搏兽堂侧厅内，萧彻斜倚楠木椅，玄色锦袍上云鹤暗纹随动作微漾，指尖慢悠悠捻着玉扳指，目光扫过阶下的许樵。
阶下的许樵浑身是汗，粘腻着血污，像块被踩脏的粗布。
“你有几分蛮力，我观你与豺狼相搏时不落下风，可见身手不弱，何以屈身这腌臜地，莫不是有什么苦衷？”
许樵不知堂上是谁，但见知府邵言卿对其卑躬屈膝，料其官位不低。可在他眼里，当官的都是一路货色。
张县令贪暴，邵知府两面派，这人多半也是一丘之貉。
门后偷听的邵言卿屏气凝神，只听许樵语气带着桀骜。
“何必多问，官官相护，你定然与知府大人是一伙儿的，哪里会真心关心我们下等人的死活。”
萧彻闻言不恼，反而坐直了些，声脆如磬：“《论语》有云‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。’彼等官员相护，因同处僚属，为私利结党。可我为储君，承宗庙之重，需的是安黎民、固社稷，岂有护庇奸佞之理？昔年孟子见梁惠王，言民为贵，社稷次之，君为轻。我既承储位，岂会视尔等疾苦为无物？”
门后的邵言卿支棱着耳朵，却只听清“只言片语。正焦躁时，忽闻厅内许樵的声音低了半截，犹疑道：“你……真是太子？”
“我岂会欺你。”萧彻的声音温和下来，“你观邵言卿对我奴颜婢膝，俯首帖耳，就知我所言不虚，你若有冤，尽管道来。如若属实，我自当替你翻案。”
邵言卿屏息细听，只捕捉到许樵似有微哽，紧接着是衣料摩擦的窸窣声，拍击声，伴以萧彻的安抚。后面就听不清切了。
许樵怔了怔，见萧彻神色坦荡，不似作伪，终于将秦冉为救他委身张府、自己失手杀张正元、秦冉顶罪入狱的前因后果和盘托出。
萧彻听完，指尖轻叩案面，沉声道：“秦氏有节，张县令教子无方，你虽然失手杀人，但张正元无端迫害秦母在先。以命抵命，也算公允。此冤我当伸。但我有一条件，你需入我麾下，听凭调遣。”
许樵抬头：“殿下要我做什么？”
“高相在江南私囤甲兵，意图不轨。”想起前尘往事，萧彻声音压得极低，“我要你潜入其营，从卒伍做起，伺机攀附，成为将领，掌握他私兵部署。待时机成熟，助我一臂之力。”
许樵闻言大惊，连连摆手：“殿下说笑了！就算殿下所言不假，就算什么劳什子相爷真的暗中囤兵，可我也不过是个护院出身的莽夫，连字都识不得几个，怎能当好这细作差事？更别说登至将领，恐误了您成事！”
萧彻忽的起身，走到他面前，拍了拍他结实的臂膀，朗声道：“你道莽气是劣处？昔年樊哙持剑闯鸿门宴，瞋目视项王，毛发上指，凭的是一腔莽勇；周勃厚重少文，却在诸吕乱政时振臂一呼，安刘氏天下，靠的是赤胆莽心！灌婴从贩布之徒，终成开国大将。《六韬》有云‘勇则不可犯。’《吴子》亦有云‘勇怯在谋，强弱在势。’单凭匹夫之勇确实难以立足，然无此勇，亦难成大事。你为秦氏敢闯张府、敢杀恶少，这份莽，恰是将帅之资。你有勇，我授你谋，何惧之有？”
许樵望着萧彻眼眸明亮如星，心头一热。自小，他见尽冷眼，除了秦冉，从未有人这般看重他这莽夫，反而总是因此笑他。
她是太子，保冉冉安全于他不是难事。那他去军营闯荡又有何妨？如若成事，说不定还能封侯拜相，抒大丈夫之志，不往在这世间苟活一场。
如若不成，大不了也就一死，有甚好怕？
思及此，他单膝跪地，沉声道：“若殿下真能救冉冉出狱，许樵这条命，便卖给殿下了！赴汤蹈火，在所不辞！”
萧彻笑道：“好！我定保秦氏无虞。你且回去收拾，待我安排妥当，再与你细商。”
邵言卿在门后听得云里雾里，只觉两人语气越发激昂熟络有如鼓点。正脑补得入神，忽闻厅内脚步声近，吓得他忙猫腰缩到廊柱后。只见许樵推门而出，耳尖竟透着绯红，神色复杂地快步离去。
邵言卿待他走远，才敢探头望向厅内，见萧彻正摩挲着茶盏，嘴角噙着淡笑，眼神餍足。
他暗自咋舌：难怪傻太子不喜女色，竟是好这一口！自己费尽心机安排秦冉等人，竟是付错了心思！还好没贸然进去撞破私事。他忍不住好奇，那许樵不过是个粗鄙莽夫，论容貌不及伶人半分，论才情更是一窍不通，怎就入了太子的眼？
果然是傻太子，七窍不通，喜好清奇。他兀自想着，摇着头悄声退去。
侧厅之内，萧彻放下茶盏，抬手召来心腹内侍李德全：“去查查花楼的秦冉，把她安置在城西小院，派人暗中看护。”
——
夜色如绸，包笼着苏州城。
黛瓦参差间，朱窗次第挑灯，灯火星子似碎金浮水，又若流萤缀岸，与溶溶月色缠作一团柔情。
谢辞与苏意晚隔着半尺距离，沿阊门水巷缓步而行。
青石板被夜露浸得发滑，苏意晚走得稍急，脚下微踉跄，谢辞伸手虚扶了一把，指尖刚触到她的小臂便即收回。
苏意晚拢了拢鬓发，淡淡颔首道谢。
巷口的糖粥摊冒着热气，老妪见他们气度不俗，笑着舀了两碗递来：“公子小姐尝尝鲜？鸡头米刚剥的，甜糯得很。”
谢辞付了钱，将其中一碗推到苏意晚面前，自己端起另一碗浅啜。苏意晚用瓷勺搅动着粥里的桂花碎，忽然开口：“今晨是画舫听曲儿，晌午又去酒楼吃茶点，大半夜的，谢先生难道不担心我们今夜何处落脚？喝了这碗糖粥，我们还有住宿钱吗？”
谢辞眼尾扫过她紧绷的侧脸，心觉她这副气鼓鼓的样子，倒比前世眼高于顶的模样可爱些。
谢辞道：“总归我不会让晚晚露宿街头，不过晚晚如此贤惠，我心甚慰。你我好不容易来一趟苏州，自然要玩的尽兴。”
苏意晚心中鄙夷，这货一副贵族公子做派，一路游山玩水，好不惬意，怕不是忘记此行的目的了。
再说，他这一路的花销可都是剥削自她的首饰！他怎么好意思！
行至石桥，谢辞凭栏望去，月影在水波里晃成一片银鳞。
“江南好，风景旧曾谙，可惜这景致再美，底下也藏着腌臜。”他语气带着几分讥诮。
苏意晚努了努嘴，心下鄙夷：有腌臜，你倒是查啊，在这说有的没的，故作正义高洁给谁看。
忽觉肩头一凉，原来是夜风卷着水汽袭来。谢辞默不作声地将搭在臂弯的青衫递过去：“夜露重，冻病了误事。”
苏意晚迟疑了一下，还是接过披在肩上。衣衫淡淡松墨香，竟让她莫名安定了几分。她转头想谢过，却见谢辞不知何时往巷尾阴影处走去了。
苏意晚拢了拢身上的青衫，跟了上去。
二人来到一门挂“耕读传家”匾的院落前，谢辞叩门，倏忽便有小厮出来相迎。
正房内，身着从六品同知官袍的沈砚之见谢辞进门，当即搁下笔迎上来：“幼安！你怎生来的如此迟，让我苦等好久。”
谢辞侧身让过苏意晚：“这位
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是苏姑娘，我的同伴。小姑娘第一次来这苏州城，处处好奇，拉着我玩乐了几日，让沈兄等急了。”
苏意心中腹诽此人真是不要脸，但也未忘了规矩，颔首问好。
“这些小事姑且不提，你分管农事，这改稻为桑政策推行得如何？”
沈砚之叹了口气，拉着两人坐下，命小厮奉茶：“一言难尽！高相派了他的门生赵承业来当通判，专管桑苗督运，实则与豪绅勾结，强征民田。我上书弹劾，反被他参了阻挠新政。”
他指着案上的农事舆图，说：“周庄那片百亩良田，全被豪绅周万财强占了，百姓稍有反抗就被杖责下狱，我实在是独木难支啊！”
屋内，苏意晚看着舆图上密密麻麻的红点，轻声道：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。强征民田断了百姓活路，新政再好也难推行。若能先定合理粮价，以桑苗抵赋税，再严惩几个首恶，或许能转圜。”
沈砚之闻言亦露出赞色：“苏姑娘此言，与《氾胜之书》中‘顺天时，量地利，则用力少而成功多’之理不谋而合。只是赵承业把持桑苗供应，豪绅周万财又垄断丝市，百姓即便种桑，到头来也不过是为他人作嫁衣裳。”
谢辞执起茶盏，氤氲水汽模糊了他眉眼神色：“沈兄莫急。新政之弊，根在上下勾结，非一纸文书可解。明日烦请沈兄设法，容我与苏姑娘乔装，亲赴田间一看究竟。纸上得来终觉浅，此事还是要去田间地头躬行。”
沈砚之击掌称善：“好！我明日带你们去周庄一带。只是赵承业近日也常在田间督工，你们记得收敛锋芒。”
“沈兄可知，那些被夺了田的百姓，如今栖身何处？”
“多在城外破庙苟活，”沈砚之叹了口气，“前日我去探望，见有老妇抱着濒死的孙儿哭，说家里最后一点存粮都被差役抢了去抵桑苗款。哀我人斯，于何从禄，莫过于此啊。”
谢辞指尖一顿，茶盏在案上轻轻一磕：“明日看过田间，再去破庙瞧瞧。若不知百姓疾苦之深，纵有良策，也不过是空中楼阁。方才晚晚提到以桑苗抵赋税，倒是个好措施，只是如何定桑苗之价，如何保百姓卖丝得利，还需细究。”
苏意晚思量片刻，又道：“《齐民要术》中讲到‘桑田种禾，禾收种桑’，可劝百姓在桑苗间隙种些杂粮，暂解饥馑。至于桑价丝价嘛……我愚拙，暂未想出应对之法。”她一个在现代社会生活的人，对这古代世界的物价同行知之甚少，不敢妄言。
“让官府设常平仓式的丝行，按市价收购，再统一外销，尽量避开豪绅压价。”谢辞接上了她的话。
沈砚之连连点头，又侧目看苏意晚，眼中欣赏不加掩饰：“姑娘倒懂不少农事典籍。”
这姑娘侃侃而谈皆中利害，又改善了几分他对闺阁女子的偏见。而且她神情气度倒让她想起了自家那将俗世目光踩在脚底的娘子。他想，等自家娘子回来，将二人引荐一番，说不定能成为挚友。
“从前在乡野时，常看农户耕作，也翻读过几本农书解闷。毕竟民以食为天，所以多知道些农事知识，总是好的。”
谢辞心中微动，对苏意晚有了几分改观。
此番见她对农事典故信手拈来，对民生疾苦又有真切的悲悯，颇有贤士之风，而且她哀
民生之多艰，言辞恳切，与前世那总是高高在上，颐指气使的样子截然不同。
她抬头时，正撞进谢辞含笑的眼眸，赶忙瞥开头。
“夜深了，二位早些歇息吧，来人，带客人去厢房。”沈砚之安排道。