祝晚凝却迟疑的摇摇头，“前世可不是这时候啊，我记得是快到腊月……”
却说面色不虞的祝妍然，见父亲光天白日公然饮酒，心头郁气有些压不住，待大房一行走远，才愤然开口。
“爹爹，您怎么大白天又喝上了？明日祖母大寿，您可别误了正事！”
祝之璋浑不在意地摆摆手，“误不了！误不了！你爹我心里有数！”
旋即又理所当然的跟女儿开口，“然儿来得正好，爹刚得了个信儿，城东‘珍宝阁’新到了一批南洋来的沉水香，那味道……啧啧，听说宫里的贵人都稀罕！”
“你去，给爹弄一块回来！要大块的！”
祝妍然闻言心头愠怒。沉水香价格一路飙升，大块的更是价值不菲。
刚刚入会“聚宝盆”的前几个月，她是月月将“利息”取出来，手头宽裕的很。
自然是给祖母、父亲的孝敬不断，却养大了父亲的胃口。
三个月前，因家中并无大额开销，她便索性将利息也滚入本金，每月只去李夫人那对账便是。
若是一切顺利，这沉水香她买给父亲也无妨。
可昨日便是每月对账日……她去李夫人的宅子，却发现李夫人并不在家。
守门的仆妇一问三不知，只道夫人前日出门，再没回来。
汪家舅舅介绍时，明明说李夫人是张首辅赏赐给曹侍郎的如夫人，背景硬的很，跟着她赚钱绝不会错。
听闻仆妇的回应，祝妍然如同晴天霹雳。
她投入的本金已足有十二万两之巨！
其中五万两，是她被祝晚凝提醒，半个月前偷偷挪用的公中款项！
现在别说是快十万两的利息，连本金眼看就要化为泡影，偏偏父亲此刻还要她去买这烧钱的沉水香！
“爹……”祝妍然强压着心头的恐慌，“那沉水香……太过奢靡，且明日便是寿宴，此刻去寻，怕是……”
“怕是什么？”祝之璋被打断兴致，有些不悦，“我祝之璋的女儿，连块香都买不起了？爹爹辛苦半辈子了，总该享受享女儿的福了！你可知道，多少人羡慕我有个会挣钱的女儿呢！”
借着酒劲，祝之璋的声音也高了几分“然儿，你一向最孝顺，最有本事，这点小事，难不倒你吧？”
祝妍然她深吸一口气，挤出笑容：“爹爹说的是。女儿……女儿这就让人去问问。”
她不敢承诺一定能买到，只能含糊其辞，心中却如同油煎火燎。
祝之璋满意地哼了一声，不再理会她，又自顾自地品起酒来。
翌日，祝府张灯结彩，宾客盈门。
惠泉院正厅被布置得金碧辉煌，猩红的地毯从院门口一直铺到主位。
厅内数十张紫檀木嵌螺钿的八仙桌，铺着锦缎桌围。
桌上各色珍馐美馔流水般呈上，窖藏多年的美酒开了泥封，醇香醉人。
丝竹班子卖力吹拉弹唱，喜庆曲调响彻云霄。
来往仆役皆着新衣，脚步轻快，脸上堆着笑。
满堂的宾客，无论真心假意，皆是一片恭维贺寿之声。
霍氏穿着大红色织金万寿纹的吉服，头戴赤金点翠镶宝的抹额，满面红光，端坐紫檀木雕花太师椅上，志得意满。
酒足饭饱，霍氏最爱的献礼环节终于到了……
大房必然是第一个，沈兰馨带着祝明澜、祝晚凝和唐灵上前。
沈兰馨捧上一个红木锦盒，打开来，里面是一尊天然砗磲摆件，形态古朴，带着海风的粗粝气息。
“母亲，这是儿媳家乡威海关特有的砗磲，取其‘镇守一方，福渠绵长’之意，恭祝母亲福寿安康。”
这物件在京中因其独特和寓意，也算值钱，但在威海关海边，确实不算稀罕。
霍氏只淡淡瞥了一眼，鼻子里“嗯”了一声，显然兴趣缺缺。
祝家元娘，嘉宁县主祝明澜上前一步，托着锦盒，呈上一串深褐色的佛珠手串。
“祖母，这是林太妃所赐的菩提佛珠，已在佛前供奉多年。孙女想着，祖母礼佛心诚，此物最是相宜。听闻，太后娘娘也有一串同料的呢。”
此言一出，霍氏眼睛一亮，接过那串佛珠，入手温润，颗颗饱满。
霍氏爱不释手地摩挲着，脸上绽开真心的笑容。
“哎哟！还是我的明澜最知心！林太妃赐的？还跟太后娘娘同款？好！好！这礼物祖母喜欢！太喜欢了！”
轮到祝晚凝，她奉上的是一卷装帧精美的佛经。
“祖母，孙女手拙，抄录《无量寿经》一卷，愿祖母福寿无量。”
霍氏接过，随意翻了翻，看到那经文竟是用融了金粉的墨汁抄写，字迹也算工整，在光线下熠熠生辉。
她脸色稍霁，点了点头，
“嗯，晚凝有心了。这金粉字，看着倒也喜庆。”
祝晚凝身后的彩荷揉揉手腕——小姐也太会偷懒，这经书全靠她和如意两人抄写。
大房养女唐灵，垂首捧上绣绷，上面是一幅用各色丝线精心绣成的大红“寿”字，针脚细密，配色倒喜庆。
“金琳祝老夫人福如东海，寿比南山。”
霍氏只瞟了一眼，便随手递给旁边的嬷嬷：“收起来吧。小姑娘家，针线活还需多练练。”
竹青抽抽嘴角，这是她绣的！
小姐的手是要拿银针的！
大房众人神色如常，对此结果早有预料，行礼退下。
接着是二房——
二夫人苏静华带着儿子祝子规和女儿们上前，献上的是一幅苏静华亲手绣制的“麻姑献寿”图，绣工精湛，人物栩栩如生。
然而霍氏眼皮都没抬一下，只冷冷道：“二媳妇，你这手绣活倒是多年如一日。只是这寿礼……未免也太‘素净’了些。知道的是你心意，不知道的，还当咱们祝家二房多寒酸呢！”
苏静华却也并不气恼——反正是女儿们练习绣技用的，没花心思，更不花钱，凑数过关就行。
祝之规随着母亲退回席间，并不吭声。
霍氏的目光直接越过二房，热切地投向三房的位置，脸上堆起笑容。
“哎哟，老三家的，还有我的好然儿呢？快！快把你们的寿礼拿来给娘瞧瞧！娘就知道，你们三房送的，准保是最合我心意的！”
汪氏和祝妍然一同上前，祝妍然捧着一个紫檀木雕花盒子，盒盖上嵌着螺钿，显得十分贵重。
“母亲（祖母），祝您福寿绵长，松鹤长春。”
霍氏紧盯盒子，笑容愈发灿烂：“快打开！让祖母看看是什么稀罕宝贝！”
祝妍然压下心头不安，打开盒盖。
只见深红色的绒布衬底上，静静矗立着一尊一尺来高的白玉观音像。
玉质细腻温润，洁白无瑕，观音面容慈悲，衣袂飘飘，雕工精湛，实属上品。
周围宾客中顿时响起一片低低的赞叹声。
“好！好一尊白玉观音！”
霍氏也连声称赞，脸上笑开了花。
她一边赞着，一边下意识地伸出手，在那柔软的绒布衬底上摸索起来，动作自然得仿佛在拂去灰尘。
她的手指盒子绒布的边角处细细地、一遍遍地按压、翻找着，脸上的笑容随着毫无所获而渐渐消失。
那期待中的、厚厚的、象征着她最爱的“心意”的银票，竟然没有！