孟临渊听完双方的辩论，末了，才缓缓开口：“周爱卿所言，不无道理。朝廷用人，不可因一言而废。然，御史风闻奏事，既有实证，亦不可不查。”
她目光扫过神色各异的群臣，最后落在苏丞相身上：“苏相以为如何？”
苏丞相心中暗叹。皇后此举，意在沛公。
“老臣以为，娘娘圣明。理当严查，以正视听。若属实，按律惩处；若属诬告，亦当还人清白。”他选择了弃车保帅。
孟临渊漫不经心道：“既然如此，此案便由刑部、大理寺、都察院三司会审，务必查个水落石出。在结果出来之前，为示公正，周尚书……”
她顿了顿，看向周廷玉，“暂且回避吏部部务，由左侍郎暂代。”
回避部务，看似暂时，但权力一旦交出，再想拿回来，便难如登天。
周廷玉躬身：“臣……遵旨。”
这一招，既敲打了苏丞相一系，又暂时剥离了周廷玉对吏部的直接控制，可谓一石二鸟。
此消息一出，清流一系人人自危，然而苏相只是称病不出，闭门谢客，姿态暧昧难明。
有人愤懑，认为皇后这是在排除异己，意图彻底掌控朝纲。
有人观望，思忖着这究竟是新一轮清洗的开始，还是仅仅限于对周廷玉个人的警告。
也有人，开始悄悄调整方向，试图向凤仪宫投靠。
值此微妙时刻，孟临渊反而在几日后的常朝上，对几项关乎春耕与漕运的事务做出了颇为符合旧例的批复，甚至采纳了两位苏系官员提出的建议，姿态平和，仿佛之前拿下吏部尚书的并非是她。
这番举动，让原本紧绷的朝堂气氛稍稍缓和，却也让人更加摸不透这位年轻皇后的心思。
“她这是在敲山震虎，却又不想立刻逼虎跳墙。”安亲王在自家王府的水榭中，对着来访的成王，慢悠悠地烹着茶，“苏相根基太深，门生遍布天下，若逼得太紧，兔子急了还咬人。她如今示之以宽，是在分化，也是在观察。”
成王冷哼一声，手指捻着一块糕点：“说到底，还是妇人之仁！若换做是我，既已动手，便该一鼓作气，将苏党连根拔起！”
安亲王抬眼看了看他，眼中闪过一丝不易察觉的鄙夷，淡淡道：“连根拔起？谈何容易。朝廷运转，离不开这些读书人。杀一个周廷玉容易，但若引得天下士林离心，这江山，她坐不稳。陛下……可还活着呢。”
最后一句，他声音压得极低，却让成王神色一凛。
是啊，陛下只是头风静养，万一哪天好转了呢？皇后如今权势再盛，也是代摄，名不正则言不顺。
她可以借着永王谋反和苏党的小辫子揽权，却不能真的把整个文官系统推到对立面。
“那我们……”成王凑近了些。
“等。”安亲王将一杯清茶推到他面前，“等她犯错，或者……等陛下那边的消息。我们这位皇兄，总不能一直静养下去。”
户部清吏司。
夏容与斜倚在铺着软垫的官帽椅上，一双长腿随意地支着，指尖有一下没一下地敲着扶手。
他面前摊着几份刚从江南加急送来的密报，以及几卷看似普通的商队货运记录。
谢道衡与刘文卿坐在他对面，面色凝重。
“查清楚了，”夏容与懒洋洋地开口，打破了沉默，“周廷玉那位妻弟，在江南盐务上捞的油水，十成里至少有七成，是孝敬给了他那位姐夫。”
刘文卿倒吸一口凉气：“证据可确凿？”
夏容与嗤笑一声，将一份按满了红手印的供词推过去：“盐商、账房、经手的师爷，口供都在这里。银钱走的不是明路，是通过苏家旁支子弟经营的几家绸缎庄和船行周转，最终流入相府。账目做得巧妙，若非顺着沈家的生意线摸过去，还真难发现。”
谢道衡眉头紧锁：“如此说来，皇后娘娘动周廷玉，并非只为吏部之权……”
他又闭了嘴，有些头疼。
沈瑜和皇后的关系真是不一般，这么顺水推舟下来，他都快成了皇后的党派了，要是哪天陛下头风好了，他怕是第一个被问责的。他又瞥了一眼同僚，刘文卿端着茶，老神在在的。
呵，不过他和刘文卿一向自诩中立，又是官场的老油条了，倒时候把自己摘出去也并非难事，比起那些已经迫不及待朝皇后献好的，他们已经算无愧于心了。
“自然。”夏容与端起手边的雨前龙井，吹了吹浮叶，“周大人经营多年，树大根深，直接动他，阻力太大。先剪除其羽翼，再抓住其致命把柄，方能一击必中。”
他抿了口茶，继续道：“而且，你们不觉得，这次弹劾周廷玉妻弟的御史，出现的时机太巧了些么？”
刘文卿一副恍然的样子：“你是说……是娘娘安排的？”
“是不是娘娘亲自安排的不重要，”夏容与装作看不出他是装的样子，懒懒道，“这朝中，看不惯清流独揽大权、想要取而代之的，可不止娘娘一个。”
他站起身，走到窗前，望着外面阴沉沉的天空：“风雨欲来啊。这次三司会审，只怕不会那么顺利结案。”
他这话说的意味深长，让谢刘二人对视一眼，都从对方眼里看到了一丝凝重。
这水，非常之深啊。
谁又是螳螂，谁又是黄雀，谁又是微不足道的棋子呢？
事态严重起来，谢道衡倒是不慌了，他细细品茶，笑道，“我等，自然是恪尽职责罢了。”
夏容与微微一笑，“那再好不过了。”
和聪明人说话就是不一样，尽管谢道衡在装糊涂，但至少知道了对方不会插手此事。
-
萧彻坐在窗边的圈椅里，身上穿着半旧的常服，头发梳理得还算整齐，但脸色是一种久不见日光的苍白，眼底带着挥之不去的阴郁与疲惫。
宋琴琴正抱着一个襁褓，坐在一张铺着厚厚锦垫的椅子上。
她比萧彻看起来要好些，至少面色尚存几分红润，只是眉眼间笼罩着一层驱不散的愁郁和惊弓之鸟般的惶然。
见到孟临渊，她下意识地将怀中的孩子抱得更紧，身体微微向后瑟缩了一下。
那孩子快满周岁了，被包裹在精致的绸缎里，只露出一张白嫩的小脸，一双乌溜溜的大眼睛正好奇地转动着，看着走进来的陌生人，嘴里发出咿咿呀呀的无意义音节。
孟临渊的目光淡淡扫过咳得喘不上气的萧彻，最终落在了宋琴琴和她怀中的孩子身上。
“看来，你们过得还算不错。”
萧彻冷笑一声：“毒妇！你把朕……把朕害成这样，还敢来？”
他自己的身体自己清楚，头风的折磨日益加剧，时常痛得他意识模糊，太医署送来的药，吃了也只是暂时缓解，他知道，自己时日无多了。
而这个他恨之入骨的女人，不仅夺了他的江山，还将他和琴琴，还有他们刚刚降生不久的孩子，一同囚禁在这方寸之地。
她甚至把罗家的孩子当做太子，那群臣子也是被猪油蒙了心，竟然让皇后处理政务。
而永王被诛，周廷玉倒台的消息他也得到了，或者说罗清音根本就没想要瞒他。
他从前竟看不出这女人这么狠的手腕。
孟临渊缓缓走到殿中，寻了张离他们不远不近的梨花木椅坐下，“陛下不也打算废后，覆灭罗家吗？”
萧彻瞳孔骤缩，惊骇地看着她。
孟临渊直起身，不再看他那惊疑不定的表情，目光再次转向宋琴琴和她怀中的孩子。
“好好休息吧，放心，我没兴趣杀了你们。”她语气恢复了一贯的淡漠，“我还不屑于对你们说谎。”
萧彻道，“你究竟想做什么？”
孟临渊只是漫不经心道，“太子周岁的时候我会让你出席的，陛下可要好好做好准备。”
“咳咳……你……你说什么？”
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孟临渊居高临下地看着他，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“太子周岁乃国之大典，陛下身为君父，自然应当出席，让万民瞻仰天家父子亲情。怎么，陛下不愿？”
“愿！朕当然愿！”萧彻随即又被一阵更猛烈的咳嗽打断，他伏在椅背上，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。宋琴琴慌忙一手抱着孩子，一手替他拍背，眼中含泪，担忧地看着他。
良久，萧彻才喘着粗气平复下来，他抬起头，眼神里燃烧着一种近乎疯狂的火焰。“好……好！朕……朕一定会好好准备！朕的太子周岁，朕岂能缺席？！”
他特意加重了“太子”二字，充满了讥讽与恨意。
孟临渊仿佛没听出他话中的深意，只淡淡道：“如此甚好。陛下保重龙体，届时，莫要让臣民失望。”
说完，她不再多看这对患难鸳鸯一眼，转身便走。锦缎裙裾拂过冰冷的地面，没有一丝留恋。
殿门再次被沉重地关上，隔绝了内外。
萧彻死死盯着那扇门，直到脚步声彻底消失，他才猛地抓住宋琴琴的手，因为激动，手指都在剧烈颤抖：“琴琴！你听到了吗？她让朕出去！她让朕出席周岁宴！”
宋琴琴有些担忧：“陛下，这会不会是她的阴谋？她怎么会突然……”
“不管是不是阴谋！这是机会！是朕唯一的机会！”萧彻打断她，眼中闪烁着算计与狂喜的光芒，“她如今在朝堂上大刀阔斧，清算永王，打压苏党，不知道得罪了多少人！不知有多少双眼睛在盯着她，等着抓她的错处！她需要朕出现，需要朕这个皇帝来证明她摄政的正统，证明太子的名分！她这是在安抚朝野，稳定人心！哈哈，哈哈哈……”
他低低地笑了起来，笑声在空荡的殿宇中回荡，显得格外渗人。
“她到底是个女人，终究是怕的！怕名不正言不顺，怕天下悠悠之口！”萧彻脑子飞速运转，“琴琴，我们要利用这个机会！一定要利用！”
“朕要在百官面前，在宗亲面前，揭穿她！揭穿那个野种根本不是朕的皇子！揭穿她囚禁君父、篡权夺位的真面目！”
“宋侍郎！对，找宋侍郎！”萧彻眼中精光一闪，“他是你父亲，是朕的岳丈，更是朝中老臣，门生故旧不少！他一定还在暗中设法营救朕！只要让他知道朕能出席周岁宴，他一定能联络其他忠臣，里应外合！”
他越想越觉得可行，苍白的脸上泛起激动的红晕：“到时候，朕在典礼上当场发难，指出太子非朕亲生，控诉罗氏谋逆！只要有人响应，只要引起骚乱，未必没有翻盘的机会！就算不能立刻扳倒她，也能让她焦头烂额，威信扫地！朝中那些被她打压的势力，定会趁机而起！”
他仿佛已经看到了希望，看到了自己重掌大权，将那个毒妇踩在脚下的场景。
“对，就这么办！”萧彻兴奋地看向宋琴琴和她怀中的孩子，“还有我们的皇儿！他才是朕名正言顺的继承人！到时候，朕要当着所有人的面，立我们的皇儿为太子！”
宋琴琴看着怀中懵懂无知的孩子，心中五味杂陈。
她既渴望自由，渴望儿子能拥有本该属于他的一切，又深深恐惧着孟临渊的手段。那个女人，太可怕了。这次看似是机会，又何尝不是龙潭虎穴？
“陛下，”她怯生生地开口，“罗清音她……她会没有防备吗？我们这样做，会不会太冒险了？”
“冒险？”萧彻眼中是破釜沉舟的狠厉，“朕如今与阶下囚何异？苟延残喘，生不如死！还有什么险不能冒？这是她给的机会，也是她最大的失策！她太自信了，以为完全掌控了局面，以为朕已经是个废人！朕就要让她知道，朕还没死！”
他柔情似水的将宋琴琴揽入怀里：“琴琴，别怕！为了你，为了我们的皇儿，也为了朕，我们必须拼这一次！想办法，一定要想办法把消息送出去给宋侍郎！”
宋琴琴最终咬了咬下唇，重重地点了点头。