姜晚晚扶着冰冷的窗棂，指尖下是粗糙腐朽的木料触感。远处宫墙的轮廓在暮色中更显森严压抑。
希望的火种已在心底点燃，但眼前的现实，依旧是这满目疮痍的常熙堂和毫无着落的生存。她需要人手，需要知道这深宫最底层的规则。
就在她思忖间，院门外传来了细碎的脚步声和刻意压低的说话声。
姜晚晚迅速收敛了眼中所有异样的神采，只留下初入深宫、面对如此破败居所的茫然与一丝恰到好处的惊惶。
她转过身，背对着门口，用袖子快速擦了擦眼角并不存在的泪痕，做出刚哭过的模样。
“吱呀——”那扇本就摇摇欲坠的院门被推开一条缝。
一个穿着半旧不新靛蓝色宫装、梳着双丫髻的小脑袋探了进来，圆溜溜的眼睛带着好奇和谨慎，飞快地扫视了一圈院子，最终落在站在破窗前的姜晚晚身上。
小丫头看起来约莫十三四岁，脸上还带着未褪尽的稚气。
她身后跟着另一个年纪相仿的小宫女，穿着同样制式的宫装，只是颜色更灰暗些，身形也略瘦小，低着头，双手紧张地绞着衣角，显得十分怯懦。
圆脸小丫头推开门，拉着身后的同伴走进院子，对着姜晚晚的方向，屈膝行了个不甚标准的礼，声音清脆却带着点试探：
“给……给小主请安。奴婢春桃，奉管事李公公的命，来伺候小主。”
她身后的瘦小女孩也慌忙跟着行礼，声音细若蚊呐：“奴……奴婢秋葵，给小主请安。”
姜晚晚缓缓转过身，脸上带着几分未散尽的苍白和脆弱，目光落在两个小丫鬟身上，带着审视和一丝不易察觉的评估。
她没立刻叫起，让两个小宫女维持着行礼的姿势，忐忑不安地等待。
常熙堂的荒凉和眼前这位答应小主的沉默，让空气都凝滞了几分。
春桃偷偷抬眼觑了一下姜晚晚的脸色，又迅速垂下，秋葵的头则埋得更低了。
片刻，姜晚晚才轻轻开口，声音带着初来乍到的沙哑和一丝疲惫：
“起来吧。李公公……只派了你们两人来？”
她的目光扫过空荡荡的院子，意思不言而喻——这么大的地方，就两个半大孩子？
春桃直起身，脸上堆起一个讨好的笑容，连忙解释：
“回小主的话，李公公说了，常熙堂地方偏，事儿也少，有奴婢和秋葵两个伺候小主日常起居尽够了。别的……别的答应娘娘们，也都是差不多的配置呢。”
她话里话外暗示着姜晚晚的位分——最末等的答应，能分到两个宫女已经是规矩内的了。
秋葵跟着点头，小声道：“是……是的，小主。”
姜晚晚心中了然。答应，后宫位分的最底层，比宫女略高，却也高得有限。在这等级森严的地方，她的待遇，合情合理。
她没表现出不满，只是轻轻叹了口气，目光投向那黑洞洞、布满灰尘的正屋：“这屋子……能住人吗？”
春桃和秋葵顺着她的目光看去，脸上都露出了为难的神色。春桃反应快些，立刻道：
“小主别急！奴婢们这就收拾！秋葵，快，咱们先把正屋能打扫的地方打扫出来，让小主好歹有个地方歇脚！”
秋葵连忙应声：“哎，好！”
两个小丫头挽起袖子就要往里冲。
“等等，”姜晚晚叫住她们，声音柔和了些。
“先别忙着进去。这屋子荒废太久，气味重，灰尘也大。你们……去寻些清水、抹布、扫帚来。再去问问，有没有多余的、厚实点的旧窗纸，哪怕糊上一层挡挡风也好。若有石灰粉驱虫，也讨要些来。”
她条理清晰地吩咐着，虽然声音不大，却带着一种自然而然的指令感。
春桃和秋葵都愣了一下。这位小主看起来娇娇弱弱的，吩咐起事情来倒不含糊。春桃连忙应下：
“是！奴婢这就去寻！” 她拉了拉还在发愣的秋葵，“秋葵，你陪着小主，我去找人问问东西！”
春桃说完，像只小兔子一样飞快地跑出院门。
院子里只剩下姜晚晚和怯生生的秋葵。秋葵低着头，大气不敢出，手指依旧紧张地绞着衣角。
姜晚晚走到院中那棵半枯的老槐树下，找了个还算干净的石墩坐下，看向秋葵：“你叫秋葵？多大了？进宫多久了？”
秋葵没想到小主会问她话，吓了一跳，结结巴巴地回答：“回……回小主，奴婢十四了。进宫……进宫刚满一年。”
“一年……”姜晚晚若有所思，“那这次选秀，一百多位新人入宫的事，你该知道些吧？”
秋葵点点头，小声道：“知道的，小主。宫里都传遍了，除去您有说一百零七位小主呢。”
她似乎想起了什么，飞快地补充道，“小主们都是天仙似的人物，分住在东西六宫各处，有……有贵人、常在、答应。”
“一百零七位……”姜晚晚低声重复了一遍这个庞大的数字，心中那股沉甸甸的压力感更重了。
一百零七人，只为争夺一个渺茫的机会。她抬眼看向秋葵，语气尽量放得温和，“那像我们这样……分在偏僻地方的，多吗？”
秋葵犹豫了一下，似乎在斟酌词句，最后还是老实地说：
“回小主，奴婢听说……听说有些位分稍高些的小主，或是家里……家里得力的，都分在了离万岁爷近些、景致也好的宫苑里。像常熙堂这样的地方……” 她没敢说下去，但意思很明显。
姜晚晚明白了。她不仅是位分最低的答应，还是被分配到最差住所的那一批。这开局，真是糟得不能再糟了。
“那平日里，我们这些答应，需要做些什么？该去哪里请安？又该注意些什么规矩？”
姜晚晚问出了最实际的问题。她必须尽快了解规则。
秋葵努力回忆着嬷嬷教导过的东西，磕磕绊绊地说：
“小主们……每日卯时三刻需到承乾宫给主位娘娘请安。不过……不过李公公说，常熙堂离得远，小主又是新来的，头几日可以晚些去，认认路就好。”
“规矩……规矩就是少说话，多听多看，不能冲撞了主子娘娘们……” 她知道的显然也很有限。
卯时三刻……姜晚晚心中计算着时间，从这荒僻的常熙堂走到承乾宫，恐怕天不亮就得起身。这“答应”的日子，真是步步艰辛。
就在这时，春桃气喘吁吁地跑了回来，怀里抱着几块破旧但还算干净的抹布，手里拎着一个半瘪的木桶，里面晃荡着半桶浑浊的水。她脸上带着点沮丧：
“小主，东西……只讨到这些。窗纸……管事说库房暂时没多余的，让先用破布堵一堵。石灰粉……也说没有，让多通通风……”
意料之中。姜晚晚没有责怪，只是平静地点点头：
“辛苦了。有水有布就好，先简单收拾一下能坐能躺的地方吧。这院子里的枯草败叶，也得清一清，免得招虫蛇。”
她站起身，看着两个半大的小丫头，“以后，这常熙堂就是我们三人的地方了。日子是苦了些，但只要用心，总能慢慢好起来的。”
她的话语很平淡，没有豪言壮语，却奇异地带着一种安抚人心的力量。
春桃脸上的沮丧褪去了一些，用力点头：“小主说的是！奴婢们一定用心伺候！”
秋葵也小声应和：“奴婢……奴婢也会用心的。”
姜晚晚看着她们，又看了看这破败的庭院和身后黑洞洞的屋子。
身体深处那股系统带来的暖流和生机感，与眼前这冰冷匮乏的现实形成了强烈的对比。
“开始收拾吧。” 姜晚晚轻声道，率先走向那扇吱呀作响的屋门。
夕阳的最后一点余晖，将她纤细却挺直的背影，投在了布满灰尘的门槛上。
阴影很长，但她的脚步，却比刚踏入这里时，稳了许多。