周棠玉从诏狱出来时，夜色已深。
他手上沾着血，面无表情，将双手浸在凉水盆里。
记档房只有一盏灯，昏光照亮他半边苍白的侧脸，线条修锐，鼻背和眉弓高耸，眼窝又深深凹进去。他生一副断鼻相，天生伤克六亲。
幸而不克干爹，才让周福喜侥幸活到现在。
门被打开，有人走了进来。
“厂公。”小太监搓手哈着白气，“懿王爷这会儿还没走，王府的人送了衣袍用具过来，怕是要留宿了。”
周棠玉动作一顿，“他身边有什么人？”
“您是问小郎君？”
小太监被周棠玉淡淡一瞥，连忙说：“禀厂公，就宫里派的小顺子和两个宫女，院里是萧府的两个杂役，其他倒没什么人。”
周棠玉擦干了手，“贴身侍女，没跟着回来？”
“禀厂公……”小太监让周棠玉挑中错处，心里懊恼自己不长脑子，为了防止周棠玉发难，干脆直接抬手拧了自己的脸，“奴才万死！那丫头押着小郎君的行李，走得慢，这会儿刚到永州，还得三日的脚程。”
周棠玉坐在八仙椅上，小太监立马上去奉茶。
窗外更漏声一点一滴，周棠玉抿着茶汤，不发一言，手指在杯沿缓缓地叩，若有所思。
小太监大气不敢出，低眉顺眼地站在旁边。
今夜诏狱热闹，不出多时，北镇抚司锦衣卫阚遂匆匆掀帘进来，回禀道：“厂公，西曙出事了。”
“户部李主事家的三公子，死在一处暗巷。”阚遂说，“兵马司的人巡逻，发现时尸首已经僵了。这人身份特殊，他们不敢擅自决断，特来请东厂示下。”
小太监急于将功补过，忍不住插嘴：“阚大老爷，您倒是快说清楚，这李三公子是何来头？”
在东厂当差，最要紧的就是明白什么该听、什么不该听。
这是犯了胡乱打听的忌讳。
阚遂垂首不发一言，冷硬如铁。
“是天道好轮回。”
“初五才欺负了我们小郎君，初八便死了个干净。”倒是周棠玉轻笑一声，搁下茶盏，“走吧，去瞧瞧。”
阚遂原本恭谨跪着，闻言立即侧身退让，为周棠玉腾出一条通路。
小太监听了不该听的，心知僭越，连忙战战兢兢地跪下：“恭送厂公！”
周棠玉的衣角撩过小太监的圆帽沿，修长的腿停在身侧，蕴藉嗓音带着点笑，从头顶落下来：“我记得你叫…小六子？”
小太监闻言浑身一颤，连忙磕头：“禀厂公，奴、奴才是、是。”
上一个问了名的人，被扔去诏狱给刑吏练手，浑身没一块好皮，血淋淋地挂在后院，晒了两日才断气。
周棠玉道：“家里可还有人？”
小太监声音发抖，额头死死抵着地面：“家中有一老母，只有奴才、奴才一个儿子，养老送终……”
周棠玉漫不经心地嗯了一声，抬脚欲走。
“厂公饶命！奴才蠢笨如猪！”
小太监猛地扑过来抱住周棠玉的腿，浑身抖如筛糠，“奴才什么都没听见！求厂公开恩…厂公开恩！”
阚遂单膝跪在阴影里，右手无声按上绣春刀。果然听见周棠玉温声道。
“拖下去罢。”
***
正月初九，进香日。
谢承昀在萧府连住了两日，整日不是和萧若下棋，就是舞剑给他看，院子里太冷，谢承昀便将屋中腾了，还是挥烂两把椅子，一副桌案。
谢承昀顺理成章，几乎把屋里的物件都换了个遍。
昨夜二人饮酒至三更，谢承昀醉得不成样子，赖在萧若房中不肯走，两人挤在一张榻上凑合一宿，萧若被这火人燥了一晚，几乎没怎么睡。
天还未亮，萧若便起身沐浴更衣。
太后礼佛，每年正月初九都要前往云中寺进香，约莫辰时抵达，正是吉时。
萧若扶槛出门时，小顺子正在廊下烧水：“小郎君，还有一盏茶的功夫才该起呢，殿下也醒了吗。”
萧若站了须臾：“不必惊动他。”
上次贞云嬷嬷来，给萧若置办了不少东西，其中就包括今日要穿戴的行头。
他今天穿了一袭绛云纹滚银边长袍，行走间如流云涌动，外罩一件雪貂毛滚边的素白大氅，发间束着鎏银流水冠，将乌发高高挽起，整个人显得清贵洁净如仙人一般。
待一切准备妥当，天色已微微泛白。谢承昀仍在熟睡。萧若抱着画轴，骑马入宫。
待到了慈宁宫，太后还未收拾停当，萧若在殿中候旨。
慈宁宫还和往年一样，整座宫殿里外都浸在浓郁的檀香里，到处都铺着厚厚的羊毛毡毯，整个殿宇温暖如春。太后年过六旬，常年礼佛，因而殿中最显眼处，摆着一尊白玉莲花观音像，这尊观音通体莹白如雪，莲座细腻温润，据说是太后六十大寿那年，南直隶进献的贡品。
当年为烧制此像，上百座官窑同时开炉，最终只得这一尊完美无瑕的珍品。
萧若见之，不以色执，不以声求。
他心有杀孽。
菩萨座前，无所遁形。
不出多时，贞云嬷嬷掀帘来请：“小郎君，太后唤您进去呢。”
太后端坐榻上，花白的发髻梳得一丝不苟，虽已年迈，眉眼间仍能窥见昔年风华。此刻见萧若进来，那威严的面容顿时舒展开来，透着慈爱，眼角已经带上泪水。
两人虽无血缘，情胜祖孙。
久别重逢，太后又是问病，又问苏南的见闻。老人家这些年不大记事，但是对萧若小时候的事如数家珍。
萧若事无巨细，一一答话，罕见的耐心。
“好好好。”太后噙着泪，细细端详眼前人，“在外头可没荒废了书业吧？”
贞云嬷嬷笑着说：“太后娘娘，小郎君三年前登科及第，如今已经是御笔亲点的探花郎了。”
“哀家可没忘。”太后佯装不悦地撇撇嘴，“学问一道，不进则退。哀家还盼着若儿出将入相，实现抱负呢。这孩子从小就说要当大官……”
“太后。”贞云嬷嬷连忙提醒，“再叙下去，可要误了吉时。”
太后这才恍然：“快把哀家那件狐裘披风取来，给若儿带上。”转头又对萧若说，“这还是昀儿去年在北疆猎得的雪狐皮子，见过他了吧？”
萧若笑笑：“见过了。”
太后欣慰地拍着萧若的手背：“都是好孩子。如今既回来了，往后要互相扶持。哀家还等着你们成家立业，抱小重孙呢。”
老人上了年纪，总归就这么点念想。
萧若垂眼，低低地应了一声。
出宫时，萧若见到了周棠玉。
他立在仪仗最前方，身着暗锻曳撒，腰间玉带莹润生光。虽是内宦之身，却不见半分佝偻，反而身长挺拔，眉眼深秀，通身气度倒比六部堂官更显风骨。
太后向来不待见御前的人，只当未见，扶着贞云的手径自上了轿辇。
萧若回首时，周棠玉命人牵来一匹红棕骏马，颈间红玉璎珞叮当作响，鞍鞯上珠玉生辉，显是精心装扮过的。
“小郎君骑这匹罢。”
周棠玉唇角含笑：“云中寺距宫城二十余里，您那匹老马，怕是还没跑到就累死了。”
“看来厂公对我的东西格外上心。”萧若翻身上马，“我的旧衣，何时能物归原主？”
周棠玉只是笑，眼尾弧度如三月柳：“小郎君不如唤棠玉罢。像往常那样，好么。”
萧若少时和谢承昀、太子等人同在宫中进学，周棠玉那时还未入司礼监，在内学堂侍书，日日为他们研墨铺纸。
萧若说：“岂敢僭越。”
周棠玉压低声音：“我这性命是陛下的，你我都不过是陛下掌中的棋子罢了。既然同在棋局，又为什么不能互相取暖呢？”
他将取暖二字压得极轻。
“嗯？”
萧若佯作未听清，眸色清凌。
周棠玉凝视片刻，收敛笑意，话锋陡转：“李三郎死了。”
萧若听之，神色未动：“厂公把守天都阴阳关，死个人也算稀奇么？”
“是那日城门外，敕令你当众解衣之人。”周棠玉仔细地端详着他，柔声说，“死时衣不蔽体，嘴唇发紫，是活生生冻死的。”
萧若握缰的手一紧：“是你？”
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“真是可惜。”周棠玉轻叹一声，“我也想亲手为小郎君出这口恶气，可惜晚了一步。”
萧若冷眼道：“不知道是晚去一步，还是黄雀在后？”
“小郎君怎么处处挖坑设防。”周棠玉笑了，“纵使如此，我也心甘情愿跳进去。”
“甜言蜜语说太多，哪天自己当了真，”萧若收紧缰绳，唇角勾起讥诮，“就得不偿失了。”
话音未落，胯下骏马长嘶一声，雪色大氅在风中猎猎作响，转眼间，便将周棠玉甩在身后。
周棠玉凝望着萧若的背影，红珮玎珰，晃得他眯起双眼。
云中寺位于城郊仙云山南麓，朱甍碧瓦，香火旺盛，无论是皇家贵族还是老百姓，都可前去祭拜。
正月初九，太后仪仗出行，堪称天都年节盛事。太后为人仁慈，沿途布施米粮，百姓们夹道祈福，齐呼太后千岁。
仪仗之中，萧若格外引人注目。
他本就生得极其显眼，所过之处，百姓纷纷噤声侧目，待马匹远去才敢交头接耳。
此般人物，莫不是哪位王侯家的玉郎？
这时，人群中有人惊呼：“这是不是那个萧家二郎？！”
“他竟敢回京？”
流言在众人之中传得极快，有人当即面露愤慨，攥紧了拳头，有人则望着那道身影，怎么也无法将眼前人与传闻中的权奸之后联系起来。
原本凑热闹的百姓一听，纷纷带着好奇、猜忌、义愤等情绪，跟随着仪仗，往山观涌去。
“退后！”
随行禁卫不得不厉声呵斥，维持秩序。
众人不敢惊扰太后凤驾，却有心怀叵测的人隐在人群中，阴鸷的目光始终追随着萧若。
总有他落单的时候。
“白兄，咱们真要拦萧二吗？”
云中寺的一处亭阁中，围坐着七八布衣青年，说话的是一个面容清秀的举子，名叫薛杉。
而他口中的那位白兄，全名白朴存，是这群举子中的领头。
“我白朴存，乃徐阁老门生，苏怀璧苏公子的师弟！”
白朴存一脸义愤填膺，“当年，萧老贼倒行逆施，疯狂敛财，害得多少百姓失去耕田、流离失所。幸亏有老师大义，上书参奏萧贼，才让皇上——”
他朝紫禁城的方向一拱手，“彻查此案！这一查，将萧老贼同党连根拔起，翻出不少沉疴，这便是三年前震惊朝野的‘萧党案’！”
他一讲话就自报家门一次，同行的举人耳朵都听出茧子，但是路过的人听见，不免被他的来头引住，纷纷停驻倾听。
他的来头确实不小，但不是他本人，而是他提到的另外两位，他的老师和师兄。
他口中的徐师，本名徐昌颐，和萧父是同年进士。当年与另一位张姓同乡，都出身苏南会稽郡，三人酬酢唱和时，旁人唯有噤声旁观的份儿。
时有雅称“会稽三友”。
后来萧父推行新政，为人耿介、固执己见，徐昌颐由于政见不同，逐渐断了联系。
二老各成一派，在朝中针锋相对。
萧父被罢后，新党式微，徐阁老以清流领袖之姿，顺理成章入主内阁，替了首辅之位。
至于那位师兄，苏怀璧，字沅之，徐昌颐的得意门生。
苏怀璧与萧若同年登科，一个状元，一个探花。如今外派淮中做知府，并不在天都。
但这并不妨碍白朴存抬自己的身价：“有老师和师兄在前，白某怎能龟缩人后。今日我便代老师、代咱们读书人、代天下的黎明百姓，好好骂萧贼一骂！”
众人一片叫好！
这时，一个贼眉鼠眼的小乞丐从人缝里钻进来，凑到白朴存耳边说了些什么。
白朴存双眼一亮，振臂高呼：“如今萧氏孽子正在后观，可有人愿同白某前去。”
众人的情绪早就被调动起来，自然一呼百应，一群人浩浩荡荡地跟上白朴存，冲去后观。
惟有薛杉劝道：“白兄，确实可一搏名声，却兵行险招啊。”
“说谁沽名钓誉？”白朴存将他一甩，虎目怒瞪，“家国大义当前，大家都义不容辞。”
“你若怂了，就别去！”