这日，太后带着一众宫人，又来了永寿宫。这次阵仗颇大，带来的赏赐也格外丰厚。
“哀家瞧着贵妃气色大好，孩子们也康健，真是祖宗保佑。”
太后端坐上位，笑容慈蔼，目光却如探照灯般扫过殿内每一个角落，最后落在姜晚晚脸上。
“眼看册封大典在即，有些宫务，虽皇帝让哀家暂且操心着，但终究你才是正主。有些事，也该让你知晓。”
她话锋一转，似是随意道：
“如今后宫高位空缺，淑妃又去了，端嫔、安嫔几人虽尽心，终究位份低些，压不住场面。”
“哀家想着，是否该提一提几位老人的位份，也好帮你分担一二？譬如瑶嫔，如今也有着身子，又是你的妹妹，若晋为妃，于你也是一大助力。”
此言一出，殿内空气微微一凝。太后这是明晃晃地要往姜晚晚身边插钉子，还要分薄她的权柄和恩宠！
若是从前，姜晚晚或许还要迂回周旋，但此刻——
她缓缓放下茶盏，抬起眼，目光平静无波，却带着一种不容置疑的力度，直接迎上太后的视线。
“太后娘娘体恤，臣妾感激不尽。”她声音温和，却字字清晰。
“只是，如今臣妾身子已无大碍，不敢再劳烦太后娘娘与各位妹妹辛劳。宫中事务，待臣妾正式册后，自会接手料理。至于瑶嫔……”
她顿了顿，唇角勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：
“她年轻，性子又跳脱，如今怀有龙裔已是天大的福分，正当安心养胎，实在不宜再为俗务烦心。”
“晋位之事，皇上此前已有圣谕，后宫晋封需有功于社稷、或诞育皇嗣有功者方可。瑶嫔妹妹尚未生产，此时晋位，恐惹非议，说皇上与臣妾徇私，反倒不美。太后娘娘，您说呢？”
一番话，软中带硬，既直接拒绝了太后插手宫务和抬举姜玉瑶的提议，又搬出了皇帝和宫规，堵得太后一时语塞。
太后脸上的笑容淡了下去，眼底掠过一丝寒意。她没想到姜晚晚恢复之后，竟变得如此强硬，言辞犀利，寸步不让！
“贵妃倒是思虑周全。”太后语气微冷，“既如此，哀家便不多事了。只是这后宫庞大，事务繁杂，绝非一人之力可担待。”
“太后娘娘教训的是。”姜晚晚微微颔首，从善如流。
“所以臣妾更需早日熟悉起来，以免届时手忙脚乱，辜负了皇上和太后娘娘的信任。再者，不是还有皇上从旁指点吗？臣妾若有不懂的，自会去请教皇上。”
她再次把皇帝抬了出来，暗示皇帝才是她最大的靠山和依仗，太后想越过皇帝来“指点”她，没那么容易。
太后面色彻底沉了下来，盯着姜晚晚看了半晌，终是没再说什么，起身拂袖而去。
送走太后，春桃和秋葵脸上都露出解气又担忧的神色。
“娘娘，您今日……”春桃欲言又止。
“无妨。”姜晚晚神色淡然，“一味退让，只会让她觉得本宫软弱可欺。如今本宫即将正位中宫，膝下皇子公主众多，若还如从前般伏低做小，岂非让人看轻了本宫和孩子们？该强硬时，便需强硬。”
她深知，与太后的博弈才刚刚开始。今日只是初步亮明态度，真正的较量还在后头。
又休养了几日，姜晚晚自觉身体已恢复至巅峰状态，甚至犹有过之。
【冰肌玉骨丸】的效果也逐渐显现，肌肤莹润生光，容貌更胜往昔，一颦一笑间自带威仪与风情，令赵胤越发迷恋。
册封大典前三天，姜晚晚做了一件出乎所有人意料的事。
她命人给皇帝递话，说想去宝华殿为淑妃上一炷香，也为即将到来的册封典礼祈福。
赵胤虽觉意外，但觉得她心地善良，不忘旧人，更是感动，当即允了，并加派了护卫。
消息传出，后宫皆惊。谁都没想到，这位风头正盛、即将册后的贵妃，会在这个节骨眼上去祭拜那个“葬身火海”的死对头。
姜晚晚身着素雅宫装，并未盛饰，却依旧光彩照人。她在宝华殿淑妃的灵位前郑重上了香，沉默片刻，似乎在哀悼。
然而，无人知晓，在她低垂的眼眸中，没有丝毫悲悯，只有冰冷的探究和审视。
她不是在祭拜，她是在试探，也是在宣告。
试探这宝华殿内外，是否有淑妃未死的蛛丝马迹，是否有太后或其他人的眼线对此举异常关注。
宣告她姜晚晚行事，已无需看任何人脸色，即便是祭拜仇人，也能做得光明正大，堵住天下悠悠之口。
果然，她这一举动，让原本有些暗地里议论她“凭子骄纵”的声音小了许多，反而赞她“仁厚”。皇帝得知后，更是感慨万千。
上香完毕，姜晚晚并未立刻离开，而是在宝华殿后院缓步而行，似是散心。
行至一僻静处，假山后隐约传来两个小太监的低语。
“……真是邪门，那井都废了多少年了，那晚雨那么大，居然还……”
“嘘！小声点！不要命了！王管事怎么交代的？那事儿烂肚子里！”
“可我总觉得瘆得慌……那麻袋……” “快走快走！贵人在那边呢！”
声音戛然而止，两个小太监像是受惊的兔子般溜走了。
姜晚晚脚步未停，面色如常，仿佛什么也没听到。
但她的心，却猛地一沉。
废井！麻袋！
淑妃很可能真的没死！那场大火是金蝉脱壳！而帮她的人，手段通天，竟能将人从延禧宫火场弄出，还试图通过废井处理痕迹？
是谁？太后？皇帝？还是……另有其人？
无论背后是谁，这都是一条足以掀翻整个后宫的秘密！
姜晚晚袖中的手微微握紧，眼底寒光凛冽。
很好。敌人藏在更深的水下，这游戏，才更有意思。
她不动声色地回到永寿宫，仿佛只是完成了一次普通的祈福。
当晚，她唤来福子，低声吩咐了几句。福子目光一凛，重重点头，悄无声息地退了出去，融入了夜色之中。
有些调查，需要在最黑暗的地方进行。
册封大典的日子，终于到了。
这一日，天朗气清，惠风和畅。
皇宫内外张灯结彩，锣鼓喧天，仪仗煊赫。
姜晚晚身着皇后祎衣，头戴九龙四凤冠，在庄严肃穆的礼乐声中，一步步踏上汉白玉阶，走向至高无上的位置。
她的容颜在盛大妆扮下美得惊心动魄，气度雍容华贵，沉稳如山。
赵胤站在最高处，看着她，眼中是满满的骄傲与占有。
太后端坐一旁，面带微笑，眼神却复杂难辨。
百官跪拜，山呼千岁。
“皇后娘娘千岁千岁千千岁！”
声浪如潮，席卷了整个宫城。
姜晚晚缓缓转身，接受万众朝拜。她的目光平静地扫过下方黑压压的人群，扫过神色各异的妃嫔宗亲，扫过深沉难测的太后，最后与身边志得意满的皇帝对视一眼。
这一刻，她终于站到了这个王朝后宫的最顶端。
然而，她知道，这并非终点。
淑妃的失踪如同一把悬顶之剑，太后的忌惮从未消除，暗处的敌人蠢蠢欲动，前朝的纷争也不会因她封后而停止。
甚至她的枕边人，这位多疑的帝王，他的宠爱又能持续多久？
姜晚晚的嘴角，在无人可见的冠冕珠帘之后，缓缓勾起一抹冰冷而锐利的弧度。
皇后的宝座，她坐上了。
接下来，便是清理门户，执掌凤印，让这后宫，真正只回荡她一个人的声音。
那些所有的阴谋、背叛、算计，都将被她，一一碾碎。