皇帝坐在御书房，翻看太监呈上的卷宗。
里面详细记录着本届新科贡士的出身背景，日常言行，写得极细。
其中着墨最多的，当属风头正盛的会元崔巍。
殿试结束，十份最好的答卷已摆在皇帝面前，由他钦点前三甲。
皇帝仔细翻阅崔巍的答卷。
无论是治国方略的缜密布局，还是行文间展现的锐利见解，都让他确信这是个可用之才。
皇帝将答卷轻轻搁在案上，背靠龙椅闭目沉思。
朝中人才济济，他自然不缺一个能干的官员。真正堪用的臣子，不仅要有经世之才，更要能为他所用，受他掌控。
成国公虽是个庸碌之辈，膝下这个儿子倒是出人意料地伶俐。
皇帝绝非庸碌之君。
作为衡国继位的第二位皇帝，他登基时，先皇已将内外祸患扫平，留下了一个根基稳固的江山。
他要做的，是如何让这江山更加兴盛，绵延万世。
他性情不算温和，但也是能够任用贤才、听得进劝诫之人，否则也不会在陆之友的劝告下，放了崔巍一马。
既已饶过他一次，如今要不要再用他？
皇帝思量片刻，抬手示意侍立身侧的太监：
“将崔巍带来。”
不多时，崔巍便来到御书房。
他虽无官职在身，却不见丝毫畏缩。步履从容走到御前，端端正正行了叩拜大礼。
“草民崔巍，叩见陛下。”
他感觉背后处传来一阵灼热的视线，但并未叫起，于是维持着这个姿势，纹丝不动。
“崔巍。朕，曾见过你。”皇帝的声音从上方传来。
崔巍匍匐在地，声音透过砖石显得有些闷：
“回陛下，草民七岁随家人参加宫中中秋宴，曾蒙陛下御赐玉器。”
皇帝眉梢微挑，神色难辨：
“哦？朕赐你的是什么？”
崔巍答道：“是一柄玉如意。”
“陛下当时说：‘成国公于先皇之功，恰如此如意，能令先皇事事遂心。’”
皇帝低笑一声，不辨喜怒，似乎只带着一丝玩味：
“只可惜啊，你爹没能让朕遂心，所以朕斩了他。”
他目光如实质般落在崔巍背上：
“崔巍，此事，你如何看？”
皇帝这话，问得极其刁钻。
是他亲手诛杀成国公，将其满门打入贱籍，却唯独留下了崔巍这根独苗。
此刻，崔巍若流露出一丝怨怼或恨意，便是自毁前程，连性命也未必能保；
若他阿谀逢迎，赞颂皇帝此举英明，则落得个不孝之名。
一个连至亲受戮都无动于衷之人，纵使说得天花乱坠，又岂能让皇帝真心信任？
崔巍却面无波澜，几乎未假思索，坦然应答：
“回陛下，草民此前，曾身染重疾。”
“一位女医救治于我，她亲手剜去我骨缝间腐肉。剧痛锥心，几令我难以承受，但仍咬牙强忍。女医见状，便宽慰草民道，此乃必行之痛。腐肉不去，难有新肉可生。纵是彻骨之痛，亦须捱过。”
“她又说，那痛楚或许不会淡忘，但新生之肉，终将愈合伤口，填满骨隙。”
崔巍抬起头，目光沉静无波：“于此事，草民斗胆揣测，未必不是如此。”
皇帝沉默半晌，声音听上去有些轻快：
“女医……呵，看来外界有许多朕不知晓的变化。”
“崔巍，抬起头来。”
崔巍顺势抬头。
皇帝目光落在他年轻的脸上：“你年岁几何？”
“回陛下，草民虚岁十八。”
皇帝微微颔首：“成国公那草囊饭袋，倒难得结了个好果，算他歹竹出了支好笋……”
意味不明的笑声在殿内荡开。
崔巍垂眸不语。皇帝瞥向身侧的李公公，那人何等眼力，立刻会意，无声上前将崔巍引下。
御书房重归空寂，只剩皇帝一人。
他执起朱笔，在崔巍那份墨迹干透的答卷上，缓缓画下一个浑圆的圈。
笔尖微顿，一声低语似叹似讽：
“‘腐肉不剜，难生新肌’……呵，倒也贴切。”
*
姜府内。
周夫人所言不假。
姜老夫人躺在床榻上，气息奄奄，比福芝上次见到时更加严重。
福芝顾不得多想，净手后立即施针，总算勉强稳住老夫人那一线游丝般的气息。
手中稍微空下来后，她才思索方才的古怪脉象。
这不对。
福芝拭去额上的汗，眉头紧蹙。
上次诊脉时，老夫人虽病势沉重，但底子却还在，若是常年用珍贵药材温养的身子，再撑个三五年不成问题。
可如今这脉象虚浮无力，面色隐隐泛青，不像忧思成疾的模样，倒像是……
中毒。
她不动声色地眯起眼睛。周夫人见她停手，急忙上前：“如何了？”
福芝借整理药箱的动作，余光扫过周夫人紧绷的面容。
若是做戏，这演技未免太过逼真。
这毒症发作细密隐蔽，若非当年随宋大夫行医时偶然听闻，她恐怕也难以察觉。
可姜府请过的大夫不在少数，难道竟无一人看出端倪？
又或者……是她自己断错了？
福芝略作沉吟，决定暂且按下疑虑：
“老夫人症状有些严重，我先给你写个方子吃着，但后续如何……我也不知。
“总之，银针虽能吊住一口气，具体如何，只能看老夫人的造化了。”
那周夫人眉头一皱，像是没料到事情会如此发展。
她当即拉住福芝的手：“林医女，你可一定要救救老夫人！”
福芝不动声色地抽回手：
“当务之急是先服药。我会每日来施针，若能熬过七日，或许还有转机。”
“这怎么行！”周夫人突然提高声调，随即又挤出笑容，“怎好让姑娘日日奔波？不如就在府上住下，待老夫人痊愈再走不迟。”
福芝：“不必……”
周夫人却打断道：“我记得芮姐儿的院子如今还空着，林姑娘若是不嫌弃，不如在她的院落中休息，也算是你们母女二人重逢……”
周围的身强力壮的仆妇朝前走了几步，福芝环顾一圈，这显然是要强压下她在这里了。
虽然这几个粗使婆子根本不是她的对手，但沉默片刻后，福芝还是轻轻点头。
不知是娘的小院留住了她，又或是对老夫人蹊跷病情的在意，她终究决定在姜府暂住几日。
福芝补充道：
“不过我一人只怕照顾不周，你们最好还是去将宋大夫找来，他一定更加了解。”
周夫人连连答应，又将福芝写下的药方递给丫鬟，拿下去熬药。
似乎生怕福芝不快，又主动起身，殷勤地为福芝推开房门，走在前面带路。
“林姑娘这边请。”
*
姜芮小院。</
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崔巍曾提过姜家早年的发家史，家中行商起家，银钱上是不缺的，现在看来确有几分道理。
这小院清幽雅致，一株桃树立在院中，只是深秋时节，只有枯枝在风中轻颤。
正如周夫人所说，这间院落时时都有人打扫着卫生，倒是并不显得脏乱，一切都似乎保留着从前的痕迹。
不过，福芝却感觉有些古怪，将整个小院和房间都逛遍，她才意识到这古怪从何而来。
屋内竟不见一面镜子，连能映出人影的花瓶、铜器都刻意撤去了。
实在不像是女儿的闺房。
周夫人似乎有些胆寒，只是面上不觉，仍详细道：
“我再给姑娘派个小丫鬟，若有什么事，使唤她便是——小翠，近来。”
一个穿着水洗绿的小丫鬟从门外走进，怯生生走上前。
周夫人随口提点：“这位是林医女，这几日在后边的小院住下，你好好服侍。”
小翠当下看向福芝，恭敬道：“林医女。”
福芝倒也没有推辞，只是点头应下。
“等药煎好了再唤我过去吧，我再为老夫人施针。”
周夫人应下，脚下生风，带着一群人很快离去。
福芝看着眼前陌生的装潢，尽管处处透着蹊跷，她却奇异地感到一丝安心。
毕竟，这是她娘生活过的地方。
她随手翻看着书柜里的书册，看着那些诗词歌赋，那些不认识的书名，心里莫名有些酸涩。
娘要是知道她现在认字不识一箩筐，不知会不会难受。
她想起在乡下是姜荷常常跟她聊天，讲了一些母亲的旧事，心里突然有几分好奇，转头问那丫鬟小翠：
“我听周夫人说这里有筝？我正有一爱好，便是筝，小翠能帮我找来看看吗？”
福芝随口胡诌，但小翠却不敢不应。
小翠是府里的家生丫鬟，从小跟在周夫人身边，对姜家往事知道不少。
虽然她没见过那位传说中的大小姐，但姜芮琴棋书画样样精通的名声，她却是耳熟能详。
府里的老嬷嬷们有时私下感叹，说大小姐心地善良却命运多舛。
小翠想了想，带着福芝来到卧房，打开那个早已空荡荡的衣橱——里面孤零零躺着一把古筝，琴弦上落满了灰尘。
小翠伸手去抱，涨红了脸也没能把古筝从衣橱里搬出来。
福芝见状，上前单手一提，稳稳当当地将古筝抱到院中的石桌上。
这小院处处纤尘不染，唯独这把古筝积了厚厚一层灰，断了几根弦，显得格外凄凉。
见福芝动作不对，小翠刚要开口劝阻，却见福芝已经随手拨弄起琴弦。
铮——
几声沉闷的声响在院中回荡。
小翠大骇，忙上前拦住她：
“使不得！”
“林姑娘，姜府之中，严令禁止丝竹之声的！”
福芝挑了挑眉，指尖一顿：“为何？”
小翠憋红了脸：“奴婢、奴婢也不知缘由，只是这是一贯的规矩，说是老夫人年迈，听不得乐器之声，会脑仁疼。”
福芝眯起眼睛，并不听劝，指尖又拨动了两根琴弦。
说来也怪，明明不通音律的她，随手拨弄间竟也带出几分曲调来。
小翠急得直跺脚，正要再劝，忽然听见墙外传来一个颤抖的声音：
“芮娘……芮娘……是你回来了吗？”
那声音又轻又弱，像是怕惊扰了什么似的，却让院中两人同时僵住了动作。