他的眼球布满血丝，几乎要从眼眶里迸裂出来。
“人……呢？”
他的声音不再是咆哮，而是一种从喉咙深处挤出来的嘶哑声。这比怒吼更令人胆寒。
“报、报告大佐！”一个军曹面无血色，声音颤抖，
“院内院外……都、都搜遍了！没有发现任何踪迹！门锁完好，窗户……”
“八嘎——！”
松本猛地转身，军靴狠狠踹在军曹的腹部，将其踹得倒飞出去，撞在墙壁上发出一声闷响。
“废物！一群废物！”他猛地抽出军刀，雪亮的刀光在地窖中划出一道寒芒，最终却只是无力地劈砍在旁边的木桌上，留下深深的斩痕。
一个重伤濒死的大活人，在他眼皮子底下，在一瞬间就消失了！
这已经超出了他所能理解的范畴。
是障眼法？有他无法察觉的密道？还是……某种无法言说的、属于这片古老土地的……诡异力量？
“鬼……是鬼……”角落里，一个年轻宪兵精神已然崩溃，抱着枪缩成一团，喃喃自语。
这句话像一根毒刺，扎进了在场所有士兵的心中，也扎进了松本理智的最后防线。
“闭嘴！”松本狂吼，但他持刀的手，却微微颤抖了一下。
这不可能是超自然现象，如果是，那就意味着他的失败是注定的，是无法对抗的。
他瞪着眼珠，急速地喘息着，左手粗暴地扯了一把雪白的大翻领，似乎这样呼吸能更顺畅。
随着他的动作，一丝微凉的空气，似乎真的带来灵感。
是内鬼！这个念头如同毒蛇，骤然咬住他的心脏。
对了，只有这样才说得通！这里有一个潜伏极深的内鬼。
他血红的眼睛缓缓扫过地窖里每一个手下…
这一定是个极高明的内鬼，配合外部身手卓绝的反日分子，策划了这次完美的营救！
他们熟悉地窖的换防时间，用了某种未知的迷药或技术制造了集体幻觉，然后在他转头的瞬间，完成了这一切！
对，一定是这样！
这个念头让他重新获得了某种掌控感，他血红的眼睛缓缓扫着地窖里每一个手下，那些跟随他多年、此刻却面露恐惧和茫然的士兵，在他眼中都变成了潜在的背叛者。
“查！”他声音冰冷，带着嗜血的杀意，“所有知情者，所有今日当值者，全部隔离审查！用尽一切手段，我要知道，是谁背叛了天皇！”
他需要的不仅仅是一个替罪羊，他需要一根能绞死内部“叛徒”的绞索。
然而，就在他刚下达命令，试图将失控的局面重新拉回他熟悉的“内部清洗”轨道时，一个通讯兵慌慌张张地跑了进来，递上一份电文。
“大佐！特务机关……吉川少佐派人送来急件，询问……询问关于教会医院陈思明医生失踪一事，他说……他已接到相关报告，认为此事可能引发不必要的‘国际误会’，建议我们……谨慎处理。”
松本一把夺过电文，只看了一眼，脸上的肌肉便剧烈地抽搐起来。
吉川！这个阴魂不散的混蛋！他的消息怎么会如此灵通？
这看似‘建议’的电文，实则是在赤裸裸地警告和嘲讽。
松本僵立在原地，一股寒意从脊椎窜起。他感觉到一张无形的大网正从四面八方收拢，勒得他喘不过气。
陈医生的神秘消失与吉川那看似关切实则致命的电文，化作了网上最坚韧的两股绞索。
他站在网中央，脚下已是万丈深渊。
他仰起头，狠狠吸入地窖潮湿阴冷的空气，黑暗中，他仿佛听见了狩猎的号角——这一次，猎物是他自己。
“听说了吗？”一个穿着短褂的苦力凑到同伴耳边，眼神异样，带着说不出的热忱，“城北鬼子营里，闹的是瘟病！治不好的那种！”
他的同伴，一个满脸风霜的老车夫，啐了一口：“我早说了，缺德事干多了，老天爷都看不过眼！听说教会医院的一个医生让他们给抓了，人家还是院长呢，鬼子就是想让他顶缸！”
谣言如同瘟疫，在茶馆的水汽和烟草味中无声地传染开来。
同一时间，几百里外的北平。
一台老式电话的听筒被用力抓起。
接电话的是《华北晚报》一位以敢言著称的编辑，他的眉头随着电话那头的声音越皱越紧。
“消息确切吗？……思明他……好，我知道了！”编辑的声音逐渐低沉、愤怒。
“电报稿我收到了，密码本对得上的。放心，今天的晚报，头版右侧，短评！我知道利害，用‘本报获悉’和‘知情人士透露’……这群东洋畜生！”
电话挂断，编辑恨恨地一砸桌子，立刻转向排字房，嘶哑着喉咙喊道：“老张！撤掉头版右边那篇‘市况分析’，换上一篇急稿！立刻！马上！标题就用——《战时瘟疫与沉默的代价——记一位失踪于沧州的中国医生》！”
而在沧州，跑堂的伙计凑近苦力和车夫，声音压得更低：“我二舅在宪兵队后院瞧见了，那病邪乎得很，人头上长疮流脓，还他妈的冒绿毛！医院的陈大夫就是知道得太多了……”
话没说完，他做了一个抹脖子的动作，周遭的人齐刷刷地缩起脖子。
沧州宪兵本部，松本大佐一夜未眠，眼球上的血丝织成了一片狂暴的网。他刚想召集手下，继续那令人绝望的内部审查，副官就脸色难看地走了进来，手里拿着两份东西。
“大佐，这是教会医院一早送来的正式函件。另外……吉川少佐派人送来了这个。”
副官将一份普通的社交请柬模样的东西放在桌上，但脸上的神色却表明这绝非请柬那么简单。
松本先抓起教会医院的函件，上面“严重关切”“人身安全”“此前报告”“异常关联”等字眼，像针一样刺进他的眼睛。
他强压怒火，将其狠狠摔在桌上。
接着，他打开吉川送来的“请柬”。
里面没有请柬内容，只有一张从便笺本上撕下的纸，上面是吉川那熟悉的、甚至略带嘲讽的笔迹：“松本君：听闻‘老鼠’从笼中不翼而飞？街谈巷议，甚嚣尘上，皆言与‘疫病’相关。恐‘友邦’人士亦将侧目。如需小弟协助‘安抚’舆论，但请开口。——吉川”
这封看似“友好”的短信，每一个字都在抽打着松本的脸！
“老鼠”指的是陈医生，“疫病”则直指他的痛处，“友邦人士”更是用教会来威胁他！吉川不仅知道了，而且已经开始公开看他的笑话，并且试图插手！
“八嘎！这个该死的阴险小人！”松本低声咆哮，感觉自己的理智正在被吉川的笔迹勒疯。
就在这时，电话刺耳地响起。是他安插在本地伪政府机构中的一个眼线，声音紧张：“大、大佐……刚才，北平、天津几家报馆的驻沧州访员，都在向通讯社和警察局打听……打听陈思明医生失踪案，还特别问及……军营健康状况是否属实……”
报馆的访员出动了？
松本的脑子“嗡”的一声。
完了，这不再是那些底层贱民的窃窃私语，这是要被印成白纸黑字，呈送到上司，甚至“友邦”人士的案头！
采集信息？这分明是在搜集给他送葬的证据！
风暴的触手已经缠上了他的喉咙。
他僵着胳膊放下电话，一名通讯兵跑了进来，递上一份刚截获的、从沧州发往天津的明码商业电报。
“大佐，电讯课例行监听到的，内容……似乎只是一封普通的商业电文。”
松本眼神像钉子一样射过来，烦躁地一把夺过。电文非常简单：“津门百草堂：沧州药材一批，因道
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路积水，暂缓发运，具体船期容后再告。——永盛和。”
这看起来，就是一封因为下雨导致货运延迟的、再正常不过的通知。
然而——
松本的目光死死盯在“药材”两个字上。
陈思明……是医生！医生就用药材！
“暂缓发运”……
人刚刚从他这里“蒸发”，这封电报就说“暂缓发运”？世上哪有这么巧的事？
这一定是反日分子在戏弄他！在用这种隐秘的方式宣告他们的胜利！
“永盛和”？这肯定是个伪装的电报挂号！这条“因道路积水”的理由，更是对他严密搜查行动的赤裸裸的嘲讽！
在他的逻辑里，这封电报的每一个字，都自动翻译成了对他的挑衅和审判：【陈医生（药材）已被我们成功转移（暂缓发运），你的搜查（道路积水）是徒劳的，等着吧，后续还有好戏（容后再告）】
“砰！”
松本的拳头狠狠砸在桌面上，震得那纸电文跳了起来。他脸上的肌肉扭曲抽搐，眼神中有狂怒、恐惧和一种被无形对手完全看穿、肆意玩弄的羞辱感。
“查！给我查这个‘永盛和’！查‘百草堂’！所有相关的人，全部抓起来！严加审问！”他对着副官和通讯兵发出歇斯底里的吼叫。
副官和通讯兵面面相觑，他们都看得出这只是一封普通的商业电报，但在松本那濒临疯狂的眼神逼视下，他们不敢有任何异议，只能低头应道：“嗨依！”
松本喘着粗气，环顾着这间压抑的办公室。他感觉每一份文件、每一个电话，甚至空气中，都充满了对他无声的嘲弄和致命的威胁。
他不再仅仅是在搜查一个失踪的犯人，他是在与一个无处不在、却又无影无形的幽灵作战。
就在松本于沧州的司令部内因一封寻常电报而癫狂猜疑时，一声悠长的汽笛在天津卫的空气中拉响。
火车喷吐着白色的水汽，缓缓停靠在站台上。
霍去病随着人流走下火车。他身着一件半新不旧的深色长衫，手提藤箱，目光平静地扫过喧嚣的站台——吆喝的小贩、巡逻的伪军、宪兵、匆匆的旅客、扛着大包的苦力。
这里的气息与沧州不同，少了些潮湿土腥气，多了江海码头的咸湿与若有若无的咖啡与香水味，更混杂，也更莫测。
他没有丝毫停留，如同一条汇入江河的溪流，自然地融入人群，按照胡掌柜提供的地址，向着“会友镖局”的方向走去。
镖局位于天津老城厢与租界交界处的一条不算起眼的街上，门脸不大，黑底金字的匾额却透着一股沉甸甸的厚重感。
霍去病踏入其中，柜台后的伙计抬眼打量了他一下，还未开口，里间便迎出一个四十岁上下、身材精干、眼神明亮的汉子，正是胡掌柜信中提到的那位核心弟兄之一，名叫赵擎川。
两人目光一碰，赵擎川便抱拳，声音不高：“可是沧州来的林定远，林兄弟？”
“正是。”霍去病还礼，语气平淡。
“掌柜的已来信吩咐过，里面请，另外两位兄弟也已候着了。”
赵擎川侧身引路，动作干脆利落，显然是行伍出身，且对胡掌柜的安排毫无保留地信任。
穿过前堂，来到后方一处僻静的院落。院子里，另外两人早已肃立等候。
一人年纪稍长，面色黝黑，沉默如山，叫石国柱，原是沧州有名的镖师，一手六合大枪罕逢敌手。
另一人则相对年轻，身形矫健，眼神灵动，名叫卫小海，曾是部队里的侦察尖兵，机变百出。
三人，便是胡掌柜为霍去病准备的骨架，也是未来那支“尖刀”的核心。
没有过多的寒暄，霍去病目光扫过三人，开门见山：“某，林定远。承胡掌柜信重，邀三位共图大事。今日起，我等便是一体。”