杨蔓的工假不多，初二回娘家，初七返回，初八就要去绣坊上工了。倒是芽芽一直可以休息到上元节之后。
这些日子就由蒋昭带着芽芽，年还没过完，街上热闹依旧，蒋昭日日带着芽芽上街，趁着人多又干起了自己卖木头玩具的老本行。年节关头，家家户户都舍得掏钱给孩子买玩具，倒也有些赚头。
绣坊开工后大家都严阵以待，只因老板娘又增加了考核，她发现很多绣娘可以出师，绣的也不比一些绣工差，于是决定先在绣娘中进行一场考核选出可以晋升为绣工的人，再让这些人和原本的绣工一起考核，考核排最后的三名绣工会被辞退。
此消息一出，整个绣坊的绣工都紧张起来了，尤其是平时被要求返工返的最多的几个老绣工，这段时间卯着劲儿练习绣功。
刺绣这门手艺，熟能生巧是不错，但随着渐长的年纪和每日长时间不停歇的重复刺绣动作，很多上了年纪的绣工稍稍久坐一会就腰酸背痛，有时候手腕痛到针都拿不稳，眼睛长时间盯着绣布，偶尔也会闪花，自是比不上年轻姑娘。
每当年轻的绣娘成长起来，就会有一批老的绣工被换掉，这是残忍又不争的事实。
好在老板娘也没有立刻开始考核，而是将时间定在三月初。还有三个月的准备时间，众人稍稍松口气。
日子一天天过去，一不留神就到春分了。
马上就到说好要考核的日子，绣房内气氛都沉重了不少，绣工们人人自危，杨蔓本不是很担心，现在也不由自主紧张起来了。
晌午休息时，前院突然吵吵嚷嚷，不少人被那动静吸引过去。
杨蔓手腕疼，正拿布条缠手腕，不想去凑热闹，但她看见老板娘也急匆匆去了前院，不一会看热闹的人就都回来了，前院的动静也小了很多。
钱丽原本兴冲冲去看热闹，回来时却丧着一张脸。杨蔓反而有些好奇了，问她：“前院发生何事了？”
“欸，”钱丽叹出一口气，“是王红梅，你没来前她和我们一组。她是个要强的人，大着肚子都还坚持上工，后来是老板娘看她那肚子大得连弯腰都难，劝她回去了。这不，大半年过去了，估摸着是生完孩子了，想继续来绣坊。结果她夫君不同意，两口子在绣坊门前吵起来了，扰得我们没法儿做生意，老板娘方才出去把那两口子都劝走了。”
“她夫君既然之前同意，现在又为何不同意？”
“嗐，还不是那套老掉牙的，让她安分在家相夫教子。听说之前她那口子也是不大乐意的，但那时刚成亲，红梅又硬气，坚持来了。这生了孩子，反倒是被拿捏住了。你是不知道方才在门口，那男人一口一个孩子如何如何，仿若她今日踏入绣坊，孩子没了她照看明日就会死掉似的。旁边围观的路人也跟着对红梅指指点点的。”
说完自觉失言，连忙改口：“呸呸呸，无心之言无心之言，祝愿红梅的孩子健康平安，长命百岁。”
钱丽一屁股坐到杨蔓身旁，满脸郁闷，“你说家里两口子赚钱不比一个人赚的多，好些人家想多赚些都没门路呢，红梅有刺绣的手艺偏生家里还不让她出门赚钱，真是想不通。我在绣坊上工月月往家拿钱，我家那口子恨不得把我供起来。”
“兴许人家家里不差钱呢。”杨蔓缠好手腕又用另一只手轻捶腰背，她在绣坊满打满算也干了大半年了，腰疼背疼手腕疼脖颈疼眼睛疼，各种酸痛都找上门来了。
钱丽见了也伸手帮她捶捶，她也算过来人了，“你这刚开始疼确实难以忍受些，时间长了习惯了就好了，左右做我们这个的，这些疼痛无法避免。下工之后去医馆买几副膏药贴贴，能好一点是一点。”
刚念叨两句，老板娘就回到后院，许是因着王红梅的事，老板娘脸色不太好，看着三三两两聚在一起闲聊的绣工，面色又阴沉一分，“都聚在这里作甚，我请你们来是让你们闲聊的？”
众绣工不敢触老板娘的霉头，全都低着头快速回到自己的绣棚前，穿针引线。
待老板娘走后，众人才都松口气。
钱丽顶风作案，又探身对杨蔓悄声说一句：“这下子，老板娘肯定不能让她再来了。”
杨蔓也不能说什么，只道：“快专心绣吧，别被嬷嬷抓到了。”
上工期间被抓到开小差，也是要罚薪的。
杨蔓勉强绣了几针，弯着的腰又开始一阵一阵的疼，实在没法子，只好放下绣针，双手扶在腰后，慢慢直起腰缓缓。
她先朝门口望了望，没看到巡视的嬷嬷，又左右看看，正好看到杜娟一手捏着绣针熟练的在布间穿梭，另一只手则探到腰后，有一下没一下的捶着。
杨蔓忽得无声叹息，第一次质疑自己的选择是否正确。原本在家中，虽说自己大部分时间都在绣东西，但胜在时间灵活，绣的时间长了她可以起身活动活动，也没有数量方面的硬性要求，今儿心情好多绣几件，明儿身子不利索就少绣几件也没人催。
哪像在绣坊，一坐就是大半天，其间如厕次数稍多就有巡检的嬷嬷阴沉着脸盯着你看，坐着一动不能动，手却又不能停，日复一日年复一年，铁打的身子都遭不住。
但一想到每月雷打不动的一千五百文，杨蔓觉得自己咬咬牙还是能再干几年的！
——
年后最闲的就是蒋昭了，待芽芽也每日去上私塾后，蒋昭就彻底闲下来了，每年春季都禁猎，蒋昭下次进山得等到夏季了。
但蒋昭可不是能闲得住的人，一有空就去砍柴，再者就雕木头玩具走街串巷售卖。当然最主要的还是以杨蔓娘俩为主，杨蔓和芽芽午时休息时间不长，没时间回家开火做饭。之前杨蔓都是早早做好耐饱的馅饼，出门时娘俩都装几个，晌午就啃饼吃
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。现在有蒋昭在，他每日算准时间将午食做好放在食盒里，给杨蔓和芽芽送去，让她们晌午能吃到热乎的饭菜。
除了照顾杨蔓娘俩，蒋昭也打算重新规划一下自己打猎的营生。
他仔细想过了，他多年打猎已得心应手，况且收入也可观，权衡之下他还是打算干打猎的营生。只是搬到城里，再去薛岭村后山打猎就不太方便了，但附近又不是只有薛岭村有山，城外周边的山一座连着一座，趁着这段时间禁猎，他可以先去踩点，摸清山里的大致情况。
最近蒋昭都在城外周边的山里晃悠，观察环境。起初只是在山外围转悠，野鸡野兔见了不老少。渐渐地蒋昭往深山去，但他发现很多地方都有人走过的脚印，还不是一个人，是一群纷杂的脚印。
起初他猜测是有人经过，但隔几天再去，他标记的地方仍然有脚印，且是新踏上去的，看起来像是有人经常性地路过此处。后来有一回，他还在一根树枝上发现了一角被勾破的布料，他开始怀疑这山里已经有猎户在了，看上去还是成群结队的。
一般来说，猎户成群结队总比单打独斗要好一些，起码安全能保障，但蒋昭更习惯独来独往，猎多猎少都是他一个人的，不用和别人分，也少些这方面的隐患。
再者，蒋昭对自己一身的功夫也有几分自信。他爹去世后的第一年，他第一次独自进山打猎，阴差阳错之下从野猪嘴里救下一个人。
那人与野猪缠斗许久，浑身血肉模糊，那野猪也没讨到便宜，看起来已是强弩之末。蒋昭还是第一次见到有人单枪匹马就能与野猪打成平手的，一人一猪僵持不下之际蒋昭果断绕后用长矛给了野猪致命一击。他将野猪和那人都带回自己的窝棚，给那人处理伤口，又灌了几副汤药。
等那人悠悠转醒，他什么也没交代，只提出要借这里养伤，作为报答，他可以教蒋昭功夫，蒋昭答应了。
断断续续养伤养了有半年之久，偶尔他也帮蒋昭捕猎，途中蒋昭下过几次山回家看望他娘让老人家放心，也受那人所托帮他去城里买些药。蒋昭发现那人身上除了有野兽的抓伤，更多的像是刀伤剑伤，但蒋昭识相，什么也没问。
直到现在，蒋昭都不知道那人姓甚名谁，自他离开后也再没见过，不过他教的功夫蒋昭倒是坚持练着，越发娴熟。毫不夸张的说，对于普通盗贼，蒋昭可以在三招之内将人制服。
因着对自身功夫的自信，蒋昭自己一人打猎也不担心。但如今这座山既已有了猎户群，他盘算着还是去别的山再看看。
他心里这么想着，眼看时间不早该去接私塾芽芽了，蒋昭转身准备下山。
待下坡时却突然听见下方传来声响，是一伙人仿佛在斥骂什么，隐隐还有振刀的声音。
蒋昭神色一凛，悄声翻进路左侧的密丛，找了个视线开放的空隙，暗中观察。