马车驶出梧桐里，傅晚棠撩起车帘一角，凝神细望。她需得将归家路径刻在脑中，日后独自往返才不至于耽误时辰。
甫过杏林桥，玉带河波光粼粼，引水自镜湖。岸边柳条微黄，三两扁舟行于水面。车行至通济桥，喧嚣骤起，桥上行人摩肩，桥下货船如梭。傅晚棠的目光顺着水流投向西边镜湖方向，莫名的心中升起一股难以明状的感觉。不知为何她下意识地紧了紧袖中的手。
穿过市心钟鼓楼的繁华，东南方那片灰败的房屋愈发清晰。同是一城天地，却是云泥之别。
马车继续西行，过文庙书院区终近城西。在岔道口傅晚棠的马车与沈舟的分道而行。沈舟的车驾向左一拐，直奔西城门外的庄园。傅晚棠所乘则直入富康坊。
坊内愈发清幽，不多时一座临河的恢弘府邸映入眼帘。黑漆大门气派非凡，门楣上高悬“沈宅”鎏金匾额，两侧石狮威严。管家沈云果然已垂手恭立在阶下。
沈云引傅晚棠入内。宅邸格局与庄园一脉相承，她被安置在内宅一处唤作“海棠院”的独立院落。这院名不知是现改的还是原就有的，反正傅晚棠没在院子里看到一株海棠，倒是竹子长了不少。院子正屋三间，两侧耳房，格局与寂园那间相仿。彩如已被调来，此刻正垂手立在廊下阴影里，见傅晚棠进来，忙趋前行礼。
沈舟夫妇常住城外侍奉老太爷，城中宅邸主事的应是二老爷沈奇夫妇。傅晚棠想着既非家主在府，人情往来想必不多。偌大院落只她与彩如二人，倒正中下怀，乐得清静，更便于行事！
是夜，傅晚棠躺在床上，辗转反侧难以入眠，没想到回了一趟家反而更加想着念着了。索性摸出枕边的《地脉辨气考》，就着床头小灯翻看了几页才慢慢睡过去。
仿佛刚合眼，傅晚棠便猛地惊醒。
屋内一片昏暗，唯窗纸透进一层青蒙蒙的微光。她瞥一眼铜漏，卯时初刻。
昨日方归宁，今日若再大张旗鼓跑回去，未免太过扎眼。日后少不得常返家中，总需寻个便宜法子。傅晚棠坐起身，心中已有想法。
趁天色未明，悄悄溜出去再走一遍昨日回沈宅的路，回家看看，顺便熟悉路径！
打定主意她立刻起身，换上深色劲装。推开房门，耳房里彩如还在睡，毫无动静。
傅晚棠走到耳房窗下，指节轻叩窗棂：“彩如。”
里面传来一阵窸窣慌乱的声音，片刻后彩如披着外衣，睡眼惺忪地拉开门：“太……太夫人？您怎么这么早起了？可是要热水？”
“嘘。”傅晚棠竖起食指抵在唇边，压低声音，“我要悄悄出去一趟。若有人来寻我，不拘是谁，就说我此刻正在静室潜心礼佛不见外人。记住了吗？”
彩如瞬间清醒了大半，眼睛瞪得溜圆，显然被这“悄悄出去”的太夫人惊到了。她看着傅晚棠一身利落打扮，紧张地咽了口唾沫，小声道：“记住了。太夫人潜心礼佛，不见外人。可…..可您要去哪儿？万一……”
“没有万一。”傅晚棠打断她：“我自是有要事，你只要记得我交代你的便可。”傅晚棠其实也是存了试探彩如的心思，见彩如点头便不再多言，转身没入廊下的阴影里。
天色依旧昏暗，沈宅大部分区域还沉浸在睡梦中。傅晚棠身形如狸猫，贴着回廊的柱子，借着假山花木的掩护，快速而无声地移动。她避开了两个打着哈欠拎着水桶的粗使婆子，又屏息躲在一丛茂密的芭蕉后，等一个小丫鬟踢踏着脚步走远。
她目标是宅邸最西边。昨日马车入府时匆匆一瞥，西围墙外向后似乎有条小巷。
径直向西，一个荒僻小院现于眼前。富贵如沈家，竟也有这般寻常角落。院墙低矮斑驳，木门歪斜，内里几间厢房朴实无华，显非本家所居。
就是这儿了！位置够偏，墙够矮，人够少！
傅晚棠心中一喜，几步窜至墙根下。手脚并用利落的攀上墙头。墙外果是一条狭窄幽深的背巷。巷子一头通往玉带河畔，另一头隐见稍阔街影。
傅晚棠骑坐墙头，正待翻身跃下。
“咳咳……”
一声突兀的轻咳自院中厢房传来，傅晚棠动作一顿，在直接翻墙出去和与来人周旋两个办法中，她选择了后者。
她循声低头看去，只见一间厢房门开，一道颀长却过分清瘦的身影走了出来，正仰头望向墙头。
借着东方天际的微薄曦光，傅晚棠看清了来人。
那是个年轻后生，身材颀长，却透着一股子过分的清瘦，仿佛一阵风就能吹倒。着一件洗的发白的靛青布袍，再者是那张脸，也不知是光线的原因，还是他本身如此，苍白得没有一丝血色。一双眼睛在苍白面色的映衬下显得格外幽深，此刻正带着一丝探究仰望着墙头上的不速之客。
四目相对，空气凝滞一瞬。
那人先开口，却是文邹邹道：“过其门而不入，非礼也。”
傅晚棠嘴角微不可察地一抽。翻墙越户的勾当，难不成还要先递拜帖？
她心思翻转，日后若要经常翻墙少不得与其多打照面。她观此人衣着寒素，定非沈家本家子弟。与其任其声张，不如设法稳住。想到此处她索性手一撑墙头，身姿轻巧的稳稳落在那书生面前几步远。
离得近了傅晚棠发现这人脸色是真的苍白，唇色也是淡得近乎透明。
墙根下的后生似被她这利落身手惊得微微一怔，下意识后退了小半步。
傅晚棠主意已定，拍了拍手上沾的灰土，脸上堆起一个恰到好处的笑容，福了福身：“惊扰公子了，实在对不住。”她声音压得低，又带着点丫鬟特有的伶俐劲儿，“奴婢名叫小棠，太夫人的丫鬟。”她顿了顿，脸上适时露出几分担忧：“太夫人念家心切，胃口不佳。昨夜忽地念叨起未出阁时常吃的西市李记那口蒸酥酪的滋味儿。可太夫人性子娴静，初来府上，辈分又高，最是怕惹闲话，说她不稳重。奴婢在旁瞧着心疼，就想着……”她抬眼飞快地瞥了书生一眼，眼神恳切，“这天光未亮，府门未开，不如悄悄翻墙出去，赶去李记买些回来！既解了太夫人的念想，又不惊动旁人，岂不两全？”
傅晚棠不快不慢的讲着，对面的后生也在不动声色的打量她。
眼前女子身姿挺拔利落，柳眉杏眼，一身寻常深色劲装，腰肢紧束，乌发简单盘髻，插着根素木簪。左手腕松松戴着几圈褪色的红绳。腰间悬着个粗布香囊并一把小铜锁。
理由听起来合情合理，穿着打扮也并不像贼人，后生似乎已信了这番说辞。只是仍有一丝疑虑：“原来是小棠姑娘，只是姑娘这身手……”看着可不像寻常内宅丫鬟该有的。
傅晚棠暗忖这病秧子倒谨慎，又道：“奴婢自小伴着太夫人长大。太夫人的娘家嫂子是漕帮出身，身手了得。所以奴婢也跟着学了点粗浅功夫，除了伺候，也担着几分护卫的干系。”
后生这才恍然般点了点头，看来是信了。傅晚棠立刻反守为攻：“来而不往非礼也。不知公子是？”
“失礼失礼！”后生忙拱手，“小生沈遇，是沈家远房的一个族人。”他语气带着点自嘲，“父母早逝，家业凋零，幸蒙家主大老爷垂怜，才在这角落得了一席栖身之地，闭门读书，妄想搏个功名出路罢了。”
傅晚棠观他周身书卷气不假，却也状似面露疑虑以牙还牙：“听闻科考亦是体力活，乡试九日困守号房，非筋骨强健者不能熬。”她上下打量了一下沈遇：“公子这身子骨瞧着风大些都怕吹倒了…..”别是竖着进去横着出来罢！
“是极是极！小棠姑娘见识不凡！”沈遇苦笑，“这身子是胎里带的不足，药石不断也难见大起色……不过近来我已发奋图强，边读书边习练些强身之法，已小有进益！不信你看！”他像是急于证明，四下张望，从墙角寻摸出一块半旧
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的青瓦，置于院中一方朽木墩子上：“莫看我如今文弱，手上力气已是不弱！”
言罢，他深吸一口气以掌为刃，作势欲劈。手臂挥下，掌缘落在瓦片上——瓦片纹丝未动。沈遇僵在原地，脸上掠过一丝尴尬。
“噗嗤”一声，傅晚棠忍俊不禁。她挥挥手示意他让开。又在瓦片上稳稳摞了三片。她学着沈遇的样子，右手虚抬至胸口，煞有介事地哈了口气，目光一凝，掌锋劈落！
“啪嚓！”
四片青瓦应声而碎，裂口整齐！傅晚棠收手，对着掌锋吹了口气，挑眉看向沈遇，嘴角噙着一丝得意。
沈遇目瞪口呆，好半晌才回过神来，对着傅晚棠便是深深一揖：“失敬失敬！原是小棠姑娘深藏不露，竟是位巾帼英侠！是在下眼拙了！姑娘若存歹意，取我性命怕不费吹灰之力！”
傅晚棠本自满意，听得后半句，柳眉倒竖：“好哇！闹了半天，你还是不信我！”
她心念一动，作势拂袖欲走：“罢了！我这就告辞！”
刚欲转身攀墙，那书生又急急拦住：“非也非也！子曰：视其所以，观其所由，察其所安。在下并非不信姑娘为人，只是……”
傅晚棠心中暗叹：真是个迂腐的书呆子！
却听沈遇话锋一转，带了几分萧索：“哎，寄人篱下，虽得一瓦遮头，终是仰人鼻息，看尽脸色。”他声音低了下去。
傅晚棠初时不明其意，旋即恍然。
那沈遇又东拉西扯：“那李记点心摊确是西市一绝，卯时初刻开炉，生意红火得很。”他顿了顿看向傅晚棠，“姑娘日后少不得要多跑几趟。次数一多，在下自会守口如瓶。可若万一……被旁的什么人撞见，姑娘一片衷心反惹风波，岂非不美？”
傅晚棠这下更加确信沈遇意图，心下大定。方才还觉他迂腐刻板，没成想也挺会审时度势为自己谋利的嘛！不过这正合她意！一个能用银钱打点有所图谋的“合作者”，远比一个可能节外生枝的“正人君子”好应付得多。
她立刻会意，利落地从怀中摸出个素色荷包，拈出一块约莫二两的碎银子，搁在木墩子上。
“沈公子抱恙之身犹不忘寒窗苦读，实在令人敬佩。这点银子是太夫人平日的赏赐，公子且收下买些笔墨纸砚，也算奴婢替太夫人略表心意。”
一下散出去二两银子，傅晚棠内心还有些肉疼！
沈遇面上掠过一丝窘迫，但还是伸手拿起银子，拱手道：“如此……沈某就厚颜愧领了。”他姿态明显松弛下来，带着点自嘲，“说来惭愧，寄人篱下囊空如洗，倒让姑娘见笑了。什么公子奴婢的，听着生分。在下不过是个依附门庭的穷酸书生罢了。你我在这深宅，各有各的不易。今日相识也算缘分……日后小棠姑娘若需行个方便，只管来此，沈某定当尽力周全！”
这便是要长期交易了。傅晚棠心中暗喜，立刻顺水推舟，学着江湖做派抱拳一笑：“好！沈兄爽快！今日有事在身，改日得空，再来叨扰叙话！”
说罢转身便欲攀墙。沈遇却又急唤：“姑娘且慢！”
傅晚棠蹙眉回头：这书生还有何事？
只见沈遇快步回屋，竟搬出一个瘸了一条腿的破旧矮凳挪到墙角放稳，还用脚抵住那瘸腿处，仰头道：“翻墙到底不雅，恐污了姑娘裙裾。请踏此凳！待下次姑娘再来，我定将这凳腿修好！”
傅晚棠彻底失笑，这二两银子花得可真值！这书生倒也是个妙人！
她不再推辞，对沈遇抱了抱拳，足尖一点瘸腿矮凳借力轻巧翻上墙头，身影没入小巷晨霭之中。
沈遇立在原地，望着那身影消失的墙头，脸上那点窘迫热络瞬间褪去，只剩一片苍白。他缓缓抬起手，凝视着自己毫无血色的掌心，若有所思，幽深的眸底掠过一丝复杂难辨的微光。片刻后，他拢了拢身上单薄的旧袍，转身隐入身后那间昏暗的厢房。