周铭失魂落魄地让人抬着礼物离开，步履蹒跚，刚走出将军府没几步，就已经看到了林慕远，显然他早已迫不及待。
“恩师，”林慕远眼中闪烁着激动与期待的神情，“如何？一切可还顺利？”
周铭看着他全然不知情的模样，心中更是酸楚，只无力地摆了摆手，声音沙哑道：“先上车，上车再说。”
师徒二人沉默地上了马车，刚一坐定，林慕远便急切地再次追问：“恩师，到底发生了何事？我方才看到宫里的仪仗——”
周老司业闭上眼，重重叹了口气：“慕远，罢了。这门亲事，做不了了。”
林慕远脸上的血色瞬间褪得干干净净：“为何？严将军他反悔了？”
周铭摇头，看着爱徒苍白的脸，苦涩地道：“不，严将军他同意了。”
“是陛下。方才那仪仗队领头的是太监总管李全福，他是来宣读赐婚圣旨的。”
“赐婚？赐给谁？”林慕远的心猛地一沉，不由涌起一股不祥的预感。
“将严姑娘赐婚给了裴相的幼子，裴知鹤。”
“裴知鹤？”林慕远如遭雷击，浑身猛地一颤，仿佛瞬间被抽干了所有力气，瘫坐在了马车软垫上。
他的嘴唇不受控制地哆嗦着，脑子里一片空白，只剩下那个名字在反复回荡。
一股难以言喻的不甘和失落，瞬间如同潮水般将他淹没。
“严将军同意了，他说的答辞是什么？”他腰背佝偻着，之前还是意气风发的状元郎，此刻却颓丧无比。
“不过是一句话，如今这局势，不问也罢。”周铭规劝道。
林慕远却无比执着，摇头不语地看着他，显然不得到答案不罢休。
周铭再次长叹一口气，今日这事儿办的，本以为顺顺利利讨个彩头，没想到最后却以这样的场面收尾，整个人都仿佛苍老了十岁。
他将那两句答辞复述了一遍，就见眼前的青年人脸上带笑，忍不住念叨了起来：“状元郎青年才俊，小女秀外慧中，天生良配。两家……”
他不停地重复着，明明上一秒还在笑，但下一秒却又撇着嘴，仿佛要哭。
林慕远感觉心底空落落的，仿佛丢失了极其重要的存在，明明他已经唾手可得。
那位明媚聪慧的严姑娘，与他棋逢对手、言语投机的未来，此刻全都成了泡影。
周铭看到这副模样，知道爱徒已经陷入了魔怔之中。以林慕远的个性，如果不曾有纳采一事，他不会如此记挂一位闺阁姑娘，而如今求而不得，严令蘅将会成为他心中永远的执念。
差一点能将皎皎明月拥入怀中，但却在拥抱的那一刻，永远丢失，很难不成魔。
“痴儿，回神。男子汉大丈夫，怎可为了儿女情长伤神？况且这是赐婚圣旨，没了严姑娘还有张姑娘李姑娘，你是今科状元，平步青云，什么样的夫人娶不到。”周铭猛地拍了一下他的肩膀，在他说出更惊悚的话之前，急声提醒。
林慕远回神，心底仍然堵得慌，荒草遍野，再也开不出他想要的花。
是啊，这是九五之尊所下的圣旨，他一个刚刚踏入仕途的状元郎，又能如何？
一股深深的无力感瞬间震住了他，让他连愤怒的力气都提不起来，唯有彻骨的寒冷和茫然。
马车缓缓行驶，车厢内死寂无声，只剩下师徒二人沉重的呼吸声。
***
严令蘅被小心翼翼地安置在拔步床上，帐幔低垂。
许清坐在床边，拿着湿帕子不断擦拭她汗湿的额头，眼圈微微发红，气氛沉郁。
两位少夫人也守在床边，面色凝重，忧心忡忡，却不知该如何安慰。
与里屋蔓延的愁云惨淡不同，仅隔着一道珠帘的外间，激烈的争吵正如同即将喷发的火山。
“欺人太甚，简直是欺人太甚！”严令武如同困兽般在屋里来回踱步，拳头捏得咯咯作响，声音因极度愤怒而变得嘶哑，“裴家，那都是些什么东西？一窝子笑面狐狸，吃人不吐骨头，小妹这般娇花一样的人，嫁过去岂不是羊入虎口？裴鸿儒那个老匹夫，还有他那个一肚子坏水的病秧子儿子，能有什么好心眼，阿蘅还能有好日子过？”
他猛地站定，眼睛赤红地看向父亲和大哥：“要不咱们想办法送小妹走吧，送她去江南庄子。到时候咱们找个身形差不多的丫鬟，替嫁过去。反正盖头一盖，谁认得出来？”
“胡闹，”严令铮脸色铁青，厉声低喝，“难道丞相府是吃干饭的？这种李代桃僵的蠢计，一旦被察觉，就是欺君大罪。正好将现成的把柄送到死对头手里，让他们名正言顺地推了这门亲事，还扳倒我们严家，你想让全家都陪葬吗？”
严令武被吼得一噎，烦躁地抓了抓头发。忽然，他像是想到什么，眼睛猛地一亮，又带着几分迟疑和畏惧，试探地开口：“那要不，咱们——”
他没敢直接说出来，只是抬起头，用一种豁出去的眼神看向父兄，右手做了一个极其隐晦的、向下切的动作。
严铁山和严令铮瞬间看懂了他的意思——这是要鋌而走险，反了！
“啪！”
“啪！”
几乎同时，严铁山和严令铮一人一巴掌，狠狠地扇在了严令武的后脑勺和肩膀上，力道之大，打得他一个趔趄。
“混账东西，这种诛九族的话也敢想？给我烂在肚子里！”严铁山压低声音怒吼，额角青筋暴跳。
严令铮也气得脸色发白：“老二，你是裴家派来的奸细吧？怎么尽出馊主意，把自家人往死里整。”
严令武被打得龇牙咧嘴，既委屈又憋闷，低吼道：“这也不行，那也不行。那你们说怎么办？难道就眼睁睁看着小妹往火坑里跳？”
外间陷入了短暂的沉默，一股死寂的窒息感蔓延开来。
良久，严令铮深吸一口气，揉了揉眉心，沉声道：“还有一个不是办法的办法。小妹因受惊过度，心神受损，乃至看破红尘，言她与佛法有缘，欲出家为尼，为国祈福。先送去家庙或可靠的尼庵避一避，陛下总不好强逼一个要出家的女子嫁人。等过个一两年，风头过去了，没人再惦记这事，再悄悄将小妹接回来安置。”
这个提议让严家男人都沉默了下来，这似乎是眼下唯一条可行的法子，既能保全家族，又不至于牺牲小妹的亲事。
虽然委屈了严令蘅，但总比嫁入仇人家强。几人脸上都露出了一丝意动的神色。
就在外间因为这个权宜之计而心动，几乎快要达成共识之际，内间锦榻之上的严令蘅，再也装不下去了。
她的睫毛剧烈颤抖了几下，然后发出一声轻哼，缓缓睁开了眼睛。
方才父兄的争吵，她一字不落全听在了耳里。
听到二哥要造反时，她差点没真的气晕过去。听到大哥这出家的提议，她更是忍无可忍。
让她去那清苦的尼姑庵，常伴青灯古佛，粗茶淡饭，连点荤腥都见不着，简直是要了她的命。就算可以代发修行，但所有华丽的锦衣与首饰都与她无缘，过着如同坐牢的苦日子，就为了躲那个裴知鹤吗？
两相权衡，她宁愿去丞相府那个龙潭虎穴，跟裴家人斗智斗勇。至少那里锦衣玉食，有人伺候，凭她的手段，未必就不能搏出一线生机。
“阿蘅。”
“小妹，你醒了！”
所有人立刻围拢到床边，紧张又担忧地看着她。
严令蘅的目光略显茫然，一一扫过围在床前的亲人，那双清澈的杏眼迅速蒙上了一层水雾，未语泪先流。
大颗大颗的泪珠顺着苍白的脸颊滚落，浸湿了枕畔，那模样脆弱又可怜，瞬间揪紧了所有人心肠。
“爹，娘——”她细若游丝地开口，带着无尽的委屈，每一个字都仿佛
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用尽了力气。
严铁山看着宝贝女儿这副模样，心如刀绞，方才那点权衡利弊的理智，瞬间被抛到九霄云外。
他猛地一跺脚，虎目泛红，冲动地吼道：“娘的，不管了。闺女别哭，爹送你走。离了这望京城，天高皇帝远，咱们找个没人认识的地方，爹养你一辈子！”
方才他还严词否决二儿子的提议，此刻因女儿一滴眼泪，便毫不犹豫地重新搬了出来。显然是爱女心切，已然乱了方寸。
然而，严令蘅却轻轻摇了摇头，泪水流得更凶，态度坚决地道：“爹，万万不可，女儿不能走。”
“抗旨逃婚，是抄家灭族的大罪。女儿岂能为一己之私，连累爹娘、兄嫂乃至全族上下？这门亲事，女儿嫁。”
她喘了口气，仿佛承受着巨大的痛苦，继续道：“不仅得嫁，还得风风光光地嫁，办得轰轰烈烈，务必让陛下看到我们顾家满心欢喜、感恩戴德。方能彰显我严家忠君爱国，绝无二心……”
这番话，从一个刚刚苏醒，且泪眼婆娑的弱女子口中说出，显得如此深明大义，又如此受尽委屈。
许清闻言，再也忍不住，猛地背过身去，掏出帕子按住发红的眼眶，不忍让女儿看见自己的眼泪。
两位嫂嫂也唏嘘不已，红着眼圈道：“妹妹，真是苦了你了，这般顾全大局。”
大嫂叶氏沉吟片刻，开口道：“阿蘅且宽心，我这就修书回娘家，让我父兄也想想办法，看看他们能否周旋一二，或许尚有转圜余地。”
她出身名门，娘家实力雄厚。
严令蘅却轻轻摇头，泪珠再次滚落：“大嫂的心意，阿蘅心领了。但陛下金口玉言，岂是轻易能转圜的，别再连累了旁人。我愿意嫁。”
她说着，目光哀戚地看向父母，声音愈发凄婉，“女儿只是怕，嫁去了那等门第，规矩繁多，人心莫测。日后便不能再在爹娘跟前尽孝，承欢膝下了，万一有个什么——”
她话未说尽，但那份对未来命运的恐惧，以及“可能命不久矣”的暗示，却清晰地传递给了每一个人。
“他敢！”严铁山果然勃然大怒，额角青筋暴起，“裴老狗家那个病秧子要是敢动你一根手指头，老子就提刀杀进丞相府，剁了他喂狗！”
“对，算我一个。”严令武立刻梗着脖子附和。
话音刚落，许清就转过身，抬手不轻不重地拍了一下，不满地嗔道：“你浑说什么！等你提刀杀过去，我儿若真出了事，还有什么用？就算你把丞相府掀个底朝天，能换回阿蘅完好无损吗？况且，如今我们忍着心痛让她嫁过去，就是为了免罪避祸。你日后再杀上门去，难道皇上就不治你的罪了？”
她虽心疼女儿，却比这父子二人更冷静。
严铁山被夫人一噎，略显焦急地道：“难道就真这么认了？要不我现在就——”
他眼中凶光一闪，未尽之语危险至极。
许清抿紧嘴唇，一时无语地看过去，这是嫌命长了？
倒是严令武，揉着被拍疼的胳膊，语气不快地嘟囔：“爹，我刚才让您干，您和大哥合伙打我。怎么娘一说，您就同意了？”
许清气得又抬手拍了他一下：“胡吣什么！”
她深吸一口气，定了定神，目光变得冷静而锐利：“横竖都要嫁，现在不是喊打喊杀的时候，得想法子替我儿求个保障。总不能真让她战战兢兢地嫁过去，成天提着脑袋过日子吧？得让宫里给句话，保阿蘅平安，咱们严家的女儿，不是送去给人作践的。”
躺在床上的严令蘅，默默地给许清竖起了大拇指。
知我者，娘亲也！
她这番眼泪和深明大义，总算没有白费，终于将家人的情绪从“如何逃婚”，成功掰到“帮她要好处”上面来。
不能抗旨，但要最大限度地争取保障和同情。
这步棋，成了。