【孕育龙嗣：168天07时21分】
血红色的倒计时，如同一个冷酷的监工，无情地鞭笞着她。每减少一天，那无形的枷锁便收紧一分。
【帝踪（一）：已记录 2/5】
冰冷的银色小字，记录着她这段时间的“成果”。
自那天在凝露池第一次“近距离接触”皇帝后，她又去了四次。
每一次，都是在寅时三刻的严寒中，如同最卑微的暗影，潜行至那片死寂的水域，将自己藏在冰冷的岩石或枯草丛中，忍受着刺骨的寒风和巨大的恐惧，等待着那抹玄色身影的出现。
四次冒险，只有两次成功“记录”。
一次，皇帝来了，但停留的时间极短，只对着池水沉默地站了片刻，便带着一身化不开的阴郁转身离去。姜晚晚甚至没看清他侧脸的轮廓。
另一次，她苦苦守候到天边泛起鱼肚白，手脚冻得几乎失去知觉，却只等来了黎明冰冷的曙光和巡逻侍卫逐渐清晰的脚步声，只能狼狈逃回。
另外两次，则是在半路上就被更密集的巡逻逼退，或者因为天气恶劣而不得不放弃。每一次无功而返，都伴随着巨大的失落感和对时间流逝的锥心之痛。
“记录”……多么可笑的任务。
她像个最蹩脚的暗探，躲在暗处，瑟瑟发抖，仅仅是为了确认一个男人在黎明前是否会去一个偏僻的池子边发呆。
她离他最近的时候，不过十几步之遥，却如同隔着天堑。
她能感受到他身上散发出的那股令人窒息的绝望和暴戾，却连让他瞥见自己影子的机会都没有。
“小主……” 春桃端着一碗勉强温热的野菜粥进来，看着姜晚晚越发苍白消瘦的脸颊和眼下浓重的青黑，声音里充满了担忧。
“您……您又一夜没睡好？要不……要不咱们歇几天吧？您这样熬下去，身子骨会垮的！”
姜晚晚接过碗，指尖感受着那点微弱的温度。野菜粥寡淡无味，甚至带着点苦涩，却是她们能拿出的最好的东西了。
她小口啜饮着，滚烫的粥水滑过喉咙，带来一丝虚假的暖意。
“歇？” 她的声音沙哑，带着浓重的疲惫，“春桃，我们还有多少时间可以歇？”
她没有看春桃，目光依旧落在炭火上，仿佛能从那跳跃的火苗中看到那串冰冷的倒计时数字。
春桃噎住，眼圈瞬间红了。她不懂小主为何如此拼命，为何要像着了魔一样在天寒地冻的黎明去那鬼地方“散心”，但她能感受到小主身上那股沉甸甸的、几乎要将她压垮的绝望和执念。
“奴婢……奴婢只是心疼您……” 春桃的声音带着哭腔。
“我知道。” 姜晚晚放下碗，声音缓和了些，却依旧沉重，“再忍忍。快了……快了……”
快了？快什么了？连她自己都不知道。她只是在用这种虚无的承诺，麻痹着自己濒临崩溃的神经。
五次记录，才完成了两次。还有三次！她不知道自己还能撑过几次这样的煎熬。
林秀儿依旧隔三差五地来串门，带来了些外面零碎的消息：柳常在似乎得了贤妃娘娘的青眼，偶尔能被召去承乾宫说话；有个李答应不知怎么惹了主位娘娘不快，被罚禁足抄经；份例的克扣越发厉害了，连林秀儿都抱怨快吃不上热乎饭了。
“唉，这日子，真是越来越难熬了。” 林秀儿啃着姜晚晚分给她的半个冷窝头，唉声叹气。
“姜妹妹，我怎么觉得你……又瘦了？脸色也差得很？是不是冻着了？我那还有点老姜，回头让丫头给你熬点姜汤驱驱寒？”
姜晚晚勉强笑了笑，掩饰道：“许是这屋子太冷，夜里总睡不踏实。劳姐姐挂心了。”
她不敢让林秀儿看出任何端倪，只能将所有的疲惫和压力死死压在心底。
“唉，咱们都一样！” 林秀儿不疑有他，只当是环境太差。
“听说快过年了，宫里会有些赏赐下来，也不知道咱们这样的，能分到点什么汤汤水水不……”
过年？姜晚晚心中一动。对了，年关将近，宫中必有庆典。皇帝……或许会出现在更公开的场合？比如……除夕宫宴？
这个念头如同黑暗中划过的一道微弱闪电，瞬间点燃了她一丝新的希望！宫宴！
那是后宫所有妃嫔理论上都有资格出席的场合！虽然像她这样的末等答应，位置必然在最偏远、最不起眼的角落，但至少……有机会远远地看到他！甚至，或许有机会在某个不经意的瞬间……
然而，这希望的火苗刚燃起，就被残酷的现实迅速浇灭。
宫宴是什么地方？那是后宫争奇斗艳、明争暗斗最激烈的修罗场！皇后、贤妃、高位妃嫔、家世显赫的新贵们……所有人的目光都聚焦在皇帝身上！
她一个末等答应，穿着最寒酸的宫装，顶着最不起眼的容貌，想在那样的场合引起皇帝的注意？
简直是痴心妄想！一个不慎，反而可能因为“仪态不端”、“失礼”而招来祸事！
“姐姐可知……除夕宫宴，我们……能去吗？” 姜晚晚试探着问，声音带着一丝不易察觉的紧张。
林秀儿一愣，随即苦笑着摇头：“妹妹想什么呢！那种场合，是主位娘娘和得宠小主们才能去的！”
“像咱们这种……怕是连靠近大殿的资格都没有！最多……最多能在殿外磕个头，领点残羹冷炙的赏赐就不错了！” 她语气里充满了理所当然的认命。
果然……连靠近大殿的资格都没有。
姜晚晚的心沉了下去。凝露池的“偶遇”渺茫如星，宫宴的“远观”也如同镜花水月。所有的路，似乎都被堵死了。
【帝踪（一）：已记录 3/5】
又一行冰冷的银色小字在光幕角落闪过。这是她昨天清晨，在差点被一个早起扫雪的太监发现的情况下，侥幸完成的第三次记录。皇帝依旧只是沉默地站了片刻，背影孤寂而沉重。
还差两次。
姜晚晚攥紧了袖中的手。身体的疲惫和精神的煎熬几乎达到了极限。每一次黎明前的冒险，都是一场对意志和体能的酷刑。
那刺骨的寒风，那提心吊胆的恐惧，那漫长等待的绝望，那眼睁睁看着机会溜走的无力感……都在一点点消磨着她。