当晚，钟府书房内，钟汝槐听完女儿的诉说，震怒不已：“荒唐！你知道自己在说什么吗？冯晟青年才俊，前途无量，你竟然要为了一个...一个心智不全的人放弃这段姻缘？”
钟素蓉跪在地上，却神色坚定：“父亲，您多年呕心沥血，一心为公，女儿都看在眼里。可是母亲呢？她常年独守空房，郁郁寡欢。女儿不想像母亲那样，永远在后院等待一个不归人。”
钟汝槐一愣，脸上闪过愧疚：“蓉儿，你母亲她......”
“父亲，阿湛他或许什么都不懂，但他的世界很简单，只要我对他好，他就会全心全意对我好。”钟素蓉继续说道，“我不求富贵荣华，只求一个真心待我的人。照顾梁湛，我心甘情愿。”
钟汝槐长叹一声，苦口婆心劝道：“蓉儿，照顾梁湛不是一天两天的事，那是一辈子！你现在觉得情愿，日后会知道苦楚的！”
“女儿已经想好了。”钟素蓉坚定地说。
钟汝槐又急又气：“还有，梁湛这样...会影响后代的！你难道不为将来的孩子考虑吗？”
听到这话，钟素蓉抬起头，眼中有着超乎寻常的冷静：“父亲，其实...我不想生育。”
“什么？”钟汝槐震惊地看着女儿。
钟素蓉眼中浮现出深深的恐惧：“八岁那年，我亲眼看见母亲生弟弟时难产，血水一盆一盆地端出来，母亲叫得撕心裂肺……虽然最后弟弟平安，母亲却差点没救回来，从此身体一落千丈，前年终究是……去了。”
她哽咽了一下，“从那以后，我就经常做噩梦，梦见自己……梦见自己也那样死在产床上……我害怕！父亲，我真的好害怕！”她浑身颤抖起来，“如果嫁给冯公子，昌陵侯府怎么可能允许我不生育？但嫁给梁湛，就不会有人强求我了。”
钟汝槐彻底惊呆了。他从未想过，女儿心中竟然藏着如此深的创伤和恐惧。他想起夫人生产时的凶险，想起她后来日渐憔悴的模样，想起女儿那时还小，却原来一切都看在了眼里，刻在了心里。他作为父亲，竟然后知后觉至此！
巨大的震惊和排山倒海的歉疚淹没了他。他看着跪在地上哭泣的女儿，所有劝说的话都哽在了喉咙里。他还能说什么？还能以父亲和家族的权威，强行将她推入她恐惧的婚姻和未来吗？
良久，书房里只剩下钟素蓉压抑的哭泣声。
最终，钟汝槐仿佛一瞬间苍老了许多，他无力地挥了挥手，声音沙哑疲惫：“罢了……罢了……既然你心意已决，为父……就去向你冯世伯请罪，这婚，退了吧……”
他说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫坐在椅子里，久久不动。窗外的月光照进来，照亮了他眼角一丝不易察觉的泪光。他一直以为自己为国为民是个好官，却原来，对于家宅，对于妻女，他亏欠得太多太多。
而钟素蓉，终于得到了父亲的应允，心中百感交集，伏地痛哭不止。她知道前路艰难，但这是她自己选择的路，为了心中的那份安宁与逃避深藏的恐惧，她愿意去面对。
翌日，钟汝槐怀着沉重的心情，乘轿前往昌陵侯府。轿子晃晃悠悠，他的心情也随之起伏不定。想到要与多年好友提出如此难堪的请求，他不禁长叹一声。
昌陵侯府门前，门房见是工部尚书前来，急忙通报。冯靖平亲自迎出，笑着将老友请入花厅。
“汝槐兄今日怎么得闲过来？”冯靖平命人看茶，笑着问道。
钟汝槐深吸一口气，站起身，对着冯靖平深深一揖：“靖平兄，我今日是厚着颜面，前来请罪的。”
冯靖平连忙起身扶他：“汝槐兄这是何故？你我多年相交，何至于此？快起来说话。”
钟汝槐却不肯起，声音沉痛：“是为了小女与世侄的婚约。我……我是来恳请退婚的。”
花厅内顿时一片寂静。冯靖平脸上的笑容彻底消失，眉头紧锁：“退婚？这是为何？若是因昨日跳水救人之事，那大可不必。素蓉那是行善举，外人如何评说，我昌陵侯府绝不会因此有半分不满，晟儿也更不会。”
钟汝槐听着冯靖平这番通情达理的话，心中更是羞愧难当，声音愈发苦涩：“非也非也。靖平兄误会了。实在是...是小女自己的原因。”他长叹一声，“她母亲去世后，她心中一直有个结，昨日又与我说起，竟是...竟是恐惧嫁人。”
冯靖平震惊不已：“恐惧嫁人？这是何故？晟儿可是有何处做得不妥？”
“令郎青年才俊，品貌俱佳，哪有半点不妥。”钟汝槐急忙解释，“是小女自己的心结。”
他艰难地开口，将早已想好的说辞道出，半真半假，掩去了钟素蓉与梁湛之事，只将原因归咎于亡妻去世对女儿造成的巨大打击：“蓉儿她母亲去得早，去之前又缠绵病榻多年……蓉儿看似温婉，实则内心郁结深重，对婚姻之事心生恐惧，甚至坦言不愿生育。她这般心境，如何能做好冯家的宗妇？又如何能……能为冯家开枝散叶？这般下去，岂非耽误了世侄的大好前程？”
冯靖平闻言，眉头紧锁。若只是跳水救人，他完全可以压下流言，但涉及子嗣和宗妇责任，这便触碰到了底线。
钟汝槐见冯靖平沉默，知他已被说动几分，继续道出了自己的补救计划：“此事全是我钟家之过，我在此向靖平兄赔罪。我已想好，对外便宣称小女因昨日跳水救人，感染严重风寒，落下了难以根治的咳疾，身体孱弱，恐难胜任侯府宗妇之责，故主动提出退婚，绝不损及世侄和侯府声誉分毫。”
他顿了顿，语气更加诚恳：“我会让蓉儿称病不出，一两年内绝不会再议亲事。待时日久了，风波平息，世侄另觅得良缘，订立婚约之后，届时再考虑小女婚事，绝不让人非议侯府和世侄。”
这番安排，可谓将所有的过错和可能的污名都揽到了钟家身上，最大程度地保全了冯家和冯晟的颜面。
冯靖平听完，心中的不悦和芥蒂消散了大半，取而代之的是一种复杂的感慨。他了解钟汝槐的为人，若非万不得已，绝不会行此下策。
他长叹一声，亲手将钟汝槐扶起：“汝槐啊汝槐……你这又是何苦。孩子们的事，竟让你如此劳心费力。”
这便是默许了。
钟汝槐心中巨石落地，却又压上另一块名为“歉疚”的石头：“多谢靖平兄体谅。此事，终究是我钟家对不住冯家，对不住世侄。”
又寒暄几句，钟汝槐便告辞离去，背影竟显得有些佝偻。
回到钟府，钟汝槐径直来到女儿院中。钟素蓉正忐忑不安地等待着，见父亲回来，急忙起身相迎，眼中满是询问和不安。
钟汝槐看着女儿，神色复杂：“昌陵侯府那边，为父已经说好了。对外便称你因救人染上风寒，患了咳疾，主动提出退婚。”
钟素蓉眼中含泪，跪地谢道：“多谢父亲成全。”
钟汝槐扶起女儿，
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严肃地说：“之后一两年，你便称病，在府中或是去别院静养，与梁湛的往来也需减少，更不能让人看出端倪！待风头过去，冯晟另订婚事之后，再议你与梁湛之事。如此，方能保全我钟家、冯家两府的颜面，你明白吗？”
钟素蓉听完，心中百感交集。既有退婚成功的松快，也有对父亲的愧疚。
她缓缓跪下，对着父亲磕了一个头：“女儿明白。女儿不孝，让父亲为难了。此后……女儿会谨遵父亲安排，抱病不出，绝不再给父亲和家族添麻烦。”她的声音带着哽咽，却异常顺从。
钟汝槐看着女儿顺从的模样，心中既怜又气：“蓉儿，为父最后问你一次，你真的想好了吗？照顾梁湛是一生一世的事，你现在年轻，或许不觉得什么，但十年、二十年后，当你看到其他女子夫妻恩爱、儿女成双时，你不会后悔吗？”
钟素蓉坚定地摇头：“女儿不会后悔。梁湛虽心智如孩童，但心地纯净，待我真诚。这比起那些表面光鲜、内里冰冷的婚姻，要好上太多。”
钟汝槐长叹一声，不再多言。
冯晟下值回府，刚踏入庭院，管家便迎上前来，低声禀报侯爷与夫人正在花厅等候。
待被告知退婚一事后，冯晟沉默片刻，眼中掠过一丝复杂的神色。想不到那位看似柔弱的钟娘子，竟有这般决断与勇气。
冯靖平看着儿子，欲言又止，最终只是拍了拍他的肩膀。贺夫人看着沉默的长子，面含担忧，“晟儿……”
“父亲，母亲，我无事。”冯晟打断母亲的话，语气平静，“婚事本就由父母之命而定，如今解除，亦无不可。”
冯晟向父母问安后，寒暄几句，便行礼告退了。
贺夫人看着长子的背影，无奈地叹了口气，“昱儿如此，如今晟儿也……”
冯靖平轻轻握住夫人的手，宽慰道：“儿孙自有儿孙福，日后再多留意些好人家的姑娘便是。”
贺夫人点点头，“只能如此了。”
夕阳西斜，将冯晟离去的身影拉得颀长。他的步伐依旧沉稳，却比平日急促了几分，衣袂带起微风。
回到自己的院落，冯晟环顾四周，忽然扬声道：“夏辞！夏辞！”
夏辞闻声匆忙赶来，手上还沾着未干的水渍，“怎么了，公子？”
“之前让你处置的那套旧衣和蚂蚱呢？”冯晟语气间带着难得的急切。
夏辞先是一怔，随即抿唇轻笑，“公子放心，我都仔细收着呢，这就去取。”说罢快步走向自己的厢房。
很快她就抱着一个蓝布包回来，递给冯晟。
冯晟接过布包，轻轻展开，只见那套粗布旧衣叠得整整齐齐，上面安然躺着那只草编的蚂蚱。他抬首望向夏辞，眼中流露出真切的笑意，“多谢。”
夏辞眉眼弯弯，“公子严重了。”前两日公子虽让她处置这些物件，可那珍而重之的模样她看得分明，这才悄悄留了下来。
待夏辞退下，冯晟独坐窗前。
“勇敢么......”他低声自语，指尖无意识地摩挲着那只草编蚂蚱。
夜色渐浓，书房内烛火摇曳，映照着他沉静的侧脸。烛光下，他的眼神逐渐坚定，仿佛下定了某种决心。那只草编蚂蚱被他小心地收进书案的暗格中，与一叠重要文书放在一处。
窗外月色如水，偶尔传来几声虫鸣。冯晟提起笔，在宣纸上缓缓书写，墨迹在灯下泛着微光。