大虞永平元年，夏五月，广州苍梧郡，端溪县。
绿荫渐稠，满树红云。
山野间人影幢幢。精壮的汉子们赤裸着上身，腰间别着短斧，猿猴般爬上树头，手脚麻利地攀下一枝，“咔嚓——”一声，整枝荔枝应声而落。树下早有妇人们捧着竹筐候着，刚坠下的果枝被仔细码好。碧叶衬着红果，蜜糖般的甜香在空气中飘散开来。
村道旁，简陋的凉棚下，县令陈肃与故友王临相对而坐。面前的粗陶碗里，正装着今早新摘的荔枝，个个大如鸡子，红彤彤的果皮上还带着水珠。
"伯渊兄怎么想到来我这儿了？"陈肃语带戏谑，凑近了道：“莫非是伯渊兄鼻子太灵，隔着千山万水便嗅到荔枝熟了，被肚里的馋虫勾着来的？”
王临闻言也哈哈大笑起来，“知我者，叔敬也！我在京都时就已久闻此地荔枝鲜美无匹，我这老饕岂能不来？”
“你倒是会挑时候。”陈肃微微一笑，从碗里挑出个个大饱满的荔枝，亲手剥开果皮，露出莹润的果肉递给王临，“岭南多瘴气，没什么拿得出手的东西招待你这琅琊王氏的贵客。唯有这荔枝，可算得上是稀罕物。这可是‘头茬鲜’，只怕当今陛下也没这等口福！你尝尝。”
王临接过荔枝送入口中，只轻轻一咬，丰沛的汁水在口中爆开，一股混合着山野气息的清甜与甘醇直冲头顶，不由让人浑身酥麻。
“真乃人间至味也！”王临面带微笑，脸上露出极享受的表情，看着好友赞道：“只这一口便可抵这一路风霜，值了！怪不得你守着这地儿不肯挪窝。有此等仙果相伴，我也愿长居此地啊！”
“你这促狭鬼！”陈肃手指对方，面露苦笑，“你是饱汉子不知饿汉子饥，这边陲县令也不是那么好当的。”
“哦？这又是怎么一说？”
“哎。”提起这个，陈肃是满肚子怨气。他下意识压低了声音道：“伯渊兄，你有所不知。如今陛下愈发笃信方术，朝堂上下竞相争报祥瑞。今日你说异亩同颖，明日他就敢报凤凰来仪。陛下要仿建兴旧例，置“童子科”。令各州郡举荐治下年十二以下，能通经作诗赋者，经考核后送入京师，以彰盛世文教昌隆。尚书省那群人，竟也任由陛下胡来！”
陈肃猛地一拍桌子，将碗里的荔枝都震落几颗，“上头催得紧，说要限期完成。可我端溪县本就地僻人稀，识文断字的都未必有几个，何况是神童？这地界，要找几个爬树下河的顽童容易，伶俐聪颖、通晓诗书的神童却是半个都难寻。你说说，这不是逼着地方官欺君罔上吗？难道要我去寻几个聪明些的小子，教他们念几句‘急就奇觚与众异’，就腆着脸说是神童往京都送？我宁可辞官，也绝不做这等事！”
“哎——叔敬兄莫要着急，待你我先吃完荔枝，再到此处细细寻访不迟，说不得就有个天资聪颖的童子从天而降了呢？”王临嘴里安慰着好友，眼睛却直勾勾地盯着面前莹白可爱的果肉，手上速度丝毫不减。
恰在此时，一阵清脆响亮的童声划破沉闷的空气，自不远处传来。
“参见皇上——”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
陈肃和王临顿时心中一惊，皇上如何会来这里？！但还是站直了身子循声望去。
只见村口那三人合抱的大桑树前，十来个衣衫简陋、赤着脚丫的孩子们闹哄哄的排成两列队伍，口称“万岁”，高高地撅起屁股跪在地上磕头。
而在他们对面，一个十一二岁的女娃头戴草编天子冠冕，坐在树下一个人为垒起的土堆上，显然便是这群孩子们的“皇帝”。
那女娃做道童打扮，头发梳成两髻，又各引出一绺，用红绳系了垂在耳前。体态颀长却不显瘦弱，小脸被晒得通红，一双眼睛亮的惊人，虽是布衣草履，却风姿挺秀，顾盼间自有一股不凡气度。
“众爱卿免礼平身。”
女娃抬手拨开眼前用枯草结成的十二旒，检阅着自己的“臣民们”，满意的点了点头。
听到女娃发话，众孩童才嘻嘻哈哈的爬起来，将她簇拥在中央，等待下一个指令。
“荒唐！”
陈肃下意识皱起眉头低声斥道。在他治下竟有如此狂悖之徒，简直是目无君父！他正要前去喝止这群无知村童，一只手却轻轻搭在他的肩上，止住了他的脚步。
“不过是乡间童戏，叔敬何必当真？”王临的目光落在那女娃身上，眼中笑意更深，慢悠悠剥开一颗荔枝，“你不是要找‘神童’？我看眼前这个就是个现成的。”
“这怎么行？”陈肃愕然，“那是个女娃！”
王临将剥好的荔枝塞入口中，拿出帕子擦了擦手上淋漓的汁水，不急不缓道：“那又如何？圣上也没说这‘神童’必须是男的嘛。此女能让群童奉其为主，令行禁止，比那些话都说不利索的岂不强上百倍？不过是应付差事，叔敬啊，是你太过拘泥了。”
陈肃被噎的一时语塞，张了张嘴，最终化作一声叹息，目光却不由自主地再次投向村口树下那个小小的身影。
树下的游戏并未因两位大人的注视而停止，但却忽然骚动起来。
队伍里，一个穿着明显比其他孩子体面不少的小胖墩站起身来，胖乎乎的手指指着姜渺不满的嘟囔着嘴，“二娘，凭啥每次都是你当皇帝？我爹说了，皇帝是天上的星宿，是龙种！你一个连祠堂都进不去的赔钱货凭啥老让我磕头？不玩了！不玩了！我也要当皇帝！”
周围的哄闹声顿时小了下去。孩子们的目光在李宝和姜渺两人间来回逡巡，然后打了个寒颤，下意识离李宝远了几步，生怕被殃及池鱼。
“哦？”
姜渺眉毛一挑，站在土堆上居高临下的看着李宝。那双黑亮的眼睛里没有丝毫被冒犯的羞恼，反而有种与年龄极不相符的沉静。她没有立即反驳，只是打量着这位近几日才加入游戏的家伙。听说是地主家的老来子，打坏了不会连累到嫂嫂吧？
就在李宝被看的有些发毛，想要开口说些什么时，姜渺动了。
她从土堆上一跃而下，拍了拍手上的尘土，径直走到李宝的面前，五指握拳挟着凌厉的拳风猛地怼到李宝面前，只差一丝便要揍上他的鼻子。
“凭什么？凭我的拳头比你大！怎么？想来比划比划吗？”
眼见拳头已经近在咫尺，李宝被吓的后退几步，心里虽然害怕，嘴上却不肯认怂。
“你……你敢打我？！知道我
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爹是谁吗？哼，等过几天我爹纳了你嫂嫂做小，把你家那点破屋烂田都收过来，到时候我要让你天天跪着给我磕头！”
说道后半句时，他的脸上已经没有了恐惧，昂首挺胸的看着姜渺，眼神中满是不屑。
姜渺脸色一沉，再也按捺不住心中怒火，就要出手教训他一番。
觑见她脸色阴沉，人群中一个身形瘦弱的女娃眼珠一转，偷偷伸出脚去使了个绊子。
“哎哟——”
李宝应声屁股落地，结结实实摔了一跤，疼的他龇牙咧嘴。更要命的是，昨日才下过一场暴雨，他身后的泥坑里的水还未干，半个身子都沾上了黑乎乎的泥浆，整个人狼狈极了。
“哈哈哈！”
“李宝变泥猪喽！”
“你们等着，我回去告诉我爹去！呜呜呜……”
李宝挣扎着从地上爬起来，听到周围的笑声心里又羞又气。还待放些狠话，见姜渺冲他扬起拳头又识相的闭起了嘴，再不敢停留，捂着屁股跌跌撞撞的跑开了。
看着他狼狈的背影，孩子们一发哄笑起来，树下充满了快活的气息。
就在此时，一道含怒的女声在身后响起。
“姜渺。”
声音不高，却带着一种不容置疑的坚定。
姜渺身子一僵，周围的孩子们也像是被施了定身咒，嬉笑声戛然而止。他们缩着脖子，冲着女子的方向齐齐弯腰叫了声“嫂嫂好！”，然后互相使了个眼色，像是一群受惊的雀鸟，呼啦一下，全跑的没影了。
姜渺大感不妙，缓缓转身，冲着面前的女子扯出一抹近乎谄媚的笑容，“嫂嫂！”
陈怀桑不为所动，只是上前几步伸手捏住了姜渺的耳朵，轻轻一拧，动作精准熟练，就像她已这样做过很多次。
“是不是又淘气了？”
“哎哟！”姜渺夸张地痛呼出声，小脸皱成一团，举起双手急急解释道：“疼疼疼！嫂嫂轻点！我可没打架啊，那是他自己摔的！阿凤他们可都看见啦！最多……最多就是不该吓唬他，可那是他先骂嫂嫂的！”
陈怀桑看着她那副可怜巴巴的模样，虽然明知是装的，但捏着耳朵的手还是松开了。紧抿的嘴角也微微一弯，脸上有了点笑意，“就你道理多。”
“嘿嘿！”见嫂嫂消气，姜渺打蛇随棍上，扑上去抱住陈怀桑的腰，撒娇道：“我就知道嫂嫂最好了！”
“行了，少贫嘴。”陈怀桑没好气的嗔道，“回家去。”
“嗯！”
姜渺点头应声，两人相携往家走去。
凉棚下，陈肃的目光一直追随着两人的身影，直到消失不见。心里还想着自己的差事，这女娃临事不怯，说不定会是个好苗子。可惜了，要是个男娃多好！
王临已吃光了碗里的荔枝，起身抖了抖宽大的葛袍，笑道：“叔敬兄，荔枝我吃过了，可此地风光却还未赏，你这东道主可是款待不周啊！”
“罢了，不提这些烦心事。”陈肃摇头，将脑中繁杂的思绪暂且抛开，望着好友道：“我已命人在后衙略备薄酒，走走走，今日先去喝酒，明日再带你去赏郁水！”
两人走出凉棚，沿着村道缓步朝官衙走去。