“效果越来越差。”
又一次坐在一起，川连为逐渐失效的药皱眉。
“问题的关键在那黑气。”丹砂道，“黑气附着在病气上，会率先消减药力，最开始消减一分，往后便消减十分。而且黑气无法用任何方式分解分辨，《逢春诀》中更是完全没有类似的记载……谷中也没头绪吗？”
“谷中师父师祖都过目过了，还是没有一点头绪。”川连语带思索。
“以灵力抵挡，倒不会折损得像药力那么快，但也是有折损的。”乌柏道，“由此看来，即便靠灵力也无法彻底逼退病气，更何况我们的灵气也严重不够了。”他语气平淡，讨论也不过例行公事，其实心已灰了。
“病人越来越悲观，大家都觉得染上这个病就是没救了。”南星日常和病患在一处，十分清楚如今病患之间的氛围。
“还是需要把病人安抚好。”川连道，“南星，你带着水萍她们多开导开导、解释解释。没有头绪只是一时的，我们肯定能找到解决办法，不要让病人失去信心。”
接连的打击加上没有头绪的疫病，叫川连一夜之间苍老，但也只能强撑着。
南星应是，心底也有些疲惫。
她说的又何尝不是自己的心声。连她都不太相信川连说的瘟疫一定能治好，又该如何去安慰她的病人？这样的日子看不到尽头，是不是自己迟早有一天也会染上这可怕的病，最后和那些普通人一起死在这里？
她心底时常涌起不如趁早回去的念头，但也就想想罢了。她知道自己不能回去，而且这个病越是没有办法医治，她就越是不能回去。
会面草草结束，大家都将希望寄托在谷中。
小南国弟子们折损不少，如今人手愈发不够。南星匆匆带着水萍来到东厢，依次给病人做例行检查，并送些保气维养的药。
这边的病人症状都还稍轻一些。一位老妇人满头花白，两腮凹陷，面色蜡黄，形容憔悴不堪，一边给儿子喂药，一边问水萍：“大夫，你跟我说实话，这个病真能有得治吗？”
水萍安慰她道：“听大夫的话，好好吃药，他还这么年轻，肯定没事的。”
这时，从旁边传来剧烈的咳嗽声。
她们隔壁床是一个独身的男人，衣衫破烂，行迹邋遢。
他剧烈地咳了一会儿，咳出一口浓痰在嘴里。顺手从糟朽的布衫上撕下来一块布，将痰吐出来包了，压到枕头下，又躺了回去。
水萍对他素有些嫌恶，但也并未十分表现出来，照例给他送去汤药，又安慰了几句。
听她说那些“不要放弃”之类的话，那男人乖顺地应了。
“别总想那些有的没的，有什么难处和我们说。”他总是一声不吭，南星担心他憋出毛病来，不由得多说两句，“咳或者呕出来的东西不要乱丢，放到篓子里，给我们统一处理，知道吗？”
“嗯。”男人低着头，她说什么就应什么。
东厢的药送完，南星和水萍便往后头去换药。
那邋遢的男人躺了一会儿，把手伸到枕头底下，摸到今天攒下的三五个裹着血痰的布团攥在手里，起身往外去了。
“你干什么去？”隔壁床的老妇人问道。
男人含糊应了句什么，他声音小，说话也不爽利，老妇人没听清，也没追问，奇怪地瞧着他出去了。
天已经擦黑，永安堂庭院中央有一棵大合欢树，树下一口水井，永安堂上下内外都在此处汲水，井水干净清冽，已经有很多年了。
男人趿拉着脚步从庭院中穿过，缩着肩膀，扫了一圈四下无人，手一拨，就将那一把布团都丢到了井里。
做完这事，他揩了把鼻涕，又拖着脚步往茅厕走。
说什么有得治，他看得分明，那些人无不竖着进来横着出去。去他妈的，那小婊子说的什么“相信大夫”的话，他可是不信一点的。凭什么别人好好的，就他染这死病？那小婊子清高成那个样子，还看不起他，喝他的粘痰去吧！要不是人看着，他恨不得在这水里尿一泡，让所有看不起他的人都染上和他一样的病，都去死！
给各个屋送完药，差不多也该换班了。
跟换班的人交代完毕，南星和水萍打了水，端着到后院预备洗漱睡下。
永安堂的条件比广发堂差些，弟子们睡得都是通铺。丹砂点着灯在桌前看书，广丹趴在床上，正在撕指甲边缘的倒刺。
她老有这个习惯，一时改不过来，丹砂看见，说过她几次，她好不了多久就又故态重萌，丹砂也懒得老说了。
南星将水盆放好，抽出巾帕来，招呼丹砂和广丹：“快过来洗洗，早点睡了”
丹砂没抬头：“你们先收拾吧，我这儿还没看完。”
广丹应了一声，注意力还在自己的手上。
她中指的指甲边有一根很长的倒刺，使劲一拽，倒刺没扯下来，那一块儿死皮倒扯得更深，开始有些疼了。到这种程度，不撕下来不舒服。广丹重新掐住倒刺的根部，再用力一扽，终于将那根倒刺撕了下来，指甲边上只留下一点泛着血色的小伤口。
“谁要来洗？”南星又招呼了一遍。
“来了来了。”处理干净倒刺，广丹神清气爽，掀开被子下床穿鞋。洗手时双手摩擦，中指上的伤口隐隐作痛，她也没当回事。
洗漱过后，南星和广丹都躺下了。丹砂心中记挂着截脉和黑气的事，看到很晚才熄灯。
相安无事过了一天，早起又是丹砂和广丹的班。
她们几人同住，南星起得早，此时其他人要么在轮值，要么先一步出去，屋里只剩她和广丹两个睡得最久。
床上的被子还没叠，丹砂一进去，就见广丹背对着门，在床前不知摆弄着什么。
丹砂放好脸盆，一边拿要穿的衣服，一边催促广丹：“赶紧梳洗，该吃饭了。”
“唔。”广丹转过身开始行动，眉头微皱着，像是想着什么事似的。
“怎么了？”丹砂问道，“你刚才在摆弄什么？”
“没什么……”广丹神思不属地回道，“就是感觉手上黑了一块……”
丹砂心中一紧：“什么黑了一块？”
广丹直起腰，将手往丹砂面前递了递：“喏，你看，就是这里……这是我不小心磕青了吧？”
丹砂把手里的面巾搭在架子上，三两步走过去拉住广丹的手，低头一看，只觉得浑身的血都凉了。
——广丹中指下方的手背上，赫然是一块不大的青黑色斑块。
她一把拉过广丹的胳膊，拽着她走到屋外，借着明亮的天光，将那块黑斑仔仔细细看了一遍。
“应该是我不小心磕的。”广丹不甚在意地说，“我都注意得很，不可能染上的。”
丹砂见了无数病人，怎么会认不出这东西，这分明是感染初期刚刚出现的黑斑！
丹砂心中一时间恨极了广丹，往日莽撞就算了，怎么这回还这样粗心大意？
再三确认无误，丹砂压下心中的火气，把她的手放下来，嘴里说着：“没事儿，你别怕。你现在先去换个衣服，我带你去找师叔。”
被丹砂的面色吓住，广丹愣愣地点头，跑回屋子里，两人互相背对着更衣。
丹砂三两下系好外褂，又拉开房间的抽屉，找出一包她们夜班时用来充饥的果子：“来不及去吃饭了，你拿两块这个，先吃点垫一垫。”
广丹动作慢了些，拿了一块在手里，丹砂又帮她拿了一块，将剩余的果子包好，拉上广丹就往前院的厢房去。
“川连师叔可能没在川断师叔的房间？”广丹被丹砂拉着疾走，犹豫着说道，“他之前轮值呢，应该还在吃饭。”
丹砂没回答她，只对路过的水萍大喊：“师姐，叫川连师叔马上赶到川断师叔的房间来！”
水萍刚应下，川连就从厨房那边绕了过来。
两拨人正好碰上，川连手里捏着雪白的鹤纸，朝正在川断屋外的丹砂喊道：“丹砂，你来！”
“我也正要找你。”丹砂掀起门帘，“来这儿说！”
清晨的空气微微透着凉意，晨起活动的人不多，川断还在昏迷，居室狭小而静谧。
丹砂等川连进屋，反手关好了门，又拉着广丹
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去川连面前。
“师叔……”
不等丹砂说完，川连先一步开口了。
“关于黑气，谷中的回信来了。”川连将手里的鹤纸朝丹砂递过来，“师父和师祖同样束手无策，他们特请门主出山，才弄明白这件事。”
丹砂心中一喜，松开广丹去接鹤纸，川连却没松手。
他捏着纸鹤，语气中带着某种认真和郑重：“有道是俯首造化却一衍，丹砂，你可知《逢春诀》却何一衍？”
“什么？”丹砂没反应过来，看着川连，愣愣地眨了下眼睛。
“医治不死病，佛渡有缘人。”朝阳透过窗棂照在川连与丹砂之间的地板上，川连放开了捏着鹤纸的手，“俯首造化却一衍，《逢春诀》，不问天谴。”
鹤纸松松地卡在丹砂指间，丹砂听到了，又好像没听明白川连的意思一样打开鹤纸，一目十行。直至读完，她合上鹤纸，放到了一边的桌上。
川连道：“丹砂，扈陵的瘟疫是天谴，我们不能再留了。”
“不……”丹砂垂着脸，挤出一丝声音。
川连以为她不肯放下未竟的研究，劝道：“孩子，你不明白，若是我们再继续留在此处，便是与天作对，天谴之力迟早会蔓延到你我、甚至小南国满门身上。”
他原一直想不明白，小南国弟子一生治病救人，为何遭此横祸、命丧人间，为何做好人行好事却没有好报。接到谷中传信后，心中才有这般恍然大悟的凄然。
丹砂抬头看向川连，目光如有实质：“那你师兄怎么办？”说罢，她拉过广丹的手，将手背举到了川连眼前，“广丹又怎么办？”
川连不解其意地低下头，待看清广丹手上长了什么，便觉一道霹雳打响在脑中。
“这……”川连捧过广丹的手，双唇微微有些颤抖，“这是什么时候的事？”
“今早刚看见的……”广丹语带踟蹰，“或许只是我在哪里磕到了也不一定……”
“我能认不出瘟疫的黑斑吗！”川连咬着牙训斥道，“我叫你们注意注意，一个个偏不听！丹砂给你用药了吗？”
“还没有……”广丹茫然地，还没来得及想清楚这是怎样的后果。
川连痛心疾首：“还有多少弟子有你这样的症状？”
广丹愈加茫然了，不知所措地看向丹砂。
丹砂没留意广丹的目光，拿定主意，转身向外走去。
“丹砂？”川连在后面喊她，“你去哪儿？”
丹砂回头：“瘟疫的源头在哪儿？东城王员外家里是吗？”
没人能回答她。川连追出来：“你问这个干什么？”
丹砂的目光灼灼逼人，直直地看着川连的眼睛：“《逢春诀》不问天谴，那我解了天谴，病是不是就可以治了？”
川连一怔，丹砂不等他回答，扭头往院中快步走去，一边走一边喊道：“花沐雨！花沐雨！”
“这是怎么了？”南星和卜芥抬着药出来，不解地问道。
丹砂不理，飞快地走过一扇扇敞开的门，寻找花沐雨的身影：“花沐雨！”
“出什么事了？”花沐雨原本正在寻找印偶，听到丹砂喊她，从屋后出来，就被丹砂一把揪起来。
丹砂拽着她往后门的马厩去：“带我去王宅！”
“王宅？”花沐雨有点蒙，顺从地被她拉着走，“什么王宅？”
“是出现第一个病人那家！东城王员外家！”丹砂一边跑一边说。
马厩设在永安堂后院外，临着后门的小道，马厩中正有几匹已经披好鞍鞯的马。
丹砂动作飞快地开始解缰绳，问花沐雨：“你会骑马带人吧？”
“当然。”缰绳粗糙，绑得又紧，花沐雨帮她解开，知她情急，便不多问，在马腹边弓步，朝她伸手示意，“来，踩着我大腿上去。”
丹砂扒住马鞍，踩着花沐雨的大腿，花沐雨在底下使劲儿一推，她就顺利地翻上了马背。花沐雨随后蹬着马镫坐在丹砂身后：“抓紧了。”
缰绳一勒，枣红马驮着丹砂和花沐雨，沿着青石板道一路疾行而去。