皇宫，天鹅宫内。
禁闭室中银烛台无声燃烧，落照下暗淡的昏黄光芒，除此之外，连个留守侍奉的仆从都没有。
诺兰抱着空空如也的肚子，衣着单薄，随着天色逐渐入夜，没忍住打了个喷嚏。
一时间，诺兰只觉得窝火耻辱到了极点。
今天倒霉得要命，先是在学院里因此一句随口说的话，就被该死的罗伊·莱斯特和他家的疯狗骑士胖揍了一顿；好不容易被接回了家，诺兰本来以为能靠着绝食，引得皇后的心疼和偏袒，没想到皇后又狠心抽了他一顿，还吩咐下人不许给他吃的。
“闹闹闹，闹着要绝食是吧，”雍容华贵的中年女人理了理微乱的头发，将藤鞭交还到侍女手上，板着脸冷酷道，“那今天就别吃了，我倒要看看，你能有多大的骨气。”
诺兰当时眼睛都睁大了！
他又不是第一次闹绝食了，母后怎么这次给他来真的了？
最过分的是，教训就教训了，皇后居然还专门邀请了那个讨人厌的北境公爵来看他的笑话！
诺兰又惊又怒，泄愤式的一脚直接踢上旁边的茶几，珐琅瓷的珍贵器物在地上摔得粉碎，色泽艳丽的碎瓷片混在地毯里，他也不管事后皇宫侍女收拾起来会有多麻烦，兀自呼哧呼哧地喘了半天，总算是将怒气勉强压下去了一些。
偏偏这时，还不知道是哪个没眼色的家伙，一直在咚咚地敲门，诺兰烦不胜烦，抄起茶杯就往墙上砸去，发火道：“别来烦我，滚！”
敲门声一停。
就在诺兰以为对方已经走了的时候，锁栓咔哒一声，一张俊俏的青年面庞探了进来。
灿金长发如同流动的阳光，被用绸缎系成细长小辫，垂在肩侧，眼睛则是华贵的紫罗兰色，象征着诺艾尔帝国最至高无上的尊荣血脉。
他右手中指上勾着一串钥匙，另一只手上端着一盘曲奇饼干，乳香浓郁。
“发这么大火呢？”青年笑眯眯问道。
诺兰险些直接从椅子上跳起来，脸顿时憋得通红：“皇太子哥哥！你、你怎么……”
拉斐尔将钥匙挂回腰间，进门后顺势用脚尖将房门勾上，他“嘘”了一声，道：“小声点，我偷偷过来看你的，听说你没吃晚饭，这不是怕你饿死吗？”
两人的狼狈为奸由来已久，诺兰敢动辄就拿绝食威胁他妈，离不开拉斐尔这个哥哥在背后助纣为虐。
发育期的小孩本来就需要不经饿，被关到现在，小皇子早已是饥肠辘辘。
顾不得客气，诺兰抱起那一碟甜腻的点心就大口大口地吃了起来，拉斐尔一边让他吃慢点，一边试图找到茶壶给自己的饿死鬼弟弟倒杯水，结果在禁闭室里转了半天，别说找个完好的茶具了，自己的脚还差点被地上的碎瓷片给扎了。
他叹了口气，用魔法简单地收拾了满地狼藉，又传讯让守在外面的铁甲卫兵拿了新的茶壶回来——当然，是锡的，不再是瓷器了。
皇室的钱也不是大风刮来的。
扫尾完了这些，拉斐尔这才坐回诺兰对面，无奈道：“你跟罗伊的事情我也听说了，诺兰啊诺兰，你也不是幼稚的小孩了，什么时候才明白作为王子，你是要为自己的一言一行负责的。有些话，是可以随便说出来伤害同学的吗？”
“你也要来教训我？”诺兰忽然就感觉嘴里的饼干都不香了，他悻悻地撇了撇嘴，索然无味地放下饼干，“好吧，我承认这次是有点过分，不应该拿没了爸妈这种话来气罗伊。”
他的悔改还没有持续到一秒，就又给自己找起理由来：“但这不还是因为那家伙平时在学院就清高得跟什么似的，从来不拿正眼看人，见到我也不打招呼，对皇室一点尊重也没有，我这、这才忍不住想教训他一下嘛！”
“哦，哦——不尊重皇室，嗯，真是好大的一顶帽子，可惜那孩子姓莱斯特。”
拉斐尔又拖长了调子，长长地叹息道：“莱斯特家族为了镇守帝国的北方免受魔兽侵袭，付出良多，无论如何，你身为王子，就不应该用残酷的战争来嘲笑替你镇守疆土的烈士后裔。”
“万一让北境公爵知道他孤苦无依的侄子，平时在学校里就是被他拼命守护的皇族这样欺负，你让北境公爵怎么想？又让皇帝和皇后该怎么处理？”
诺兰被吓得脸都白了，呐呐道：“我没有瞧不起莱斯特家族和那些战士的意思……”
“但在人家听起来就是这个意思，”拉斐尔怜悯地看他一眼，“趁现在矛盾还没发酵开，明天你一从禁闭室出来，就立马跟我一起去公爵府上门赔礼道歉，知道了吗？”
兄命难违，虽然觉得道歉这种事很丢面子，但诺兰最终还是不情不愿地答应了。
他低头又拿了一块饼干，忽然像是想起了什么，又问道：“那杰罗姆他们呢？”
杰罗姆是卡特侯爵的二儿子，也是诺兰忠诚的小跟班之一，同样参与了对罗伊的欺凌中。
诺兰左想右想都觉得打完架还不得不主动求和这种事丢脸得很，但如果不止他一个人要去跟罗伊道歉的话，那就是另一个调调了——至少不用担心事后被狐朋狗友拿这件事嘲笑。
孰料拉斐尔竟然摇了摇头。
诺兰差点一口气堵在喉咙眼把自己噎死：“凭什么他们就不用道歉？”
“真要说起来，本来就是杰罗姆先撞到罗伊，我们为他出头，最后才把事情闹大的，”他越想越气，“我和罗伊关系本来也就不好不坏，真要说起来，他还算是……”
拉斐尔打断他重又开始的自我洗白：“你还有空管人家怎么办？先管好你自己吧。”
况且，也不是所有人都有资格在做错事后，还能若无其事地弥补回去的。
北境的核心凛冬城，离王城奥古斯足有千里之远，对于位高权重的大领主来说，这份距离差不多可以跟自由程度划等号。
上代公爵曾担任过前皇太子、也就是现皇帝的护卫骑士，老公爵夫人则是智慧之神教会的高级神官，与皇后同出身东部，贵族间盘根错节的姻亲关系，令她们在密友的基础上，又格外增添了几分隐晦的血缘联系。
没有人会怀疑前任公爵的忠诚，但那毕竟已经是“前任”了，至于现任对这个帝国有多少忠心，这就是另一个问题了。
从几次接触和试探的结果上看，拉斐尔只能说，现任北境公爵不是个适合用传统的道德视角去看待的人，他对自己人和非自己人之间有着一条清楚分明的划线。
对于自己人，例如北境的民众，亚度尼斯可以称得上是尽心尽力，不计回报，北境的赋税是同等王侯领地中最低的，遇到风雪严寒的冬季，直接免除整整一个季度的税役都是常有的事；但对于非自己人，那就又是另一个故事了。
在这点上，教会就很有发言权。
听说前不久发生圣索菲亚大教堂内部的某场爆炸，跟北境公爵也有点关系。
哦，可怜的光明神教会，哦，拉斐尔由衷地希望下一个屋顶升上天的建筑，不要是美丽典雅的天鹅宫。
总之，诺兰这次可真是扎扎实实给他们惹了个大麻烦。
“？”
诺兰纳闷地迎上他皇太子哥哥忧虑的目光：“你为什么要这样盯着我看？”
盯得他都有点心里发毛了。
“我在想，”拉斐尔慢慢道，“你有没有在某一刻，觉得你跟我们格格不入过？”
明明双亲的基因如此优秀，他也称得上一句人中龙凤，小妹虽然身体不佳，却从小聪慧远超同龄人，为什么独独诺兰是这个家族的智力盆地？
同一个家庭内的成员，彼此间的差异也会这么大吗？
拉斐尔不懂。
诺兰满腹问号：“你的眼神像是在骂我。”
“唉，”拉斐尔更加忧郁了，“你总喜欢把为数不多的智慧用在不重要的地方。”
诺兰：“……”
诺兰不想对此发表任何评价。
他三口合两口地吃完了最后一块饼干，正准备让拉斐尔带着空盘子一起滚蛋之际，外面忽然响起了侍从官惊慌失措的声音。
“殿下，皇太子殿下！”
侍从官顾不上礼数，急匆匆地推开了禁闭室的门，他迫不及待道：“光明神教会的人来了，领头的还是约翰斯顿大主教！”
枢机主教约翰斯顿，在光明神教会的地位仅次于教皇，也有人说他是下任教皇的最有力人选之一。
这样的大人物，轻易可不会离开教会地盘。
拉斐尔挑了半边眉毛：“教会的人这时候来干什么？”
侍从官显然也觉得古怪又不安：“大主教说是要找人。时隔三年，教会终于找到了符合要求的圣女人选，还是神谕亲自给出的指示。他不是一个人来的，还带着好几个高级神官和光辉骑士，属下无能，没能在门口将他们拦住。”
不对劲的感觉仍然萦之不去，拉斐尔听到对方给出的说辞，眉头反而皱得更紧了一些。
光明神教会信奉将一切献给至高的神主，只有最纯洁无暇的虔诚教徒才有可能担任他们的圣女，但皇宫里哪有符合这个标准的人？
“约翰斯顿确定教会下一任的圣女，现在就在皇宫里吗？”拉斐尔问道。
“神谕上说得很清楚。”
侍从官点了点头，刻意压低声音：“大主教说，下一任圣女就是——”
……
“歌蕾蒂娅公主。”
亚度尼斯一眼就认出了另一幅画卷上的主人公，他怒火来得快，收得也快，像是早已在波云起伏的生涯里锻炼出了比命运更无常的情绪收放力，跟明面上的勃然愤怒相比，亚度尼斯的这份稳定反而更让人感到忌惮。
伊莱尔对诺艾尔帝国的贵族谈不上了解，她的关注重心主要放在教会那边，因此还是第一次听说这位公主的名字：“那是谁？”
“……你怎么连这个也不知道，到底是在多偏僻的地方长大的啊？”
亚度尼斯瞥她一眼，神情费解：“现任皇帝和皇后总共有三个孩子，长子拉斐尔，次子诺兰，幼女歌蕾蒂娅，你说还能是哪个公主。”
伊莱尔不理会他的嘲笑，淡淡地哦了一声，亚度尼斯只好摸了摸鼻子，又道：“说起来，歌蕾蒂娅跟我们家还有点关系呢。在北境跟王城关系尚好的时候，因为我母亲——也就是老公爵夫人，因为跟皇后情谊深厚，两人曾口头约定过莱斯特和皇族的联姻。”
“那时候我嫂子怀孕不久，两位贵妇人便约定，如果是男孩，就让他迎娶公主，如果是女孩，就让她嫁给王子，后来罗伊和歌蕾蒂娅先后出生，这份婚约就落到了他俩的头上。”
伊莱尔没有在意话里那些诸如“公爵夫人”、“皇后”、“王子公主”一类花哨的名词，而是抓住了别的重点：“但这样的话，罗伊不就矮了公主一辈吗？”
已知公爵夫人跟皇后是平辈的朋友，罗伊是公爵夫人的孙子，歌蕾蒂娅是皇后的女儿；
可证得，两人差辈了。
亚度尼斯：“……”
她为什么会在意这种东西？
亚度尼斯：“从血缘上严格地算，我母亲应该算是皇后的表姨。”
哦，那扯平了。
伊莱尔思索片刻，诚恳道：“贵圈好乱。”
“……”亚度尼斯不想跟
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伊莱尔在跑偏的话题上继续纠缠，“不过这也是很早之前的事情了，本来就是口头约定，北境事变后罗伊性格大变，就再也没人提过这件事了。皇室估计心里有愧，我继承爵位和重建凛冬城的时候都出了大力，也算是补偿。”
这段渊源还不是一般的曲折，伊莱尔道：“你提起这件事的时候，好像并不生气。”
“北境骤发事故的时候，罗伊才四岁，歌蕾蒂娅比他还小两岁，两个襁褓里的小孩都没见过对方，连拆散有情人都不算，指不定将来会是什么样呢，有什么好生气的。”
亚度尼斯盯着她：“还是说，你觉得我就是那种，有点好处就上赶着奔，哪怕是婚姻都可以拿来利用的人？”
“我……”
伊莱尔刚想下意识地转移开话题，就想起自己前几次跟亚度尼斯聊得不欢而散的事情。
对方好像很讨厌隐瞒。
但说实话，他同样会生气。
说假话被发现也一样。
“……”这人上辈子是河豚吗。
伊莱尔只好道：“我只是觉得你很容易生气。”
在说实话和切话题的双重buff下，亚度尼斯成功地被带跑注意，从人品问题退一步回到性格问题，他又开始不阴不阳地咬牙冷笑：“我这人就这样，讨厌也没用，你多忍忍。”
伊莱尔：“好的呢。”
亚度尼斯：“……”
感觉自己一拳打在了棉花上。
伊莱尔：“而且我也没讨厌过你呢。”
只是觉得有点麻烦而已，后半句她十分学聪明地没说。
艰苦的环境果然锻炼仿生人，都不用测试，伊莱尔也知道自己的拟人程度又提高了呢。
是时候让人类领略一下机别三日当刮目相看的实力了！
亚度尼斯：“…………”
棉花对他发动了反击，效果十分之震撼，以至于他都有点维持不住刻薄的原表情了。
幅度再小的表情波动，在伊莱尔面前也毫无掩饰的必要。她看了亚度尼斯一眼，确认这次真的是被自己成功糊弄过去后，松了口气，重新拿起歌蕾蒂娅的画像，总觉得还像是有什么被自己忽视了。
既然关于画中人的信息已经确定了，那画面里的其它元素呢？
“你觉不觉得，”凝视背景殿堂良久，伊莱尔忽然出声道，“这地方有点眼熟？”
她手指着白纱后隐约露出的门上雕饰：“扬鞭驾驶天马的圣光天使——我见过这个画面，就在圣索菲亚大教堂。”
亚度尼斯作为光明神教会的头号通缉犯，基本没机会进去好好观察大教堂里长什么样。他刚想开口否认回去，就意外被伊莱尔后面那句话触动了一下——好像是有什么灵光一闪的画面从自己脑海里飞速地蹿了过去。
见他也变了表情，伊莱尔就知道自己猜得没错。
仿生人的记忆力比人类更适合精准定位的工作，眼瞳里的蓝色光圈如呼吸般轻微闪烁，伊莱尔便想起自己是在哪见到的相同画面：“是教堂议事会，就是那个有禁魔限制的教会内部会堂。”
她的眼睛越来越亮，光圈闪烁的频率也越来越快，如同一个满电后高效运转的引擎：“光明神教会圣女之位空悬多年，但今年是帝国的600周年纪念，作为国教，教会必须在这国庆日之前就选出圣女，来主持庆典中的祈祷仪式。因此，他们在这个时候跟歌蕾蒂娅扯上关系，最大的可能只有一个——”
亚度尼斯情不自禁地跟着推断道：“歌蕾蒂娅就是被他们选中的新一任圣女！”
书房霎时归于安静，如同勘破迷雾一般，亚度尼斯终于抓住了那根关键的线。
歌蕾蒂娅到底是真的天选圣女，还是被教会自己精挑细选中的，这已经不重要了。
重要的是，只要教会下定决心绑死了她，那为了女儿，皇帝和皇后就一定会尽可能地为她铺平道路，例如在国庆日的祈祷仪式上，稍加手脚，既替歌蕾蒂娅打好名声，也让光明神教会白蹭了个便宜。
也正是因为如此，教会之间其实一直都默认，不会选拔大贵族家的核心成员担任高级神官。
怕的就是引渡入世俗权力后，反而破坏了教会本身的独立性，渐渐地沦为权力斗争的又一个舞台。
伊莱尔按了按画卷翘起的边角，叹了口气道：“其实要怪也怪机械之神教会先破了规矩。”
虽然这也不是会长的主观意愿，而是顶头上司机械之神的横插一脚导致的。
但现在光明神教会明显在有学有样。
从古至今，抄作业这招都是一样的好使。
而且这样看的话，罗伊之所以会在学校被欺负，或许还跟自己有点关系。
光明神教会要搭上皇室这条线，那北境和王城就必须离心。
或许之前他们还有着作为光明神信徒基本的操守，再怎么样也不会对小孩下手，那现在已经另当别论了。
亚度尼斯没接这话，而是手指抵着下巴，又开始阴恻恻地打量伊莱尔。
虽然最关键的那句“歌蕾蒂娅是新任圣女”不是伊莱尔亲自说的，但他就是觉得对方已经猜到了潜伏在这幅画的表征之下，另外一些更重要、也更让亚度尼斯想保密的事实。
而且他充分怀疑伊莱尔刚才是在诱导自己接话。
亚度尼斯：“你——”
伊莱尔也正好在这时候直起身：“我——”
两人的声音在空气里震荡开，撞上的瞬间又不约而同地齐齐消了音。
亚度尼斯：“……”
他的眼皮狠狠地抽了抽，心头不知怎地，浮上了点不祥的预感。