祝府门外，车马齐备。沈兰馨一身素净的出行常服，正拉着大女儿祝明澜的手，眼中满是不舍与叮嘱。
祝晚凝和唐灵也已收拾妥当，站在一旁。
祝明澜身眉宇间却难掩离愁。
她紧紧回握母亲的手：“娘亲放心，娘亲此去威海关，路途遥远，千万要保重身体。”
她又看向两个妹妹，目光温柔，“娇娇儿，路上多照顾娘亲。灵儿，不许调皮，要听娘亲和晚凝姐姐的话。”
“长姐放心！”
唐灵抢先应声，小脸兴奋得发红，像只迫不及待要飞出笼子的小鸟。
“灵儿保证乖乖的！外祖家的大马扬，我早就想去跑马啦！”
祝晚凝上前一步，轻轻拥抱了祝明澜一下，在她耳边低语：“长姐安心。京中粮铺、洒月楼，我都已安排妥当。乌兰会定时向你禀报。若有急事，她知道如何最快的速度联系我。”
她顿了顿，声音压的更低，“宫里那位‘媛婉仪’……姐姐多加留意，静观其变即可。”
祝明澜会意地点点头，“我明白。你们一路平安，到了外祖家，代我向舅舅舅母问安，给外祖父、外祖母磕头。”
她强忍着泪意，松开母亲的手，退后一步。
沈兰馨眼圈微红，“澜儿，照顾好自己。娘……走了。”
她转身，在丫鬟的搀扶下登上了最前面的马车。
祝晚凝拉着还在东张西望的唐灵，也登上了后面一辆较为宽敞的马车。
车帘放下，隔绝了祝明澜伫立相送的身影。
车夫扬鞭，车轮辘辘，驶离了祝府门前。
唐灵立刻扒在车窗边，小脑袋探出去，用力朝后方的祝明澜挥手，直到再也看不见，才意犹未尽地缩回来。
大眼睛亮晶晶地看着祝晚凝，“晚凝姐姐！我们真的要去外祖家啦！听说威海关往东就是海，往北外就是大草原！那有比院墙还要高的骏马！还有烤得滋滋冒油的整羊！”
祝晚凝看着妹妹天真烂漫的样子，心中的沉重被冲淡了一丝，笑着捏了捏她的脸蛋。
“是是是，还有你念叨了一个月的沈家马扬。不过这一路可要走上大半个月，路上不许喊累。”
“灵儿才不怕累！”唐灵挺起小胸脯，随即又好奇地问，“晚凝姐姐，我们第一站去哪里呀？”
“宋州。”
祝晚凝看向窗外飞逝的初春景色，田野新绿，桃花初绽，景色确实还算宜人……
祝家的车队沿着繁忙的汴河官道向东北而行。
头几日，唐灵的新鲜劲儿十足，看到什么都大呼小叫，缠着祝晚凝问东问西。
沈兰馨看着她活泼的样子，离愁也渐渐被冲淡。
祝晚凝则一边应付着唐灵，一边不动声色地观察着沿途的河流水位、田地的墒情。
她注意到，虽然时值春季，但汴河的水位似乎比往年同期要低一些，河床边缘的石头裸露得更多了，上面覆盖着深绿色的厚厚青苔。
经过三日的车程，祝家的车队终于抵达了此行的第一个大城——宋州。
宋州作为汴河东段的重要枢纽，其繁华喧嚣远非一般城池可比。
高大的城墙下，车水马龙，人流如织。
还未进城，就能感受到空气中弥漫的、属于水陆码头的独特气息——
河水特有的微腥、货物堆积的杂物味、汗味以及各种小吃的香气混杂在一起。
车队缓缓驶入城门，喧嚣声浪扑面而来。
唐灵早就按捺不住，掀开了马车侧面的窗帘。
“哇！晚凝姐姐！你们快看！好大的船！比咱们汴京的金水河画舫威风多啦！我要去看！”
唐灵兴奋地指着汴河码头方向。
只见宽阔的汴河河面上，千帆竞发，百舸争流。
大大小小的漕船、商船、客船挤满了码头，桅杆如林，船帆似云。
码头上更是人声鼎沸，赤膊的脚夫喊着号子，扛着沉重的麻袋粮包，沿着长长的跳板步履蹒跚地上下；
商贾们在高声议价；
士兵们持械巡逻，维持着秩序。
祝晚凝顺着唐灵的手指望去，目光却越过那些普通的船只，落在了码头石阶上方。
那里肃立着一队玄甲士兵，盔甲鲜明，腰挎长刀，透着一股精悍之气。
为首一人，身姿挺拔如松，按剑而立，侧脸轮廓分明。
他正对着几名漕运小吏厉声训话，“……最后一批江南漕粮，三日内必须全部清点入库！延误一刻，军法处置！听明白了没有？！”
“是！庄大使！”
小吏们躬身领命，不敢有丝毫怠慢。
就在这时，祝晚凝带着唐灵走下马车。
“让一下喽！让一下喽！”
唐灵“哎呀”一声惊呼，挑着大袋货物的挑夫，在她身边走过，不小心将她随身荷包挤落。
“我的荷包！”
唐灵轻叫了一声，就在她低头捡起滚得稍远的荷包时，那位正在训话的玄甲青年将军，转身准离去。
身影交错的瞬间，庄北望玄色的披风下摆，随着他转身的动作不偏不倚，正好扫过唐灵弯腰时垂落的头顶。
唐灵觉得头上像飞过一只鹏鸟，阳光都被遮了起来。
她发髻上一支小巧玲珑的玉簪，簪头的流苏勾挂，竟鬼使神差地挂在了庄北望腰间箭囊的皮质系带上！
“啊！”
唐灵感觉头皮一紧，吃痛地叫了一声，猛地抬起头。
庄北望也感觉到腰间箭囊传来一股细微但清晰的拉扯力，脚步一顿，蹙着浓眉，循着力量来源低头俯视。
四目相对。
映入庄北望眼帘的，是一张微微皱起尚带着稚气的少女脸庞。
少女有一张喜人的小圆脸，此时正鼓着腮帮子，小脸红扑扑的，眼睛此刻瞪得溜圆。
时间仿佛在这一刻凝滞了半秒。
唐灵可不管对方是谁，她保持着蹲地的姿势，气鼓鼓地控诉：“喂！那个谁！你的破箭囊挂住我头发了！快给我解开！”
庄北望身后的亲兵们面面相觑，看着自家副使大人被一个小姑娘骂“破箭囊”，想笑又不敢笑，只能拼命低下头，肩膀可疑地耸动着。
庄北望回过神来，意识到发生了什么。
他眉头蹙得更紧，没有多言，利落地抽出腰间佩带的短匕“嗤”的一声轻响，干脆利落地割断箭囊系带。
束缚解除，唐灵赶紧捂住自己的发髻起身，后退一步，气呼呼地瞪着这个“罪魁祸首”。
庄北望将割断的系带随手塞回腰间，瞥了一眼旁边停着的的马车，心中已大概明了对方的身份。
他无意与一个官家小姐的莽撞少女纠缠，不再看唐灵一眼，转身便带着亲兵大步流星地离去。
“这人……？难道是哑巴当了将军？”
唐灵简直被人的无礼气笑，对着他的背影挥了挥小拳头，“臭哑巴！神气什么！是我大人大量不为你计较！”
祝晚凝也走了过来，她并未在意妹妹与那年轻将军的小摩擦，目光却若有所思看向庄北望的背影。
方才那“漕粮三日内必须清仓”的命令，清晰地传入她的耳中，她有一种隐隐的感觉，漕粮之事上，似乎有人带着未雨绸缪的紧迫感。
她转向旁边一位值守的城门卫兵，语气温和地问道：“这位军爷，方才那位将军气度不凡，不知是何人？”
卫兵见问话的是位气质高雅的小姐，连忙恭敬回答：“回娘子的话，那位是我们宋州城新任的漕运防务使，庄北望庄大人！管着这汴河宋州段上下的护卫和漕粮押运呢！庄大人治军严明，雷厉风行，来了没两月，码头上那些偷奸耍滑的都老实多了！”
“庄北望……漕运防务使……”
祝晚凝心头激震，庄北望——陈拾安在给宁晏执伴读时的同窗！
如果陈拾安与太子实际上一直为挚友，那陈拾安与庄北望虽然在前世明面已断交，也极有可能两人私下还有往来！
她低声重复着，掌管汴河漕运防务，负责漕粮押运清点……
这个位置，在即将到来的大旱和可能引发的粮荒中，至关重要！
此人，为何会在这个时候被安排到这个位置上。
是太子？
是陈拾安？
唐灵气哼哼地被姐姐拉回马车，嘴里还兀自嘟囔着对“哑巴将军”的不满。
车队缓缓启动，驶向宋州城内预定好要下榻的客栈。
祝晚凝眉头久久紧锁，这一切，是否太巧合了……