理查德祭拜过珀金斯夫妇后，又和佩德克回到了客厅，端起咖啡慢条斯理地喝了一口，然后像是不经意地提起：“珀金斯先生，我想请问，西蒙小姐去哪儿了？我给她带了些礼物。”
佩德克脸上的笑容一僵，随即摆摆手叹气：“那孩子……说起来，我也很久没见到她了。之前您妹妹跟我说，西蒙这孩子去了苏格兰高地散心，我也就由她去了，我忙着处理哥哥嫂嫂们遗留的事务，忙得不可开交，抽不开身，她也没给我回个信，可能父母离世对她打击太大，所以……”
“嗯？难道您没派人找她吗，你怎么确定她一直在苏格兰？”理查德透过金丝眼镜看他，像是随口一问。
“这个……我自然是……”
理查德端起茶杯，杯壁上有条裂纹——要知道，于霜的母亲最是珍爱家里的瓷器，从前连半点磕碰都不允许。
“不用紧张，珀金斯先生，开个玩笑罢了，”理查德忽然笑了起来，“西蒙小姐每天都在和我妹妹同信，她看起来在苏格兰恢复得很好。”
“是吗哈哈。我的好侄女一向都很独立。”佩德克明显松了一口气，然后在对面坐下，双腿大大咧咧地岔开。看起来他亲爱的侄女，还在帮他呢。
理查德又跟他扯了些有的没的，直到客厅的钟声响了十二下。
“没注意时间，这会儿居然都到饭点了。”理查德抬手看了一眼手表，客气道，“珀金斯先生，那我就先告辞了。”
他放下茶杯，重新戴上帽子。
“您慢走，温莱特大使，我就不送了。”
出了珀金斯庄园，理查德收起了脸上的笑，坐上停在门口的马车，报出一个地址。
在皇家资产管理办公室，他亮出自己的大使证，开门见山，要求查阅佩德克.珀金斯进三个月的财产记录。
副理事长推了推眼镜，面露难色：“温莱特大使，这需要正式申请文件……”
哈，等申请文件下来，他都能再回一趟东部联盟了。
理查德向前倾身，修长的手指在桌子上轻轻一点：“我怀疑他动用珀金斯庄园的财产去做了非法交易，您是希望这件事闹上法庭将您也牵扯进来，还是希望我现在处理，保证将您摘得一干二净。”
他摘下眼镜擦了擦，又重新戴上。
“您知道的，我有这个权利和手段。”
副理事长犹豫片刻，最终还是按铃叫来办事员。
半个小时后，理查德坐在会客厅的皮质沙发上，翻阅着一叠厚厚的文件。他忽然停顿，指着一行记录上。
“这笔五千英镑的回款，备注是‘庄园修缮’？”
站在一旁的年轻办事员有些紧张，咽了咽口水：“是的先生，上周刚转出。”
理查德冷笑一声：“修缮庄园哪里需要这么多？那花园都长草了他看得见吗。我要这个收款账户的详细信息。”
“好的，先生。”
理查德从口袋里取出钢笔，在桌上便签上写下自己的地址：“有任何发现，给我送到这里。”
然后掏出两枚金币扔过去：“我不希望除了你们俩之外的任何人知道这件事，你们知道什么该说什么不该说的，对吧？”
“知，知道了，温莱特大使。”
-
从资产管理委员会出来，理查德的马车径直驶向泰晤士河畔的海商管理部大楼。
他的老朋友杰克早就接到他的通知等在门口，直接将他带到档案室里。
“三个月前出港登记的船都在这里，”杰克从架子上抽出一本厚重的登记册，“你要的西南航线……”他翻到某一页，“诺尔尼斯号，两个月前出海，有人见到了他们船上来了个气质不凡的女士。”
理查德皱眉：“他们敢让女人登船？”
“这就更有意思了。”杰克又从抽屉里抽出另外一份文件，“看看这个。”
这是一份典当行的买卖记录。记录上显示，于霜变卖了一条祖传的祖母绿项链，换取了两千英镑，日期就在诺尔尼斯号出港前一天。
理查德看着文件上熟悉的字迹，心口闷闷的。
“看来我们的贵族小姐西蒙是自筹经费出海的。”他轻声道，“好大的勇气。”
他将文件还给杰克：“帮我把项链买回来，不管多少钱，然后送到我的庄园。”
“她舍得，我可舍不得。”
-
出了海商大楼，下午四五点柔和的阳光洒在白色阶梯上。理查德刚要下楼，就听见一道沉稳的声音传来。
“温莱特大使？”
埃利奥特上校站在台阶下，一身笔挺的蓝色军装称得他人很严肃，每粒纽扣都系得一丝不苟，优越的眉骨和鼻梁在他脸上投下一道阴影，淡蓝色的眼窝深邃，明明是多情的长相，偏偏让理查德生出几分肃穆。
“你是？”
埃利奥特脱下军帽敬礼：“我是埃利奥特.威灵顿。”
理查德连忙握手：“原来是埃利奥特上校，久仰大名，叫我理查德就好，真没想到会在这儿遇到您。”
“我也是才回来。”
两人互相寒暄了几句，理查德问道：“埃利奥特上校，您应该知道，下周的舞会和我们两家的联姻……梅丽莎很期待这次舞会。”
他故意这么说。
上校嘴唇紧抿，站得笔直：“正好遇到您，我想我有必要向您坦诚相告，我认为通过一场舞会挑选婚姻对象的方式过于轻率。温莱特家族和威灵顿家族确实门当户对，但……”
“但？”理查德挑眉。
“婚姻应当建立在更深入的基础上，我和您妹妹在这之前从来不认识也没见过，就连联姻这件事，我也是昨天才知道，就这样在舞池里转上几圈然后订婚，对于您妹妹，对于我，都是件极其不负责任的事。”
理查德把手杖换到另一只手：“所以你是要拒绝这门婚事？”
“理论上说，是的，我希望我的婚事能自己做主，和我真正爱的人结婚，我相信您妹妹也会和我的想法一样。我会回去跟家族商量，也希望您妹妹，遇到她真心喜欢的人。”
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理查德忽然笑了：“明白了，埃利奥特上校。”
埃利奥特怔了怔，没来得及回应，理查德已经抬手告别。
“回头见，上校。”
“祝您好运。”
理查德坐上回程的马车，望着窗外掠过的街道，手指无意识地敲击着膝盖。
现在他可以确定三件事：于霜瞒着所有人出海了；她那好叔叔正在挪用家产，不知道在干什么勾当；而找到诺尔尼斯号，成了此刻最迫切的任务。
至于偶然遇到的埃利奥特上校，理查德想，他果然是个老古板。
他取出随身携带的笔记本，开始起草给海外联络人的电报稿。
马车转过街角，电报局的尖顶已经在视野中显现。
-
晨光透过树缝，在林间撒下斑斑点点。
江熠突然抬手示意，整个队伍立刻静止。
他单膝跪在泥泞的地面上，黑色裤子很快浸染上深色的水渍，他修长的手指轻轻拂开一片落叶，露出底下清晰的鞋印。
“这脚印还没干透，应该是刚走没多久。”江熠压低声音，用匕首尖小心地挑起一块新鲜泥块，“巡逻队可能就在附近。”
于霜在他身侧蹲下，仔细地检查着四周。
她伸手拨开一丛野草。在植物的掩盖下，几个烟头静静地躺在那里。
“他们人多，我们不能打草惊蛇。”
为了避免与巡逻队正面相遇，他们选择了一条人迹罕至的狭窄小路。
吉勒在最前面探路，他眼观六路，耳听八方，丝毫不敢懈怠。
忽然，他脚下一绊，只听“嗖”的一声，一张编织紧密的大网从天而降，江熠反应极快，一把将于霜和其他人推向安全区域，同时匕首出鞘，想要割开绳网，奈何绳网材质异常坚韧，刀刃只划开了部分绳索，反而让剩余的绳网将他和吉勒完全缠住。
吉勒被突然坠落的网吓得一哆嗦，本想尖叫，又猛地意识到自己的处境，硬生生憋了回去，只留下一声短促的抽气声，他脸色发白，眼巴巴地看着于霜。
“没事。”于霜安抚地看了他一眼，快步上前，扫视了一眼绳网，然后抽出自己腰间的刀，手腕转动，三两下解开了绳扣。
“……这是我家的绳索。”
江熠从破损的网中脱身时，外套被勾破了一道长长的口子，露出里面白色里衣上已经干涸的血迹，他目光紧紧锁在于霜身上：“你确定？”
“绝对不会弄错。”于霜将绳子握在手中，“现在的线索已经很清晰了——我叔叔不知道为了什么，和东印度公司勾结，将我父母囚禁这个岛上，父母利用鸽子，冒着巨大的风险给我传递线索，就是希望我能找到这里，找到他们，然后揭穿这里的一切！”
江熠下意识抬手蹭了蹭她的脸，像是在安抚她的情绪。
“我们先前放晕了那几个巡逻兵，不知道什么时候会醒，这个大网也不知道什么时候会被他们发现……”他脸色一沉，“我们时间不多，必须快速行动。”
“是！”