年的死士！精于潜行、护卫、刺杀、刺探，忠心不二，只认此令不认人！”
宁怀瑾将令牌郑重地递向祝晚凝，脸上露出一丝自嘲。
“说来惭愧，这些年我耽于享乐，浑浑噩噩，从未动用过他们。现在我自己都靠王妃的嫁妆养着，这些暗卫……怕是跟着我这个废物主子，在即墨都快饿死了。留在我手中，明珠蒙尘，暴殄天物！”
他的语气难得郑重，“祝小姐曾救我全家性命，如今又要替我去向晏执诉说凶恶真相。”
“祝小姐！”宁怀瑾目光恳切，“本王将此令交予你，女子……一定要有自保之力！”
祝晚凝心中巨震，片刻后缓缓伸出手，“此物实在珍贵，谢过殿下与王妃。”
她虽接下令牌，可心头却有一个大大的疑问。
璟王，为何要将这么重要之物，这样轻飘飘送给自己？
四月中旬，本应是万物勃发、绿意盎然的时节，可沿途所见，却是一片令人心焦的景象。
曾经阡陌纵横的田地，如今龟裂出纵横交错的道道口子。
干枯的禾苗蜷缩着，在灼热的阳光下呈现出灰褐色，失去了生命的迹象。
河流水位低得可怜，斑驳露出大片的河床。
空气中弥漫着尘土和被炙烤后的焦糊气息。
官道上，渐渐开始有了流民的身影。
他们衣衫褴褛面黄肌瘦，拖家带口，眼神空洞而麻木，朝着前方涌去。
祝晚凝的心情难免沉重，此时的流民一般是最贫穷的失地之民。
自己手上有田地的农民，往往还有去年的存粮，或是春收的田产可以果腹，现在还没有成为流民。
但如果干旱再持久，田产甚至是野山林里的食物都被挖光吃光，那流民数量便会爆发式增长。
她自己名下的丰源粮庄，到底能力有限，救不了天下所有人。
这一日，车队抵达了一座名为“临济”的大城。
此城位于南北要冲，本应商贾云集，繁华异常。
然而，如今的临济城，高大的城门紧闭，守卫森严，城门外聚集着黑压压一片流民，哭喊声、哀求声混杂在一起。
祝晚凝看着车窗外黑压压的人群和城墙上如临大敌的守军，心中沉重。
车队刚在城门外排起长队，本以为要耗费大量时间甚至周折才能入城。
却见一个传令兵快马从城内奔出，径直找到了城门口神情紧绷的守将。
守将接过传令兵递上的一封信，快速扫视。
原本紧锁的眉头先是愕然，随即舒展，脸上竟露出敬佩的神色。
他收起信，立刻对身边的副将下达一连串指令。
很快，沉重的城门在刺耳的“嘎吱”声中，缓缓开启了一条足够车队通行的缝隙。
守将亲自上前，双手叉腰，声音洪亮：“各地刺史均已奉陛下钧令！各城需就近收拢安置流民，开仓赈济！临济城已设流民营，开粥棚！”
祝晚凝和沈兰馨在车内对视一眼，果然陈拾安已有谋划……
车队迅速入城。
城内虽然依旧萧条，但秩序明显比城外好上许多。
靠近城门内侧的一大片空地上，已经用木头、草席和葛布搭起了连绵的简易棚户。
数十口巨大的铁锅，架在灶台上，冒着腾腾热气，空气中弥漫着米粥的香气。
穿着皂隶服的小吏和衙役，正组织着流民有序排队领取稀粥。
虽然粥稀不算浓稠，但对于那些濒临饿死的流民而言，已是救命稻草。
一些身体尚算健壮的流民，在监工和工匠的带领下，正热火朝天地挖掘沟渠、加固城墙、修缮破损的房屋。
监工手中拿着名册，似乎在记录着什么。
“以工代酬……”祝晚凝低语，眼中闪过一丝赞赏。
这法子极妙！既能让流民靠劳力换取生存所需，避免坐吃山空滋生懒惰和怨气，又能为城池兴修水利、加固城防，增强抵御灾害的能力。
很快，“这是太子殿下恩德！”、“太子殿下仁德啊！”、“有活干，有粥喝，能活命了！”……诸如此类的感激话语在流民中口口相传，清晰地传入祝晚凝耳中。
太子的仁名，在绝望的土壤中迅速生根发芽。
看着绝大部分流民被有序安置，原本紧张的气氛大为缓解，祝晚凝心中稍安。
她记挂着城中的丰源粮铺，便让沈兰馨等人先去下榻的客栈休息，自己则带着秦良锦和几名精干护卫，前往主街的粮铺查看。
丰源粮铺依旧大门紧闭，乌兰已在此等候多日，见祝晚凝亲至，连忙开门迎入，脸上愁云惨雾更甚。
“小姐，您可算来了！外面虽然开了粥棚，暂时安抚了大部分人，但……城里粮食是真的一点都没有了啊！”
“这临济的情况最为严重，原本的府尹心肠太黑，将官仓的粮食都卖给了大粮商们！前几天已经被太子派钦差来砍了脑袋了！”
“可这官府的官仓已见底了，全靠陈大人紧急调拨的漕粮和杂粮撑着粥厂！那些大地主大粮商，还捂粮惜售，等着发国难财呢！”
祝晚凝看着空荡荡的铺面和粮囤，心知掌柜所言非虚。
陈拾安与宁晏执虽有安排，但抵不过人心贪婪远超预期。
夜色渐深，临济城在流民营的点点灯火和粥厂的热气中勉强维持着一丝平静。
祝晚凝在粮铺后院的厢房内，对着烛火思索着对策。
秦良锦带着护卫在铺子前后警戒。
粮铺后巷突然响起几声刻意压低的呼哨！
紧接着，杂乱的脚步声迅速逼近！
“就是这里！丰源粮铺！肯定有存粮！”
“妈的，白天那点稀粥顶个屁用！抢他娘的！”
“冲进去！抢了粮食就跑！”