确认四下无人，宋清徵方将那片染血的纸笺收进妆屉最底层。锁舌扣入的轻响，在寂静中格外清晰。她这才起身，走向芙云所住的耳房。
耳房内烛火初燃，昏黄光晕映着芙云苍白的侧脸。左臂缠着的厚厚纱布已渗出一片暗红。见她推门而入，便挣扎着想坐起来。
“别动。”宋清徵快步上前，轻轻按住芙云未伤的右肩，自己在床畔小杌上坐下。烛光摇曳，映出她眼底未散的疼惜与惊悸。
“姑娘，奴婢只是皮肉伤……”芙云声音微弱，仍努力宽慰。
“别说话。”宋清徵低声打断。她取过小几上温着的药碗，舀起一勺深褐色药汁，仔细吹凉，递到芙云唇边，“是我疏忽了。日后不可再这般涉险。明日就让舒月去寻可靠的牙婆，不惜银钱，定要买两个武艺好、口风严的婢子。不能再让你以身犯险。”
芙云依言喝药，苦得蹙眉，眼中却亮起微光：“是，姑娘。奴婢会尽快好起来。”
“你只管养伤，院里的事一概不必操心。”宋清徵喂完药，用布巾替她拭净唇角，语气不容置疑，“农庄的事，你和舒月都吞进肚里，对谁也不许再提。马氏那边……望她足够聪明。”
芙云重重点头，眼中是全然的信任。
回到自己房中，白日的杀伐、绿衣惨死的形状、杀手临去前那句“晋王府侧妃不会放过”，如冷潮再次涌上，几乎将她淹没。
她行至窗边，推开一道缝隙。夜风霎时灌入，拂得烛火摇曳，也令她混沌的头脑稍得清明。
“晋王侧妃，王芊芸……”宋清徵低语，指尖无意识划过冰冷的窗沿。
信阳侯府根基在西北，卢侯爷掌两万边军。而王芊芸之父王烈，新从七品武官擢为兵部郎中，根基尚浅。
晋王萧世桀纳王芊芸才两月，正需卢家西北军力为助。柳氏攀上卢家，卢家又借王芊芸，欲深入朝中势力……
杀手临死前喊出这身份，是警告？抑或有人存心搅混水，引她去触晋王的逆鳞？
若果真如此，那幕后之人所图必定不小，且对她极为熟悉。
门帘轻响，舒月悄步走进，面色凝重：“姑娘，才得的消息。白日您出府后，太夫人为库房空箱和松江棉布账目的事，又将二夫人叫去荣安堂盘问。”
“二夫人仍咬定是下人疏忽，反诬姑娘无事生非、搅乱家事，其心可诛。”舒语带愤懑，“太夫人虽一再斥她治家无方，命半月内理清旧账，可终究将此事压下了，未加重罚，连禁足都未延。听说二夫人出来时还是不畅快，在葳香院发了好大的火。”
果然。宋清徵心头最后一丝侥幸彻底熄灭。柳氏能轻易躲过老夫人责难，绝非仅靠柳家那点根基。她之所以发火，不过是气恼未能收回管家权。晋王侧妃这层看似淡薄、却代表着天家威势的庇护，才是老夫人投鼠忌器的根由。
对手的势力与手段，远超她的预想。
……
次日宫规习学毕，众人散去。宋清徵捧着一叠誊抄好的册页，缓步走向正收拾器具的郭嬷嬷。
“嬷嬷，”她语声平和，带请教之意，“昨日整理库房旧册，又见几处小亏空，年久难查经手人，想来是积年陋习，不必深究。”
她将册页置于郭嬷嬷身侧案上，指尖似无意地点在其中一页字迹模糊处。
郭嬷嬷眼皮未抬，手上未停：“些许旧账，三姑娘不必纠缠。老身昨日已言明，遴选在即，心思当放在正途，莫为琐事耗费心神，损了身子，会误大事。”
宋清徵目光沉静，语气更轻，带一丝恰到好处的感激：“嬷嬷说的是，清徵谨记。只是想起前两日库房之事，若非有人暗中相助，清徵怕是难以自证……”
她刻意停顿，语速放缓，直视郭嬷嬷，“还有那张指点迷津的纸团，清徵心中，实是感念。不知是何人援手？”
“纸团”二字出口时，郭嬷嬷整理袖口的手指几不可察地一顿，动作有刹那凝滞，仍不抬头，周身气息却陡然冷硬。
“三姑娘慎言！”郭嬷嬷声音骤冷，带着宫嬷特有的威压，“老身只知奉太夫人之命教导规矩、协理家事。什么暗中相助、什么纸团，一概不知！姑娘莫妄加揣测，更莫再提！以免惹祸上身！”
语气斩钉截铁，带着决绝的警告，将一切试探彻底封死。
宋清徵微微垂首，掩去眼底了然：“是，清徵失言，谨记嬷嬷教诲。”心中却已雪亮。郭嬷嬷此刻的反应，已足够印证她的猜测。
言毕，行礼告辞。
……
月上中天，栖蝉院只余一盏孤灯。
宋清徵独坐妆台前，指尖触到那方染血的浅蓝纸笺。干涸的血迹在烛光下泛着暗沉的光，像一道结痂的伤疤，死死咬在她名讳之上。
她取出自己的庚帖，两相对照。庚帖用纸细腻如肤，纹理匀净；而那纸笺虽颜色相近，质地却有些粗粝，纸页边缘迸出毛刺，分明是刻意仿造的劣品。
为何要将这样一件破绽百出的“证物”缝于杀手袖中？若她昨日殒命，此物便是栽赃信阳侯府或柳家的铁证？又或——杀手临死前喊出“晋王侧妃”，本就是要把这疑窦钉进她心里？
更深的寒意攀上脊背。农宅柴房里，她与芙云两个弱质女流，竟真能反杀训练有素的刺客……这本身，是否也是对方算计的一环？仿佛有人故意要将这条命、这句话、这片纸，精准地献祭到她面前。
究竟，是谁在幕后织网？
……
腊八氛围愈浓，针线房连夜赶制新衣，各色彩线、香药源源送入栖蝉院。宋清徵只拣了件雨过天青的云锦宫装，发间一支白玉簪并几粒小米珠，清净得近乎寡淡。
她心思皆耗在那套五谷香囊上，以五色丝线绣出祥瑞图样，内填对应谷香，针脚细密得几乎看不出走势。
宋清芜便是这时来的。
杏粉衣衫衬得她容颜娇嫩，她目光扫过案头《齐民要术》与将成的香囊，唇边漾开恰到好处的笑：“三妹妹好巧的手。”
宋清徵起身让座，她却不动，袖口似无意拂过摊开的书页，声音压得亲昵：“妹妹这般用心，姐姐看着欢喜。只是有些事，光靠苦读未必能成。譬如大伯母留下的
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铺子……账目盘根错节，纵然你有心，怕也难入手。”
她抬眼，目光盈盈望来。
宋清徵心头微动，面上不动声色，静待下文。
宋清芜轻喟，眼中稍闪怨怼：“我虽没福气，生母走得早，却也知这深宅大院里，有些人的手伸得太长，连故去之人的一点念想都要克扣殆尽。”她话锋一转，声更低，“明日宫宴，人多眼杂，却也暗藏机缘。若三妹妹能得遇贵人，或许比埋头苦查十年都管用。”
她顿了顿，换上温婉笑容，“当然，三妹妹宫规习得最是精熟，若到时哪里拿不准，姐姐厚着脸皮来讨教，妹妹可别嫌烦才是。”
宋清徵眼底掠过一丝冷光。这橄榄枝内藏着算计——宋清芜与柳氏积怨已久，不过想借她之手扳倒柳氏，自己得利。
可眼下晋王侧妃势大，她确需助力。敌人的敌人……
“大姐姐言重了。”宋清徵唇角弯起极淡的弧度，“宫规繁琐，互相提点本是应当。至于旁的事……若真有‘机缘’，想必也是天意使然，到时顺势而为便是。”
她将“机缘”二字说得略重。
宋清芜眼中了然地一亮，笑意更深：“三妹果然通透。那姐姐往后便只向妹妹讨教了。”
得了这模棱两可却留有余地的回应，她心满意足地告辞。
……
葳香院内，柳氏阴着脸看玲珑指挥小丫鬟收拾节礼。白玉如意、徽墨、苏绣枕顶……一一装入箱笼，喧闹中透着一股紧绷。
“都仔细着！太夫人赏的玉如意用软缎包好放最上面！给舅老太爷的徽墨、舅太夫人的苏绣枕顶，一样都不能乱！磕碰了仔细你们的皮！”玲珑声音清脆利落。
柳氏忽然招手。
玲珑忙俯身过来，听她低声吩咐：“将这只熏球亲手交给柳府门房富管事。”她从袖中摸出一枚鎏金熏球，小儿拳头大小，缀着细不可闻的金铃，“告诉他：‘雀鸟惊飞，巢穴需固’。”
玲珑心头一凛，郑重应下，将熏球用锦帕层层包好，揣进内袋。
马车载着节礼驶出侧门时，那些阴湿的流言亦如风中雪霰，悄然在府中卷落：
“……听说没？三姑娘命硬克亲！大夫人的嫁妆她一沾手就成了空箱！眼下库房一团乱！啧啧，可别往那处去！谁沾谁倒霉！”
“是呀！可不就说呢……从前都说三姑娘是块‘冰木头’，谁想她憋着不吭声，心眼儿却忒多，阴得很！当着太夫人的面儿就敢顶撞二夫人，仗着要入宫，心气高着呢！连亲婶娘都不放在眼里！”
“要不说她命硬！克亲！克得大老爷大夫人早早没了，如今又想克府里的运道！二夫人管家这些年，府里太平无事，她一来就鸡飞狗跳！这种煞星送进宫，别带累了老太爷官声……”
窃窃私语如蚊蚋嗡嗡，不到半日便传进栖蝉院。
宋清徵却置若罔闻。
她独坐灯下，指尖又一次抚过那粗糙的纸笺。暗红的血痂硌在指腹，如同某种阴冷的挑衅。
——这局棋，才刚刚开始。而她，已捏住了第一枚棋子。