战事迁延日久，叛军一路败退，只剩下桐城还未收复。
前方却突然传回消息，退无可退的叛军以城中无辜百姓性命相威胁，扬言若是大军不肯退去，便要屠城！
城中百姓手惊慌不已，虽有反抗之心，却奈何手无寸铁。
副将不敢擅自做主，急报请示将军该如何处置。
秦晔手中的信笺已被捏出褶皱。他盯着那几行刺目的字迹，眸色沉如寒潭。
战事走到今日这步，叛军不过是困兽犹斗，但凡有点脑子，也该早点找好后路。
或是遁入山林、隐姓埋名；或是扬帆江海，销声匿迹；何至于最后关头才想起鱼死网破。
南境世家在城外的庄子坞堡众多，其中有不少易守难攻之处，里面有现成的粮食金银，家丁护卫更是训练过的上好兵源，可叛军欺软怕硬，偏要去挟持无辜百姓！
何其恶毒！何其愚蠢！
信纸在众人手中传递，发出轻微的沙沙声。每经过一人，帐内的空气便更沉一分。
李子山接过信笺时，指尖微微发颤。他盯着那几行字，眉头越皱越紧，最后几乎拧成一个结。
“屠城......”他低声喃喃，声音里压着不可置信，“他们竟敢......”
信传到宴回手中，这向来莽撞的西境悍将竟也变了脸色。
他粗粝的手指捏得信纸边缘发皱，喉结滚动了几下，终究没说出话来。
帐中诸将交换着眼色，却无人敢率先开口。
强攻？
那便是置城中百姓于死地。即便最后平叛成功，这血淋淋的功劳簿递到御前，怕是要被言官的唾沫星子淹死。
退兵？
更不可能！南境叛乱持续数月，朝廷早已震怒。如今胜利在望，谁甘心就此罢手？更何况......
宴回偷眼瞥向主位。秦晔端坐案前，玄甲覆身，面上看不出丝毫情绪。烛火映在他冷峻的侧脸上，投下一片晦暗不明的阴影。
宋副将咽了咽口水，硬着头皮道：“将军，不如......先佯装退兵？待叛军松懈......”
“然后呢？”秦晔突然开口，声音平静得可怕，“等他们杀完百姓，吃饱喝足，再重整旗鼓？”
宋副将顿时哑然。
帐内再次陷入死寂。众将不约而同地低下头，不敢与主将对视。
李子山盯着自己的靴尖，思绪翻涌。
将军会如何抉择？
是狠心强攻，背负骂名？还是冒险周旋，赌一线生机？
他悄悄抬眼，却见秦晔正抚着佩刀的刀柄，目色如霜。
见众人面露难色，沈望舒在心中飞速思考。
他在军中这些时日，虽然熟悉了营中事务，可也只是跟着做些转运粮草之事，还算不得将军的心腹，若是在此事上立下功劳，想来能更得将军看重。
再者他官卑职小，便是有什么地方说错了也不打紧，将军不予采纳便是，想要出头，自然要冒些风险。
思及此处，他便站起来，面色焦急道：“将军！决计不可退兵！倘若叛军发觉威胁有用，便更不可能放过城中百姓！”
他一边说，一边观察秦晔的神色，准备随时调整自己的说辞。
“为城中百姓安危计，可暂缓攻势，但绝不可能退兵！我军应当围而不攻，一面派使者前去与叛军周旋，晓以利害，保护百姓安危。此为缓兵之计；
一面派遣精锐潜入城中，联络城中有识之士，里应外合，设法打开城门；如若不成，便尝试暗杀叛军首领，只是刺杀失败可能牵连百姓。
如今城中穷途末路，人心散乱，我等还可以联络有意归降之人，让其劝说叛军首领弃城而逃；
届时围三缺一，半途设伏，战于郊野之中，无须顾虑百姓安危，定可一战成擒！”
沈望舒话音落下，帐内先是一静，随即响起低低的议论声。
宴回第一个拍案叫好：“妙啊！围三缺一，这招老子喜欢！”他咧着嘴，露出一口白牙，“到时候在野外围剿，看那群龟孙子往哪儿跑！”
李子山捋须点头，眼中闪过赞许：“沈参军此计周全。缓兵周旋争取时间，暗中联络分化叛军，确是上策。”
就连一向寡言的李武辰也忍不住多看了沈望舒两眼，心想：“这小子平时闷不吭声，没想到肚子里真有货。”
众将的目光不约而同地转向主位。
秦晔依旧神色冷峻，但眼底的寒意却稍稍褪去。他指尖轻叩案几，目光落在沈望舒身上。
这般短时间就想出了明修栈道暗度陈仓的上中下三策，还都有几分可行性。
在众人踌躇不言时，敢抓住时机第一个出来献策，既有决断又有机敏，倒是不辜负阿越那般夸赞。
既然沈望舒有表现求功之意，他便顺水推舟道：“你所言在理，只是具体如何施行还需再做商议，事关百姓安危，这使者人选不知众位可有合适之人推荐？”
沈望舒心头一跳，知道自己的提议已被采纳，连忙稳住心神，拱手道：“回将军，卑职愿往。”
此言一出，帐内众人皆是一愣。
宴回瞪大眼睛：“你小子？你连刀都提不稳吧？”
沈望舒不卑不亢：“潜入城中需智取而非力敌，卑职不通武艺，反而不易引人怀疑。再者，转运粮草时曾与城中商队打过交道，认得几个可靠之人。”
他说完，悄悄观察秦晔的反应。
秦晔看着他坚定的眼神，心中越发欣赏，言到：“此事凶险，一朝不慎便有性命之危，你可想清楚了？”
“为将军分忧，为百姓解困，卑职不怕危险！”沈望舒强忍心中激动，立刻表态。
将军沉默片刻，忽然道：“你有几成把握？”
“五成。”沈望舒坦然道，“但若有宴将军的接应，可增至七成。”
秦晔眸色微深，似在权衡。
沈望舒屏息等待着，冷汗自背后沁出。
终于，秦晔缓缓点头。
“既然如此，我便任你为使者，前往城中劝服叛军，此行我会派一队精锐保护你的安危，再派一位稳重之人做你的副手。
此次你不但要与叛军首领周旋，更要设法查探叛军动向，拉拢他麾下可用之人，叛军必定对你多有提防，行事可以不用太隐秘。
有你在明面上吸引注意，暗中潜入之人行事才会更加方便，若是需要双方配合，此行以你为主。”
“卑职定然不负将军厚望！”沈望舒拱手听命，心中长出了一口气。
他起身，玄甲在烛光下泛着冷芒：“宴回率轻骑埋伏北门；李子山挑选精锐，随时待命。”
“报——！”
突然，帐外传来急促的脚步声。
一名斥候满头大汗地冲进来，手中高举着一封密信： “桐城急报！上面写着将军亲启！”
秦晔接过密信，看到信纸的一刹那，瞳孔骤然一缩，字迹笔势连绵，纵任奔逸，是池越的字，他再熟悉不过。
他的唇角不自觉扬起，然而随着目光下移，他的笑意却又淡了几分。
信纸被捏出细微的褶皱。秦晔闭了闭眼，再睁开时已恢复如常。
“桐城已有内应。”他声音平稳，将信递给身侧的李子山，“沈望舒，你的举主正在城中，玄清道长联络了城中商贾百姓，正在筹划接应。”
仿佛一道闪电劈开阴云，众将齐刷刷抬头，眼中燃起希望。
宴回闻言大喜，他经常出入将军府，和池越比武就没赢过，立刻喜道：“有玄清道长在，此战必胜！”
秦晔指节轻叩案几，节奏比平日快了几分。
沈望舒扑通跪地：“玄清道长于卑职有知遇之恩，卑职愿即刻入城接应！”
“准。”秦晔终于开口，声音低沉，“你入城之后，他自会寻找时机联络你。”他顿了顿，从怀中取出一枚锦囊，“将此物交予他。”
锦囊中，装着池越亲自画的平安符。
当日细雨霏霏。沈望舒策马离营时，隐约看见箭楼之上，有一个玄甲大氅的身影，看向城中。