苑内草木深深，寂寥得只能听见风吹过枯枝的沙沙声。
萧彻穿着一件旧袍，坐在廊下，目光空洞地望着院中那棵半枯的树。
听到脚步声，他缓缓转过头，看到逆光而立的孟临渊，嘴角扯出一个讥诮的弧度：“你来了，是来看朕这个阶下囚，如今是何等凄惨模样？”
孟临渊挑了挑眉，“看来陛下在此处，修身养性，颇有进益。”
萧彻发出低笑，引动一阵剧烈的咳嗽，好容易平复下来，才道：“拜你所赐！罗清音，你今日来，总不会是突发善心，来与我叙旧的吧？”
“自然不是。”孟临渊语气平淡无波，“水患是历年痼疾。今欲开凿新渠，引水入海，以解中原腹地之困。此乃利国利民之大工程，需要人力。陛下虽居深宫，亦当为天下表率。”
萧彻有些犹疑的看着他，“你会这么好心？”
见他如此天真，孟临渊轻笑了一声，“陛下多虑了，我只是觉得劳役人手不够。”
萧彻不敢置信地瞪着她：“你要朕要我去服劳役？去挖河？士可杀不可辱！罗清音，你竟敢如此折辱于朕！”
“折辱？”孟临渊微微挑眉，目光清冷，“万千黎民为生计奔波，戍边将士为国洒血，他们可觉得是折辱？陛下享天下供奉二十余载，如今为江山永固、百姓安乐略尽绵力，何辱之有？”
她有些居高临下地看着他因愤怒和耻辱而扭曲的脸：“莫非在陛下心中，万民之苦，不及你一人之尊荣？”
萧彻冷笑一声，“他们怎么配和朕比！”
孟临渊漫不经心道，“是么，不过很快陛下就和他们平等了。”
孟临渊不再看他，转身欲走。
“等等！”萧彻死死盯着她的背影，“回答我三个问题！至少……”
孟临渊脚步微顿，并未回头：“说。”
“我的头风是不是你是不是你一直做的手脚？”这是困扰他多年的噩梦，那日益加剧又如同附骨之疽的剧痛，真的只是他运气不好吗？
孟临渊侧过脸：“是。”
尽管早有猜测，亲耳听到确认，萧彻仍是浑身一颤，一股寒意从脚底直窜头顶。
“第二个问题，如果当初，我没有打算废后，没有想过动罗家。你，还会动手吗？”
这一次，孟临渊转回了身，正视着他，很平静：“不会。”
如果没打算动罗家，不对罗清音那般报复，也就没有这个任务了。
萧彻怔怔地看着她，许久，他像是用尽了最后一点力气，问出了那个盘旋在心底最深处的恐惧：“我……会死吗？”
孟临渊看着他苍白憔悴的面容：“你会如所有参与河工的民夫一般，劳作，饮食，休息。至于生死，自有天命。”
“不过……”她似笑非笑道，“萧彻，要是能死，也算你的福气。”
郢河岸边，风沙扑面。
新开辟的河道工地上，人头攒动，号子声此起彼伏。无数民夫赤着上身，在监工的指挥下，奋力挖掘着泥土，抬运着巨石。
有一个身影格外引人注目。他穿着与旁人无二的粗布短打，动作迟缓笨拙，每一次挥动镐头都显得异常吃力。
“咳……咳咳……”一阵猛烈的咳嗽袭来，萧彻不得不停下动作，扶着镐头，咳得撕心裂肺，仿佛要将肺都咳出来。
长期的劳役和本就油尽灯枯的身体，早已不堪重负。
监工在不远处冷眼瞧着，并没有上前催促，只是等他稍微平复，才漠然道：“去那边喝口水，歇一刻。”
萧彻蹒跚着走到堆放水桶的地方，舀起一瓢浑浊的河水，咕咚咕咚灌了下去，冰凉的液体暂时压下了喉间的腥甜。
他靠坐在一块大石旁，望着眼前奔流不息的河水。
他曾是这万里江山的主人，俯瞰众生。如今，他却成了这众生中最卑微的一个，为了活下去而挣扎。
真是……天大的讽刺。
脑海中不受控制地闪过许多画面。初登基时的意气风发，与宋琴琴的耳鬓厮磨，朝堂上的纵横捭阖，被囚禁时的绝望愤懑，还有……罗清音那双洞悉一切、冰冷无情的眼睛。
一阵剧烈的头痛毫无预兆地袭来，比以往任何一次都要凶猛，眼前瞬间一片漆黑。他猛地抓住胸口，身体不受控制地向前栽去。
噗通一声，水花四溅。
周围响起一阵惊呼。“有人落水了！”“是那个……那个谁！”“快救人！”
几个水性好的民夫跳下河，七手八脚地将已然昏迷的萧彻拖上岸边。他面色青紫，气息微弱，已然是出的气多，进的气少了。
监工皱着眉上前探了探鼻息：“还有气，抬到那边去吧，等收工了统一处置。”
萧彻在临时搭建的窝棚里昏沉了数日，高热不退，浑身疼痛。
他以为自己这次必定要死了，甚至隐隐期待着那个结局。然而，他意外地顽强，硬是从鬼门关挣回了一条命。
数日后，他拖着更加虚弱不堪的身体，重新回到了河工队伍中。
正午的日头毒辣，监工招呼大家休息，并抬来了一大桶熬煮好的绿豆汤。
民夫们一拥而上，拿着破碗木瓢，争相取饮，脸上带着满足的松弛。
有人塞了一碗到他手里。
“喝吧，好歹是口凉的，能解暑。”一个皮肤黝黑的老河工看着他，咧开嘴，“听说啊，这是皇后娘娘特意下令，各州县都必须给河工足量供应的，就怕热天里出人命。”
旁边一个年轻些的汉子灌下一大口，用袖子抹了抹嘴，接话道：“可不嘛！日子是比以前好过点了。听说现在的县太爷，也是考绩过关才能上任，贪墨的少多了。”
“是啊，想开点，好歹活着。”老河工拍了拍萧彻的肩膀，“这世道，能喘口气，有碗绿豆汤喝，就算不错了。”
周围的人都七嘴八舌地附和着，话语里带着对那位新政者的朴素感激。
萧彻端着那碗绿豆汤，手微微颤抖。碗沿的粗糙硌着他的指尖，碗中的液体倒映出他此刻狼狈憔悴的容颜。
活着？这样的活着，算什么？
收工的号子响起，萧彻如同行尸走肉般跟着人群
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移动。他没有回那个拥挤肮脏的窝棚，而是鬼使神差地走向了工地外围的荒野。暮色四合，荒草萋萋。
他找到一棵歪脖子老树，从怀里摸出一截粗糙的麻绳。
那是他早就备下的，或许在落水前，或许在更早的时候，死亡的念头从未真正离开过他。
他将绳子抛过一根粗壮的树枝，打了个结。冰冷的绳圈在暮色中微微晃动，像是一个诱惑的邀请。
结束吧，结束这无尽的屈辱和痛苦。死了，就一了百了了。
他再也不用忍受身体的病痛、劳役的艰辛，不用再听到那些关于孟临渊的颂歌，不用再面对这从云端跌落泥沼的残酷现实。
他颤抖着，将头伸向那个绳圈。脖颈接触到粗糙麻绳的瞬间，一阵冰冷的战栗传遍全身。
他闭上眼，准备踢开脚下垫着的石头。
可是，腿像灌了铅一样沉重，无论如何也抬不起来。
死……真的那么容易吗？
勒紧之后的窒息痛苦会是怎样？死后，尸身会在这荒郊野外腐烂，被野狗啃噬吗？没有人会为他收尸，更不会有人为他落一滴泪。
史书上，他或许只是一个昏庸被废的皇帝，甚至是一个笑话。
他发现自己浑身都在发抖，那是一种源于生命本能的恐惧。
原来，士可杀不可辱说起来轻易，当真正面对死亡时，求生的欲望竟如此顽固。
他想起了监工漠然的眼神，想起了民夫们麻木的劝慰，想起了孟临渊那句“要是能死，也算你的福气”。
一种比死亡更深的绝望攫住了他。
他剧烈地喘息着，额头抵在粗糙的树皮上，汗水混着泪水涔涔而下。他试了一次，两次，三次……
他最终还是没有勇气将脖子彻底套进去，也没有力气踢开脚下垫着的石头。他像一滩烂泥般滑倒在地，靠着树干，发出如同受伤野兽般的、压抑的呜咽。
从那一夜起，萧彻最后一点属于人的活气似乎也彻底湮灭了。
他不再有任何情绪波动，那张脸上都只剩下一种永恒的、死寂的麻木。
他按时起床，拖着沉重的脚步上工，机械地挥舞着工具，吃着食不下咽的饭肴，然后像尸体一样倒头睡去。
河工工程进展顺利，孟临渊新政也开始越来越明显，民夫们的待遇确实有所改善，伙食偶尔能见到荤腥，工期安排也更为合理，不再像以往那样往死里用人。
越来越多的人脸上开始有了笑容，工闲时甚至能听到一些粗犷的歌声和笑语。他们谈论着家乡的变化，憧憬着工程结束后拿到工钱回家盖房娶妻的生计。
在这片艰难却蕴含着希望的土地上，只有萧彻，如同一个格格不入的灰色影子，他的眼神空洞，仿佛两个深不见底的黑洞，映不出任何光影。
过去的雄心、爱恨、屈辱，似乎都随着那次失败的自尽，被彻底埋葬。
他只是存在着，呼吸着，如同工地上随处可见的一块石头，一段枯木，被风沙侵蚀，被岁月遗忘，行尸走肉般，一日一日地熬着这看不到尽头的苦役生涯。