“三弟，你确定公主会帮我们吗？”卫茂焦急的在禅房里来回踱步。
“二哥，晋元长公主是我们目前最好的选择。她与三皇子素有嫌隙，又深得圣上宠爱。如若…”卫兰眼里闪过一丝狠绝，“若此路不通，皇城那面登闻鼓，便是我们最后的指望。”
案几上的茶早已凉透。一个月前那封家书仿佛还在眼前燃烧，黄家竟要将黄恬荔送入京城，献给三皇子为妾！更令人心惊的是，他们方才得知，西川州别驾王夫人的胞弟，正是执掌刑狱的右侍郎。
卫茂一拳砸在柱上，震得梁间尘埃簌簌而落。
卫兰眼里闪过寒芒，当初以为别驾府已是难以撼动的庞然大物，谁知其后还盘踞着这样的毒蟒。
若让那黄恬荔得了三皇子青眼......兄弟二人对视一眼，都在对方眼中看到了血色。到那时，卫家的血仇恐怕真要永沉冤海了。
“三弟，若公主将我们的事透露给王家……”卫茂攥紧拳头，指节发白，眼中闪过一丝犹疑与惊惶。
卫兰轻轻按住兄长颤抖的手，低声道：“二哥，我们这些日子暗中查访，晋元长公主在民间素有贤名，不似那些骄横跋扈的权贵。况且，今日我只提了黄仁伟横征暴敛、鱼肉百姓，以及阿姐的事，并未全盘托出。”
他顿了顿，目光微沉：“几次试探下来，长公主言谈磊落，不像是阴险狡诈之人。”
“万一……”话音忽转，卫兰抬眸直视兄长，“二哥，你继续留在城内。若我出事，想办法去找时任大理寺丞冯晟。此人乃昌陵侯世子，听闻断案入神，最是体恤百姓。”
卫茂猛地抓住他的衣袖，“三弟！”
“二哥，”卫兰眸光沉沉，“卫氏满门血仇，总要有人来报！”
卫茂重重闭眼，再睁开时已是一片决然：“好！我......听你的。”
之后的一段时日，卫兰按部就班地温习课业，偶尔应几位同科举子的邀约，参加些清谈文会。
这日午后，城南“聚贤楼”内，几位书生正围着案几讨论策论。
“卫兄，你且看这道题，”同乡李举人将卷轴推过来，指着其中一段道，“这''河工与民力''之辩，卫兄有何破题之法？”
卫兰垂眸细看，指尖在纸面上轻点：“治河固然紧要，然强征民力无异于杀鸡取卵。若依我之见，可以''恤民为本''立论......”
街对面的酒楼包厢，一双阴冷的眼睛正盯着卫兰。
王琛端起酒杯一饮而尽，对身旁的近侍吩咐道，“去查查，这小子什么来路。”
“是。”
另一名侍从连忙给王琛续酒。琥珀色的酒液在杯中晃动，王琛再次仰头饮尽，“小爷倒要看看，谁给他的胆子敢在小爷面前摆谱？”
卫兰踏着月色回到真如寺，却未径直返回禅房。他的脚步在古柏投下的阴影间徘徊，最终停驻在大雄宝殿前。
殿内长明灯幽微，映得佛像金身半明半暗。卫兰仰首望着菩萨低垂的眉目，那慈悲的唇角仿佛含着亘古不变的微笑。
“菩萨若真有灵……”他嘴角微动，将后半句话碾碎在齿间。
卫兰凝视宝相良久，最终转身离开。
禅房内，他提笔悬腕，在“忍”字最后一捺拖出颤抖的墨痕。卫兰盯着自己青筋隐现的手背。忽然“砰”的一声，砚台滑落，在青砖上磕出清脆的声响。
卫兰保持着悬腕的姿势，直到月光移过窗棂，才缓缓俯身，弯腰捡起砚台。
自他上次前往公主府申诉，已经过去半旬，仍未有任何消息传来。春闱还剩二十七日，而他还尚且不知，黄恬荔是否已经接触到三皇子了。
两日后，王府西苑。
紫藤花架下，王琛斜倚在湘妃榻上，漫不经心地接过身旁侍女递来的水晶盏。那侍女约莫二八年华，一袭藕荷色纱裙衬得肌肤如雪，纤纤玉指拈着颗晶莹剔透的樱桃，正要送入王琛口中。
“少爷，打听清楚了，那卫兰不过是西川永县卫家村的一个寒门举子，别说在京城了，在西川都无半点根基。”近侍恭敬禀报。
王琛张嘴衔过侍女递过来的的樱桃，冷笑一声：“区区寒门学子，也敢觊觎功名？”说完伸手揽过侍女的细腰，侍女一时站不稳，“哎呀”一声就横在了王琛身上。
“你说……”王琛执起侍女颤抖的指尖，“你这玉指若是折了，少爷得多心疼啊。”
侍女强忍恐惧，低声道，“求少爷怜惜。”
心腹会意，低头道：“属下明白，定让他‘意外’折了手指。”
王琛这才松开侍女，指尖划过她梨花带雨的面庞，轻笑道：“你上次不是说那对翡翠镯子好看吗，赏你了。”
待侍女谢恩退下后，王琛看向近侍，阴狠说道：“让他右手三指尽碎，这辈子都提不起笔。”
卫兰走在熙攘的街道上，初春的风还带着寒意，吹得他衣袍微动。他状似无意地抬手整理发冠，余光却扫向身后，果然，那两道鬼祟的身影又闪进了巷口的布幌后。
他不动声色地拐进一家书肆，随手从架上取了本《春秋》翻阅。等到过了一盏茶时间，他从书肆的后门走了出去，再三确认没有异常之后，才启程回寺院。
“怎么这么久都不出来？”矮壮的打手焦躁地跺脚。
瘦高个眯眼盯着书肆大门，突然脸色一变：“糟了，不会是跑了吧？”
两人冲进店内，惊得几位书生侧目。瘦高个一把揪住店小二前襟：“方才进来的青衣书生呢？”
“客、客官说的哪位？”店小二吓得结巴。
掌柜忙不迭赶来打圆场，忽然想起什么：“那位相公说内急，去后院……”话未说完，两个打手已旋风般冲向后院。
“刚刚那个青衣书生呢？是不是你们藏起来的？”一名瘦高打手喊道。
矮壮打手踹开后门时，空荡荡的巷子里只剩春风卷着片枯叶，哪还有人影？瘦高个狠狠捶墙：“他奶奶的，让那小子耍了！”
回到禅房的卫兰反手扣上门栓，这才发觉后背已被冷汗浸透。烛火摇曳间，他盯着自己微微发颤的指尖。究竟是谁在跟踪他？为何会盯上他？
思绪不由飘回三年前那个阴雨天，院试放榜那日，黄仁
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伟高坐县衙正堂，手里把玩着新得的和田玉镇纸。当师爷唱到“卫兰”这个名字时，这位县尊大人眉头都没动一下。
“卫...卫家村？”黄仁伟接过名帖时，眼中闪过一丝茫然，随即浮起敷衍的笑意：“少年英才啊。”那语气仿佛在评价一只偶然飞过眼前的蝼蚁。
卫兰至今记得堂前青砖缝里嵌着的砂石，在阳光下闪着细碎的光。那些砂砾沾在县尊的皂靴底，就像卫家村几十条人命，不过是贵人鞋底一粒微不足道的尘埃。
而害死阿姐的黄恬荔，怕是连阿姐姓甚名谁都不知道。给阿姐收尸那天，他红着眼冲到黄府，却被门房一棍子扫下台阶。“我们小姐也是你这等贱民能见的？”管事踩着他的手背碾过去时，他只能看着朱红色的大门缓缓闭合。
烛芯突然爆响，卫兰猛地回神。多可笑啊，他们用命去记的仇恨，仇人却根本不曾记得他们。
电光火石间，他想起第二次见长公主时，那个被他驳了面子的王琛。
刑部右侍郎的儿子，算起来也是黄恬荔的表舅。
而此时的王府。
“废物，一个书生也能让他跑了？！”王琛抬脚将亲信踹翻在地。
亲信蜷缩着咳出血沫，却仍挣扎着爬回王琛脚边，“少爷恕罪，少爷恕罪！属下下次一定不会让他跑掉！”
“这又是闹的哪一出？”一道沉稳的嗓音从廊下传来。王瑚撩开珠帘入内，瞥见满地狼藉时眉头紧蹙：“起来吧。”这话是对着地上瑟瑟发抖的亲信说的。
待下人尽数退下，王瑚一撩袍角端坐太师椅上，“整日这般不成体统，合该让父亲给你谋个正经差事拘着才好。”
王琛闻言立刻凑上前，“大哥既如此说，不如帮我求个鸿胪寺的缺？最次也得是光禄寺......”
侍女们屏息奉上新茶，王瑚浅啜一口，“胡闹！朝廷官职岂容你挑三拣四？”
“知道了知道了。”王琛歪在紫檀圈椅里，随手抓起个蜜饯扔进嘴里。
王瑚慢条斯理地撇着茶沫，“方才究竟所为何事？”
“不过是个不长眼的西川举子。”王琛把玩着腰间玉佩，阴恻恻道：“竟敢当众下我的脸面。”
王瑚再次皱眉，“天子脚下，打狗还要看主人，你给我收敛点！”
“大哥多虑了。”王琛满不在乎地摆手，“早查过了，就是个没根没底的举子。”
“晋元长公主？”听完事情始末，王瑚面色渐沉。
“晋元惯爱装模作样，”王琛不满道，“贵为长公主，天天帮那些泥腿子说话！”
“慎言！”王瑚厉声喝止，凌厉的目光扫向四周。侍立在侧的丫鬟们顿时跪了一地。待确认门窗紧闭，他才从牙缝里挤出话来：“你这张惹祸的嘴......”
他忽然起身，锦袍下摆在空中划出凌厉的弧度，“这件事你别管了，我来处理。你手下那些人能成什么事！”
王琛面露不满，还是忍了下来，咬着牙挤出一句：“...听大哥的。”
“最近在家老实待着，别往外跑！”说完，王瑚便甩袖离去。