当晚回去的路上，墨玉始终沉默不语。依旧是陆眠兰和采桑、采薇并肩走在前边，他隔着几步远，慢悠悠地跟着。
采薇觉得好奇，偶尔故意回头找他，不知是不是巧合，每一次都能准确捕捉到他的身影。
其实墨玉不说话的时候，和墨竹几乎一模一样。
两个少年身形相仿，脸型相似，都束着高马尾，剑眉星目，鼻梁高挺。遇事时薄唇微抿，绷紧的下颌线流畅而锋利。
只有凑近了仔细看，才会发现墨玉左眼尾有一颗极小的痣；而墨竹衣领随动作偶尔松开时，能瞥见从锁骨延伸至颈侧，再往上两寸，有一道狰狞的疤痕。
陆眠兰之前不经意间注意到这道疤。她素来不爱打探旁人私事，从没想过要多问，生怕触及对方什么不好的回忆。
可采薇心思单纯，有一次偷偷凑过来，压低声音问她：
“墨竹和墨玉……他们俩，是杨大人的随从吗？”
采薇自以为声音够轻，却没料到这话被恰好路过的两人听得一清二楚。
习武之人耳聪目明，本也不是什么稀奇事，只是话一出口，场面顿时有些尴尬。
“不是。”墨竹很少主动开口，那一次却神色认真地答道，指了指正在一旁忙碌的杨徽之，又指指自己和身旁的墨玉：“是他，救了我们。”
“作为交换，我们留下来保护他。”
他说话慢吞吞的，好不容易说完，墨玉嗤笑一声，扭头便走开了。墨竹静静望着他的背影，也不再言语。
自那以后，原本并不好奇他人私事的陆眠兰，心里也生出几分说不清的情绪。她最先察觉的是关于墨竹的问题——
他好像不是不爱说话，只是不太会说中原话。
这一路上，陆眠兰并没觉得累。她一会儿想着“新发现的铺面得和杨徽之商量”，一会儿又想“得找个机会好好问问杨徽之关于这两个少年的事”。
结果不知不觉就走到了府邸大门前。陆眠兰抬眼就看见杨徽之负手立于门前，显然是在等她。
墨玉仍是一贯的来无影去无踪，采薇再回头去找，人早已在眼皮子底下消失了。
她刚走到杨徽之面前，对方开口第一句“什么都没审出来”，就让她转眼把墨玉和铺面的事忘得一干二净。
“什么都没说？”陆眠兰蹙眉。采桑和采薇见状，识趣地退到一旁。
杨徽之神色凝重，点了点头：“嗯，我回去的时候，听说那犯人几次在狱中试图自尽，都被拦下来了。”
他看起来有些头疼，语气中满是无奈：“裴大人回宫之前特意嘱咐过，尽量不要动刑。”
“那和舅舅同期做生意的几个茶商，也都问过了吗？”陆眠兰问，“舅舅生意做得大，惹人眼红，也不是没可能吧？”
杨徽之叹了口气：“都问过了，所有同期茶商，基本都可排除嫌疑。”
陆眠兰也沉默下来。
片刻寂静中，倒是杨徽之脚尖一动，侧身让开：“先进去吧。裴大人此时应该还在宫中汇报，一时半会儿不会有消息。没有指示，我们也不便继续行动。”
他话音未落，墨竹不知从何处突然出现，自陆眠兰身后走过时险些吓她一跳。只见他先是点了点头，而后正好堵在门口，一字一句地汇报：
“常相顾商队所有人的证词，全部核查过了。”他语气平淡无波，“三十辆车中，有八辆被投放了铁器，时间不能完全确定，很杂乱。”
杨徽之几次想越过他，先将陆眠兰让进屋里。可墨竹眼皮都没抬，一动不动地站在原地，继续说道：“每个路段……”
“回屋说，墨竹。”杨徽之笑了一声，看准时机绕过去，拍了拍他的肩，“进屋再说。”
陆眠兰见墨竹一脸茫然，神情有些发怔，也不由失笑。直到确认他愣愣地跟在身后，才放下心来。
进屋后，墨竹不肯坐下。大概是墨玉不在，没有对比，他显出几分平日不易察觉的呆气。
杨徽之起初还有些无奈，问了几遍见他仍不肯坐，也就随他去了，让他站着继续汇报。
“徽阜，北上季沙。每个路段都有人查验。才出徽阜城外，就被查到了。”墨竹记性好，即便被人打断，也能迅速接上之前的话。
只是他说话慢，一句一句往外吐，还要边想边说：“应该还没出徽阜，就被人动了手脚。”
杨徽之点点头：“还有吗？”
墨竹这次答得很快，他看了一眼陆眠兰：“那个抓她的人。”
陆眠兰：“啊？”
她没明白，但杨徽之留他在身边已有三五年，几乎立刻反应过来，面色一凝：“你是说，薛哲？”
墨竹不知道那人是不是叫薛哲，便假装没听见，继续按自己的话说道：“抓她的人，应该是被人收买了。整个过程很快，像是早有准备。”
陆眠兰与杨徽之对视一眼。他们确实从未往这个方向想过，此刻只觉头皮发麻，仿佛被局外人迎面泼了一盆冷水。
“有证据吗？”杨徽之望着他，手指无意识地蜷了蜷，“或者，只是猜测？”
墨竹摇了摇头：“没。”回答的显然是前一个问题。
陆眠兰闻言又泄了气，身子向后一靠，叹了口气，连睁眼的力气都没了。杨徽之也面露疲惫，揉了揉眉心。
“但其实猜得也不无道理，”杨徽之又看了看墨竹，只觉得肩颈酸痛得厉害，“墨竹，你坐吧。”
眼看墨竹又要摇头，他飞快补上一句：“这样看你，我很累。”
墨竹犹豫片刻，最终还是屈服了。只是坐下时却绕过了杨徽之，选在了陆眠兰身侧。
杨徽之：……你什么意思。
他也懒得计较，顺着方才的思路继续推敲：“不过最初确实忽略了这点。薛哲其人，确有记录在册的贪污受贿。但一些无伤大雅的小数目是常有事，上面的人不管，他或许是横行惯了。”
“县令也有人撑腰？”陆眠兰问，“若不是亲戚族人，谁会心甘情愿替他担这些事？”
杨徽之摇头，提到旧事时还忍不住笑了一声：“说不准。当年我还在刑部任职时，还算不上什么人物，就已经有人带着厚礼上门，说是希望帮忙照拂一下。”
这些不算什么大财，即便被查出来，最终也会因上头懒得管而睁一只眼闭一只眼，轻轻带过。杨徽之想到这里，笑容里到底藏了几分苦涩。
陆眠兰看他一笑，就知这人肯定没憋好话。明知结局，却还是忍不住想问，听听他能扯出什么鬼话来：“结果呢？”
“厚礼收了，没问他需要照拂谁。”杨徽之一想到自己要说的，就觉得好笑，“最后把厚礼转交给尚书大人，差点还给他治了个贿赂的罪名。”
话题越扯越远，墨竹便听不懂了。他也不插话，只坐在一旁放空思绪。等他们聊完，他才再次淡淡开口，语出惊人：
“我想起来了。”
杨徽之：“啊？”
“抓她的人，”墨竹这次组织语言花了些时间，又重复了一遍，“抓她的人，我们走之后，放了飞奴。”
“飞奴？”杨徽之脸上的笑意瞬间消失，身体下意识坐直，“你看清楚了？是飞往阙都方向的信鸽？”
墨竹极其肯定地点了下头，补充道：“灰羽，爪带金环。”
这是特征。通常是军中或某些特殊机构培养、用以传递紧急机密信息的信鸽才会
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陆眠兰的心猛地一沉。薛哲只是一个地方县令，按理说抓捕常相顾、查扣商队，按流程上报即可，何须动用如此隐秘的传信方式？
这举动，分明是在第一时间向某个身处阙都的上线汇报情况。
“时间呢？”杨徽之追问，声音绷紧，“是我们离开县衙之后立刻放的？”
“嗯。”墨竹再次点头，似乎意识到自己这句话带来了关键指向，尽快回想着细节，“很快。我们出门转角，他上楼的时候，放飞奴。”
他顿了一下，补充道：“当日大雨。会把飞奴时效拉低。若不是紧急汇报，是没必要用的。”
每一句话都像一记重锤，狠狠砸在两人心上。
这时间点卡得实在太巧，几乎可以断定，信鸽传递的消息，必然与他们二人前去槐南、以及插手赋税案有关。
只有一种可能：对方是在向上线汇报，大理寺少卿协助查办此案，情况有变。
“原来从那么早开始……”陆眠兰喃喃道，一股寒意自脊椎窜起。
他们自以为是从槐南才开始深入漩涡，却没想到，早在柳州，刚接触此案的那一刻，暗处的眼睛就已悄然睁开。恐怕他们的一举一动，早就暴露在那个未知对手的视线之下。
这一切也恰好解释了——为何后续的灭口、袭击都来得那么快、那么精准。因为他们每一步的动向，对方很可能都了如指掌！
杨徽之的脸色变得极其难看。他猛地起身，在屋内踱了两步：
“薛哲……恐怕正是他们安插在徽阜的一颗钉子。能用来专门负责处理像舅父这样……突然被选作栽赃目标的富商‘意外’。一旦有外人介入调查，便会即刻上报。”
他停下脚步，看向陆眠兰，眼神锐利：“当时我们决定去槐南时，还讨论过如何才能不打草惊蛇。现在想来，或许从我们去找薛哲调阅卷宗、甚至更早从我们踏入槐南地界开始，就已经暴露无遗了。”
所以槐南的茶农才会在他们到达前“恰好”摔死，所以驿站会混入来历不明的人……一切都有了解释。
他们看似在暗中查访，实则从未逃出过某人暗中的视线。
这种认知让人毛骨悚然。
“薛哲现在何处？”陆眠兰急声问道，“还能找到他吗？”既然他是关键一环，或许能从他嘴里撬出点什么。
杨徽之摇了摇头，嘴角扯出一丝苦涩的弧度：“晚了。裴大人之前以办案为由，将徽阜乃至柳州相关涉案官吏的调查权暂时收归大理寺，曾下令调动薛哲来回话。”
他看了一眼神色逐渐凝重的陆眠兰，顿了一下：“但那边回复说，薛哲于五日前……因‘急症’暴毙了。”
他苦笑一声：“当时还觉得不对劲，只是五日前你、我和裴大人尚被赋税一事缠身，也没能及时赶回柳州。”
“死了？！”陆眠兰失声。又一条线索，就这么硬生生断在眼前。如今回想，几乎所有案件都是如此，只要稍有头绪，就会立刻被斩断。
不知究竟是谁，每次都恰好走在他们前面几步，只要察觉到一丝危机，便会毫不犹豫地舍弃手中的棋子。
“嗯。”杨徽之的声音沉了下去，“现在想来，哪里是什么急症。恐怕是上线收到飞奴传信，意识到薛哲可能暴露，或者已经失去利用价值，干脆……直接清理掉了。”
干净利落，毫不留情。这就是他们面对的对手。
屋内陷入死一般的寂静。两人皆不知该再说什么，正一片沉默中，采桑慌张地推门而入。
她顾不上礼节，急声道：“小姐，杨大人！宫里来人了！是位公公，带着仪仗，说是……陛下有旨，宣杨大人即刻入宫！”