惨白的天上悬着一轮蓝日，云絮浑浊如泥潭。黑色的湖潭与清澈的白水相接并存，零星点缀着几株异常正常的绿树更添诡怖。
“最盛的魔气在那处深潭。”
苏昭辞站在队首，指向左前方那死寂的墨色潭水。他侧过身微微垂下头，身形仍站得劲直。
“所有人调息备战。老规矩，若‘神剑’再度无功，便按剑阵应对。”谢言星声音在队列中部响起，提到“神剑”时，语气里带上了一丝的淡淡嘲讽。
她大步向前走去，目光扫过那抱着剑的西漠弟子，如愿看到对方身体一僵，仿佛下一刻就要暴跳如雷辩解些有的没的。
救出西漠修士后，一行人先是按照先前的日程，维持着除魔、修炼的规律生活。
三个月后，那柄“第一千七百六十三号试验剑”修复版终于出炉，她们向着秘境核心出发，以期验证除魔剑的成效。
两年了，众弟子对付愈来愈诡异的魔气已是得心应手，西漠修士的那柄除魔剑却连一声回应也没有。
谢言星并不理会，熟门熟路地行至苏昭辞身侧，极其自然地托住他小臂，另一手已摸出温好的凝元露。
刚一触及，苏昭辞便像是再也支撑不住般，将不少分量倚靠过来。他呼吸略显沉重，长睫低垂，在过分苍白的脸上投下阴影，指尖微不可察地轻颤着。
“又劳烦你了。”苏昭辞转回头，语带歉意，声音放得很轻，就着手低头去饮那凝元露。那双桃花眼直直地凝视着谢言星，像一汪极深的水泉。
谢言星替他撑住人前仪态，旁人只能看见二人站得极近，看不出苏昭辞无力站稳，顺口答道：“我只盼着小师叔好好将养，全须全尾地离开秘境。”
她对上苏昭辞明亮的眸子，后半句想说的话忽然卡在了喉咙。
记忆里，小师叔往日过度用仙魔眼时，眼眸如现在一般明亮吗？
这个想法冒出来的同时，一个先前被按下的念头再次浮现。
他依靠过来的力道，似乎过分正到好处了，恰好是她能稳稳撑着不吃力的程度。
她不动声色地捕捉着苏昭辞每一丝细微反应，状若无意接道：“按我的食疗进度，你身子早该大有起色。如今仍这般……怕是凝元露已不足弥补仙魔眼的损耗。待出了秘境，还是得正经寻个药修看看，绝不能讳疾忌医。”
话语落下，她清晰地感觉到，掌下的手臂猛地一僵。
尽管他调整得极快，下一瞬便抬起手推她肩，温声道：“我觉察得到，已好多了，不必寻药修。或许只是……最近探路用得勤了些，耗神太过。你先去忙正事，除魔要紧，我歇息片刻便好。”
但这瞬间的僵硬，已足够了。
一个模糊的念头极快地在谢言星脑中闪过——
他这脆弱，该不会，是装的吧？
何意啊？
谢言星被推着转身，一时满心皆是荒谬与古怪。
“所以言星师姐……”
不远处，一个惊讶的声音骤响又转轻。
谢言星循声看去，看见和湛含巧凑在一块儿的乔一禾狂拍大腿连连点头：“挺好啊！不像我们大师姐，命苦……”
谢言星本就揣着满肚子疑惑，走过去顺口问道：“又背着我偷偷调侃什么呢？还敢编排起你们大师姐了？瞧我等会儿直接告诉苍羽师姐去。”
二人聊得起兴，连她走过来都没留意，听到她声音一下子像受惊的兔子猛地分开，眼神飘忽。
谢言星原先只是惯性逗一下乔一禾，但看两人这奇大的反应，已迈出的脚停住了，眯着眼抱臂：“坦白从宽。”
湛含巧干笑两声，目光闪烁，支支吾吾：“啊哈哈，言星你回来啦！我们没说什么正经事，就是……”
她不知道说什么的时候，手臂便喜欢揽着谢言星摇来晃去。
随着动作，手腕上不知什么东西连连撞着谢言星，清脆作响。
谢言星视线望去，顿住了。
湛含巧腕上悬着的，是九枚浸了血的玉签。
“九”是卜算时的极数，血是勾连气机最直接的媒介。
卜修以血为媒，勾连天机，乃是极伤己身的大忌！
近来并未遇到什么需要湛含巧出手的地方，卜修修的是天机，愈少出手愈能长命，怎么会……
“哎呀，这个，没事，近来练手。”湛含巧顺着谢言星的目光看到玉签，满不在乎地捋顺袖口，还是懒洋洋笑道，“再不练练，真是半点忙帮不上。总不能一直蹭你们的机缘。”
她故作轻松，眉眼含笑，但话语全然不容劝告：“我好歹是问天峰大师姐，这是我的道途。”
谢言星心头像被什么东西重重压了一下，无力感混着焦躁压在喉头，千言万语说不出口。
一声清锐的剑啸响起，苍羽发出了集合讯号。
“万事以己身为重。”谢言星最终只能挤出这句话，强行压下杂乱心绪，奔向那口魔气深潭。
漆黑的魔气沉作深潭，潭面平和无波，除了颜色漆黑如墨，仿佛是处再普通不过的水源。
深潭间或冒起一两个泡泡，甫一脱离潭面，便化作一缕黑气，轻飘飘地向上，触及潭边绿树的一处枝桠。
滋啦——
腐蚀声响，枝桠顷刻间消失得干干净净。
一道锐利剑气向深潭斩去，沉而浓的黑气在剑下毫无反抗之意，瞬间便被划开一道深壑。
然而下一刻，黑气重新填合，深潭再度恢复了原先平静无波的模样。
谢言星瞥了眼一旁攥着剑僵在当场的黑色兜帽，挥了挥手。
训练有素的北冥弟子迅速成阵，围拢那透着危险的深潭。
剑阵交织，魔气再藏不成人畜无害的模样，被逼现形。
谢言星灵力注入锅鼎，一旁的西漠弟子再度沉声：“定是这处魔气仍太弱，未及先前除去魔气那次的魔潮强盛，剑毫无反应。”
另一个西漠弟子信誓旦旦：“要想试验这剑究竟能否除魔，必得继续深入秘境核心！”
谢言星凝望着眼前愈发诡谲的场景，金丹期的修为将不远处北冥弟子的
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私语传入耳中。
“两年了！为了试验那剑越走越深，试了多少次，没一次成过。”
苍羽清冷的目光扫过，一众弟子噤声，专心用剑阵勾深潭化出魔气原型。
魔气呼啸着扭曲成狰狞的树影，散出的漆黑魔气宛如藤蔓，张牙舞爪。
谢言星正要运使锅铲，将剑阵绵延的剑气烹作羹汤，还赠魔气，脑海中忽然闪现湛含巧手腕上那九枚浸血玉签。
她深吸一口气，在运使锅铲前，神识探出，撞向锅鼎，比已用得行云流水的锅铲还要迅疾。
——秘境里魔气太多，翻过一幢又是一件，所有人都急迫地提升修为，谢言星亦不例外。
被魔潮牵制，灵膳烹制太慢难以脱身在前；剑尊收徒真相，未知何时要炼成的除魔剑在后。
两年来，旁人不知，但谢言星清楚地知道，“不够快”“不够强”的焦灼感日夜灼烧，从未止歇。
神识被温和地弹回，剑势锋锐无匹地前去，谢言星嘴角控制不住地一沉。
树影再次被搅碎，漆黑的魔晶留在空中。
北冥弟子熟练散阵，摇头叹息着离去，连眼神都懒得再给西漠剑修一个。
只有谢言星一个人没动。
她闭上眼，几乎是带着一股狠劲，再度将神识投向她的锅鼎。
灵力汹涌注入，烹制动作行云流水。
只是，当香气溢入鼻端的时候，谢言星握着锅铲的手绷得更紧了。
神识再次被温和却坚定地弹回，锅鼎依旧只是锅鼎，沉默地立在那里。
突破元婴的过程，修士谓之“化婴”。神识与天地灵物——可能是灵兽，可能是灵草，更常见的是法器——沟通，融二为一，脱于躯壳，成就独立存在的元婴。
最基本的门槛，就是和法器沟通。
不够，还是不够。
但她必须要突破元婴。
若是能化婴，便再不会像上次那样，被魔气缠住。
烹制灵膳的技法早已练得不能更娴熟，但走到阵前，谢言星仍觉得太慢。
剑修拔剑只需一息，魔气再生就在顷刻，谢言星起锅烧菜，再快再快如今也赶不及。
——但只要突破元婴，一定有办法。
化婴后，神识可与法器融一，只要她时刻以元婴维持起锅的状态，灵膳烹制后的千万种道法，亦可一触即发。
谢言星深吸一口气就要再试一次，一只微凉的手按住了她再次抬起、已微微颤抖的手臂。
“化婴不可一蹴而就。你修为在同辈已一骑绝尘，切莫急于求成。”
一头干练短发的女修神色仍冷冷，话语如在斥责，但处得熟了便知道，这是实打实的关切。
手臂上传来的酸意后知后觉地涌现。
谢言星对上苍羽那双洞察却关切的眼睛，胸腔里翻涌的焦灼几乎要破体而出。她张了张嘴，最终却只是艰难地扯动嘴角，逼自己放松绷紧到疼痛的肩背。
“好，”她听见自己的声音说，“我听师姐的，这就去休息。”