宋清徵回到栖蝉院时，已近午时。屋内炭盆烧得正旺，暖意融融，驱散了从荣安堂带回的一身寒气。她屏退了寻常伺候的小丫鬟，只留芙云守在门外。
舒月早已候在屋内，见宋清徵进来，立刻上前替她解下月白斗篷，低声道：“姑娘，秀圆那边，俱已招供。”
宋清徵走到窗边矮榻坐下，端起芙云适时奉上的热茶，氤氲热气模糊了她的眼眸。她轻吹茶沫，语气平淡无波：“都说了些什么。”
舒月凑近一步，条理清晰地禀道：“昨夜依姑娘吩咐，将秀圆安置在后园角房，上了药，喂了安神汤。她惊吓过度，又死里逃生，更惧怕崔荣生与二夫人再下杀手，为求活命，不敢再有隐瞒。”
“据她交代，二夫人掌家这些年，一直与崔荣生暗中勾结。他们利用公中银钱周转间隙，尤其逢年节亦或大宗采买前后，将闲置的银子，通过崔荣生一个同乡，便是那东市‘恒通’钱庄的李掌柜之手，私放重利。”
“所贷者，多是些走投无路、急需用钱打点官途的破落户。所得暴利，二夫人取大头，崔荣生与李掌柜分润小头。此事已持续数年，数额累积惊人。账面上那些对不上的采买亏空，一部分是崔荣生中饱私囊，更大一部分便是用来填补被挪去放贷的本金窟窿，拆东墙补西墙。”
宋清徵静静听着，指尖无意识地摩挲杯壁。恒通钱庄的李掌柜……这个名字她记下了。
舒月继续道：“秀圆还说，二夫人行事极为隐秘，所有指令皆由崔荣生单线传递，从不直接接触李掌柜。但她曾有一回奉二夫人之命去给崔荣生送紧要物件时，无意中听得崔荣生酒后与小厮吹嘘，说他们这买卖稳当得很，有宫中贵人作保。那小厮当时追问是哪位贵人，崔荣生却又警觉闭了口，只含糊说了个‘裴’字便岔开话去。彼时秀圆只当是他酒后胡言，并未在意。”
裴……？宫中……
宋清徵眼睫微不可查地动了一下。这个姓氏，在后宫身居高位者，唯有贵妃。
她将这个惊心动魄的线索深埋心底，面上依旧淡定从容。
“还有，”舒月声音愈低，“秀圆承认，她腹中胎儿……并非四郎君的，实是崔荣生的孽种。她攀诬四郎君，只为保命，赌二老爷投鼠忌器。”
宋清徵唇角勾起一丝极淡的弧度。果然，一个卑劣的谎言，却精准戳中二叔最不堪的往事与此刻最在意之物——家族颜面与子嗣。
这秀圆，倒也有几分急智与狠劲。
“知道了。”宋清徵放下茶盏，目光转向舒月，问起了另一件事：“平安坊那边，蕊儿如何了？”
舒月神色一肃，回道：“正要禀告姑娘。蕊儿身体恢复尚可，外伤已基本痊愈，只是嗓子……却是彻底坏了。奴婢按姑娘吩咐，已将她秘密安置在平安坊最西头一处极偏僻的独户农宅里，远离街坊。又雇了个乡下来的本分妇人专程照看，日常所需也都定期送去。”
嗓子坏了……宋清徵心中掠过叹息。那个曾替她监视柳氏的可怜丫鬟，终究是永远失了声音。
她微微颔首：“好生照看着，衣食药物不可短缺，让她安心静养。平安坊那边，你多费心。”
“是，姑娘放心，奴婢省得。”舒月郑重应道。
暖阁内一时静默，唯有炭盆内银丝炭偶尔发出细微的“噼啪”声。窗外，阳光惨淡地铺在庭院冰冷的石板地上，几株枯树嶙峋着枝桠摇曳风中，投下变幻的阴影。
宋清徵踱至窗边，目光投向荣安堂方向。
她二叔为压下儿子所谓的“丑闻”，仓促处置了崔荣生，又将秀圆这隐患保护起来。看似平息风波，实则是将火星埋至干柴之下。柳氏岂能甘心？崔荣生被发配田庄，又岂会认命？而秀圆腹中那真正的“孽种”，以及她所掌握放利的致命秘密，又将在这死水微澜的宋府掀起何等滔天巨浪？
还有那隐约指向深宫的“裴”字……
她需等待，需更深的谋算。
风，从窗棂缝隙钻入，带着凛冽寒意，吹动她鬓边一缕青丝。而她的眼神却比这冬风更冷。
细碎雪霰随风无声卷落，触到屋瓦凝滴成水。玲珑小心翼翼地合上窗扇，隔绝了外头那恼人的“吧嗒”轻响。
被迫称“病”的柳氏歪在暖榻上，锦被半掩，自那夜又挨了丈夫一记响亮的掌掴后，半边脸颊的指痕虽消，心中积恨更炽。
“老爷那边如何处置的？秀圆那贱婢……何时能回葳香院伺候？”她忽地开口，声音带着久未说话的沙哑，眼神却锐利如钩。
这问话如同平地惊雷，惊得玲珑手一抖，险些将手中捧着的热参汤泼洒出来。她张开唇，复又抿上，嘴角颤了又颤。
柳氏见状怫然不悦：“慌什么！天塌了不成？有话便直说！吞吞吐吐作甚！”
“回……回夫人话……”玲珑强自镇定心神，将参汤搁稳在炕几上，目光闪烁不定，“秀圆……秀圆无事，只是……只是崔管事他……”
“他如何了？”柳氏心头一跳，锁眉厉声追问。玲珑抿紧嘴唇，脸上血色褪尽，然见柳氏目光愈发狠厉逼人，只得硬着头皮回禀：“老爷……老爷震怒，已将崔管事……杖责二十，革去账房管事之职……发……发往城外田庄做苦役了……还说……永不许他回府……”
话音渐低，柳氏的目光却陡然灼人，她猛地捶了下几案：“秀圆？！她竟敢攀咬出荣生？是谁给她的狗胆？！”声音尖利，带着难以置信的狂怒。
玲珑见主子如此情状，知道再也瞒不住，声音艰涩道：“回夫人，实则……秀圆并未供出崔管事，反将错处尽揽己身。也因此……老爷才将她保了下来……”
“她揽了错处？那为何只罚了荣生？可有牵连到我？”柳氏字字紧逼，锦被已然掀开。
玲珑暗叹一声：“据老爷房中心腹小厮说……秀圆昨夜在柴房……险些被崔管事勒死……她只认是自己鬼迷心窍，私自挪用了对不上账的银子……乃是因……因恋慕四郎君……还……还口口声声说她已怀有四郎君的骨血……老爷因此……才雷霆震怒，保下她，重惩了崔管事……”
一口气说完，玲珑的心已提到嗓子眼。
“怀了……凌陌的……骨血？”
“哗啦——”
柳氏蓦地起身，炕
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几上那碗参汤连带着几碟精致点心，尽数被她扫落在地。
“好个下贱的娼妇！腌臜的烂货！她竟敢……竟敢攀诬我的陌儿！污我儿清名！我要撕了她的嘴！扒了她的皮！！”
话音未落，柳氏只觉一股腥甜血气直冲顶门，眼前骤然昏黑，天旋地转，整个人如同被抽去了骨头般，骤然向后软倒过去！
“夫人！夫人！”玲珑大骇，魂飞魄散，慌忙扑过去扶住，尖声朝外嘶喊：“快！快来人！去请胡郎中！快去请胡郎中过府！！”
掌灯时分，外头已覆上薄薄白色，冷风裹着雪霰呜咽，弥漫整个宋府。而晨间秀圆的举动，亦随这雪霰悄然飘进了墨荇院。
玉香拍掉身上沾染的寒气，炭盆里发出“哔剥”轻响。
宋清芜停下手中绣活，唇角微弯：“秀圆这一手，倒是打得我那嫡母措手不及。她此刻，怕不是气得厥死过去了？”
“姑娘猜得极准，葳香院那边乱成一团，刚请了胡郎中呢。”玉香头也不抬地烤着手，语带讥诮，“如今咱们二房这潭水是越搅越浑，大房那位，怕是要在背地里笑歪了嘴，只等着看热闹了。”
“她？”宋清芜复又拿起绣绷，细密的针线在绷紧的绢面上穿梭，语气忽转幽冷，“她也自在不了多久了。下月，便是宫中遴选之期。”
针尖在花蕊处微微一滞，她抬眼，目光锐利：“明日，你再去一趟‘止境坊’，让王掌柜把风放出去，务必要让风言传入贵妃娘娘耳中。我倒要看看，柳家真能忍气吞声不成？”
玉香闻言心中暗惊，抬眸看向自家姑娘：“可……可‘那位’亦传过话来，要姑娘入宫后……务必谨言慎行，见机行事，切莫……”
“哼……”宋清芜冷笑出声打断她，针尖一个失准，狠狠扎入左手食指指腹！殷红的血珠瞬间沁出，在白绢上洇开一小朵刺目的红梅，“见机行事？那我这些年受的苦，忍的辱，又算什么？！我……”
她看着那抹刺目的红，未尽之语哽在喉间。
“姑娘！慎言！”玉香脸色煞白，慌忙捧来金疮药和干净的细纱布。
烛火在她惊惶的眼底疯狂跳动，纱布缠上伤指时，宋清芜忽觉腕间一道旧疤隐隐作痛——那是十岁时，出逃不成，被柳氏抓回来狠打，刺鞭抽开了她的血肉，亦险些要了她的性命。这道旧疤，此刻竟比新伤更觉灼人。
她甫一落地便失了生母，幼时因庶出身份无人问津，生父对她视若无睹，嫡母柳氏更是百般嫌恶。她曾期冀祖母庇护，换来的却是更深的厌弃。
初雪细密，簌簌轻响。风势渐长，廊下一盏悬灯被吹得旋转倾覆，蜡炬跌入雪地，泪痕瞬间化作黑印。灯笼昏黄的光晕被雪幕层层围困，显得愈发黯淡……
冷风中，宋申中提灯而立，心头忽涌起一阵迟来的愧意。他目光投向西北角深处，那盏熄灭的笼灯猛地攫住了他的心。
这些年，芜儿似乎一直住在这荒园子里？鬼使神差地，宋申中提步迈入，朝着记忆中的小屋走去。然而，迎接他的只有荒草萋萋和守门老仆惶恐的回禀：“大姑娘……数日前便已搬去墨荇院了。”