大战的余烬逐渐冷却，广袤的华北平原进入了某种脆弱的、各自为政的休整期。
南京的金陵中央政府忙于消化胜利果实，安抚各方巨头。
江司令又开始捡起了他的“攘外必先安内”政策，将注意力转移到对另一个政党红星军的大肆抓捕与围追堵截之中。
对于像池越这样拥兵自重、盘踞地方的小军阀，暂时采取了睁一只眼闭一只眼的绥靖政策。
一纸嘉奖令和正式番号（池越部被授予“新编独立第二旅”的虚衔）发下来，便算是完成了“招安”，默许了他们的存在。
淆城与巩镇，这两颗曾经激烈碰撞的棋子，此刻陷入了诡异的平静。
池越和秦晔隔空对峙，各自埋头于更实际的问题——如何在这乱世中活下去，并变得更强。
他们都清楚，未来的冲突不可避免。
但经历了中原大战的惨烈和奉军入关的震撼后，两人都对局势有了更多的考量。
池越深知，抢来的财富终会坐吃山空，唯有建立根基，方能长久。
他的“独立旅”实际控制着以淆城为中心的三四个县。
这片土地饱经战乱，民生凋敝，却也藏着宝藏——淆城煤矿和耐火粘土矿。
然而，煤矿此前一直被几个本地豪强把持，上下其手，效益低下。
池越岂容卧榻之侧有他人鼾睡？
这日，他直接派兵包围了煤矿办事处。
“姓王的，旅座有令，战时一切战略资源统归军管！这是委任状！从现在起，煤矿由旅部接管了！”
一营长铁柱带着如狼似虎的士兵，将一纸公文拍在矿主王胖子桌上。
王胖子仗着背后有省里关系，还想争辩：“长官，这…这不合规矩吧？我们可是有省建设厅的批文…”
“批文？”铁柱狞笑一声，一把揪住王胖子的衣领，“老子的枪就是规矩！旅座说了，要么拿着这笔钱滚蛋！
要么，就跟你矿上那几个吃里扒外的管事一起，去后山矿坑里歇着！”
话音未落，士兵们已经粗暴地将几个暗中克扣矿工薪饷、倒卖煤炭的工头拖了出来。
当场摁在地上，一阵枪托狠揍，哭爹喊娘之声不绝于耳。
王胖子面如土色，看着池越部下那冰凉的枪口和狠厉的眼神，终于明白这不是商量，是命令。
他哆嗦着签了字，灰溜溜地滚出了淆城。
池越以雷霆手段，迅速收回煤矿，肃清蛀虫，提拔了一批懂技术、出身苦寒的工匠管理矿场。
消息传出，普通矿工拍手称快，地方宵小为之震慑。
紧接着，他利用煤矿和粘土矿，大力扩充战前就已存在的小型兵工作坊。
高薪从太原、汉阳甚至天津挖来几个落魄的老师傅和熟练工人。
很快，作坊里便响起了沉闷的锻打声和清脆的车床声。
这一日，城外荒滩上围满了士兵。
“旅座，第一批‘淆造一式’手榴弹，试爆准备完毕！”兵工厂负责人激动地报告。
池越亲自到场，点了点头。
“轰！”
一声巨响，沙土飞扬！弹片呈辐射状有效飞散，威力相当不错！
士兵们先是寂静，随即爆发出热烈的欢呼！
这意味着他们以后不用再纯粹拿命去拼刺刀，不用再羡慕中央军的“大手雷”了！
自造军火的成功，极大地提振了军队士气和凝聚力，也让池越的腰杆更硬了几分。
有了自己的地盘，池越又在当地的药商之中，选中了合适的代理人，秘密上马了土法青霉素项目。
军火和医药，是乱世中最值钱的东西。
与池越的雷厉风行不同，秦晔的处境更为艰难。
他困守巩镇，地盘狭小，资源有限。
他最大的本钱，便是控制着那段至关重要的津镇铁路。
大战结束，商旅渐通。
秦晔立刻着手恢复这段铁路的有限运营。
他亲自与沿线商会、洋行代表谈判。
“保护费？秦某人是军人，不收保护费。”秦晔面对试图行贿的商人，神色淡然，
“我军维护此地治安，保障铁路畅通，收取合理的‘战时商业税’和‘护路捐’，乃是天经地义。
税率明码标价，一视同仁。”
他制定的税率虽比战前高，但远低于沿途土匪的勒索，且承诺提供武装护卫，确保货物安全。
精明的商人们权衡利弊，发现这确实是最优选择，于是纷纷交钱买平安。
秦晔通过这些税收，勉强维持着部队的供给，甚至还能挤出一点钱来购买西药，抚恤伤亡。
但他也知道，这只是权宜之计。
没有稳固的地盘和资源，仅靠过路税，如同无源之水。
他看着对面池越的地盘日渐“繁荣”，兵工厂甚至冒起了烟，心中的危机感愈发深重。
他必须找到破局之法，无论是向上争取，还是……向外寻找机会。
滔天巨浪终于平息，海面上漂浮着破碎的船板和无数亡魂。
而池越和秦晔，如同两只侥幸存活下来的海兽，各自占据着一片狼藉的礁石。
在渐趋平静却暗流汹涌的海水中，警惕地打量着对方，也审视着骤然变幻的天地。
然而，无论是池越，还是秦晔，都并未将目光仅仅局限于眼前的这一亩三分地。
奉军二十万精锐入关“调停”，一举改变了中原格局。
但其带来的深远影响，却让这两位兼具军事素养和战略眼光的军官，感到了隐隐的不安。
淆城，独立旅旅部。
粗糙的地图上，那代表奉军的巨大蓝色箭头，已经深深插入了华北腹地。
池越摩挲着下巴上的胡茬，眉头紧锁。
“张雨亭这小子，是把家底都搬来了啊。”他喃喃自语，“二十万……嘿，倒是好大手笔，抢地盘倒是快得很。”
他身边的副官笑着奉承：“旅座，管他奉军直军，他们抢他们的大城市，咱们过咱们的小日子，岂不痛快？”
池越瞥了他一眼，冷哼一声：“痛快？鼠目寸光！”
他站起身，走到窗前，望着北方，眼神锐利：“奉军主力尽入关内，东北防务必然空虚。
日本人早在东北憋坏了，占了济南府才退回去没多久，胃口早就吊起来了。
如今这局面……怕是要出大事。”
奉军入关，看似强势，实则可能是在玩火，将一头更凶恶的豺狼引向了后门。
巩镇，团指挥部。
秦晔同样面对着一份战况通报，上面的内容让他心情愈发沉重。
奉军正在大肆接收平津、河北的重镇、厂矿和交通线，其势力范围急剧膨胀。
“名义上是拥护中央，实则……与虎谋皮。”秦晔低声叹息。
他对这位年轻的张少帅并无恶感，甚至对其易帜归顺的行为曾有几分赞许。
但如今奉军这般鲸吞蚕食，难免让人心生警惕。
更重要的是，作为一名职业军人，他看得更远。
“参谋长，”他对身旁的军官说道，“你看，奉军精锐几乎悉数南下，锦州、沈阳、乃至整个辽吉黑，还剩多少能战之兵？
关外……如今就像一座被抽掉了顶梁柱的房子。”
他拿起红笔，在地图上关外的位置重重画了一个圈，又打上一个问号，眉头紧锁：
“日本关东军狼子野心，世人皆知。此前屡次挑衅，皆因有所顾忌。
如今……这千载难逢的良机，他们岂会放过？”
他是黄埔出身，深受“复兴民族”、“抵御外侮”思想熏陶，对日本的威胁有着更清醒和深刻的认识。
奉军入关，短期内似乎稳定了局势，但从长远看，很可能为一场更大的民族灾难埋下了祸根。
两人一在淆城，一在巩镇，隔着曾经的战场，却得出了近乎一致的判断。
国家刚刚经历内耗，精锐皆疲，东北门户却可能因内部权力更迭而洞开，外患迫在眉睫，民族危机深重。
此刻，一种更深层次的、超越个人恩怨和阵营对立的忧虑，如同阴云般笼罩在两人心头。
他们仿佛听到了来自关外的、沉闷而不祥的雷声。