“轰隆！——哐当！”
伴随着一声惊天巨响，那狰狞的猪头邪兽如山岳崩塌般轰然砸落在地，庞大的身躯随之重重倒下，震得大地微颤，卷起漫天飞扬的尘埃。
一旁，叶鸿辰杵着染血长剑，胸膛剧烈起伏，喘息如风箱鼓动。
眼中未褪尽的血色煞气，正缓缓敛回眼底。
喘息稍定，他抬眼环顾四周。
只见方才如潮水般汹涌狂暴的兽群，此刻发出惊恐嘶鸣，四散溃逃，混乱不堪；那些兽瞳深处曾有的妖异红光，已然消失无踪。
紧接着，他微微仰首，目光投向苍穹。
那层令人窒息、仿佛凝固了鲜血的诡异屏障，也已无声无息褪去，重现出澄澈如洗的清朗天光。
恰在此时，他敏锐的神识骤然捕捉到远方数道熟悉而强大的气息——赫然是本宗诸位长老！
叶鸿辰精神一振，当即压下满身疲惫，身影如离弦之箭，朝着感应方向疾掠而去。
与此同时，林羽与赵锦虎亦感应到长老气息，做出同样反应。
因叶鸿辰距离最近，率先赶到长老们所在之处。
但眼前景象令他心头一紧：五位长老盘膝坐于地面，个个面如金纸，气息萎靡到了极点，显然身受重创，正全力运转功法，闭目调息。
另有三位长老神色凝重至极，围立在一位身着玄青广袖流云袍的老者身侧，目光复杂地看向他。
但见那老者银发胜雪，腰背挺直如松。
一对苍鹰般的眼眸深邃锐利，仿佛能洞穿肺腑，此刻他正凝望恢复清朗的天空，眉宇间带着一丝不易察觉的沉凝——此人正是莫尘长老！
叶鸿辰立刻认出了他，心头却悄然掠过一丝微妙的异样：眼前的莫尘长老，眉宇间那股常年萦绕的迟暮沧桑之气，似乎淡薄了许多？
取而代之的是一种沉潜内敛却异常锐利的精气神。
然而心系同门安危，容不得他细究。
叶鸿辰压下杂念，快步上前，对着包括莫尘在内的四位尚有行动能力的长老深深一揖，语速清晰而不失恭敬地禀明苏芊瑶等人的情况。
莫尘长老闻听，银眉微蹙，锐利目光倏然扫过身旁一位身着翠绿道袍、气质端凝的女长老，沉声道：“玉珑长老，便请你去往一遭！”
那被唤作玉珑的女长老闻言，先是担忧地望向莫尘，朱唇微启，似欲言语。
莫尘长老知其心意，当即传音数语，似在安抚。
玉珑长老面色这才稍缓，微微颔首：“谨遵师兄之命！”
言罢，身形化作一道翠色流光，朝着叶鸿辰所指方位疾射而去。
恰在此时，林羽与赵锦虎也已赶到，正好瞧见玉珑长老离去的背影。
二人对视一眼，并未多问，目光旋即落在眼前场景。
他们所见与叶鸿辰并无不同，只是心神不似叶鸿辰那般敏锐，未曾察觉莫尘长老更深层次的异状，反倒觉得这位平日总显老态的老人，此刻双眸炯炯，眉宇间透着一股罕有的清明锐气与坚韧活力，连那略显佝偻的身形仿佛也挺拔了几分。
而莫尘长老的目光也同样落在三位风尘仆仆却难掩英气的年轻弟子身上，疲惫的眼中顿时流露出毫不掩饰的欣慰之色——此三子，皆为紫霞宗未来的砥柱之材！
方才他们与那三头强悍邪兽浴血搏杀的景象，他虽因全力应对狡阳鹿分身而未能过多分心，却也大致看在眼中。
尤为令他惊喜的，便是叶鸿辰！
以筑基巅峰的修为，竟能独斗堪比凝元中期的邪兽黑目晴猪，鏖战至最终将其斩杀而不落下风，此等战绩，着实出乎意料！
但惊喜之余，一丝疑惑亦在莫尘心底悄然升起：以叶鸿辰素日稳重干练的心性与远超同阶的实力，应不至于如此迟滞才到汇合之地。
他随即收敛眼中赞赏，目光如炬地看向叶鸿辰，开口问道：“鸿辰，你被何事绊住了脚步？”
叶鸿辰闻言，便将踏入秘境后的经历和盘托出。
众人听罢，方恍然大悟他姗姗来迟的原委。
原来叶鸿辰甫一踏入秘境，首要之事并非急于寻找同门，而是径直追踪那山食驳！
此兽实力虽非顶尖，却天生狡诈，口吐人言，心思歹毒。
它盘踞于附近鹿熊山中，竟蛊惑周遭村落供奉血食祭品，借此不断提升己身之力。
更在逃脱之际，令叶鸿辰敏锐察觉，此番严冬酷寒远超往昔，冻毙生灵无数，其根源竟是此兽为掩盖血腥勾当，暗中借用秘境之力催发寒潮所致！
寻常修士若不细究，或只道是此次寒冬更甚，节气使然。
然于凡俗村落而言，这般酷寒断绝生机，若无充足粮草柴薪持续取暖度冬，无异于灭顶之灾！
山食驳便借此天灾人祸，逼迫村民献上鲜活生灵以换取一线苟延残喘之机。
不幸其恶行恰被叶鸿辰撞破，晋升之路戛然而止。
仓惶间，它不知以什么方式打开了秘境入口，直接遁入其中。
但叶鸿辰深知此獠凶残狡诈，睚眦必报，唯恐其隐匿于秘境暗处，给随后进入诱敌的同门引来致命威胁，遂不顾自身安危，孤身深入险地，全力搜寻其踪迹。
功夫不负有心人。
终在一处高耸入云、冰寒彻骨的雪峰绝巅，他截住了这头以人为食的兽物。
一场惨烈搏杀过后，叶鸿辰终将此獠斩于剑下！
语毕，叶鸿辰心念微动，腰间储物袋光华一闪，一具庞然大物轰然砸落在地！
那兽尸魁伟如山，形貌狰狞诡异，熊身之上顶着硕大鹿首，纵然生机断绝，残存的凶戾气息仍令人心悸胆寒，赫然正是那山食驳本体！
一旁本欲张口质疑叶鸿辰言语不尽不实的林羽，见此如山铁证，喉结剧烈滚动数下，硬生生将涌到嘴边的诋毁之语咽了回去，面皮一阵青白交加。
莫尘长老见此，抚着胸前银须，眼中赞赏之色更浓，朗声赞道：“好！心系凡俗黎庶，更虑及同门安危，深谋远虑，当为其余弟子效仿之楷模！”
随即，他不再耽搁，即刻取出那块半黄半黑的长老令牌，指尖灵力注入，将秘境中发生的惊变及眼下情势简明扼要地禀告宗门。
不多时，令牌嗡鸣震颤，宗门回复传来。
然而，当令牌中蕴含的神念信息涌入识海时，莫尘长老的身躯猛地剧震，如同被无形的重锤狠狠击中！
那双原本锐利如电的眼眸瞬间瞪圆，血丝密布，一股难以言喻的巨大悲痛骤然撕裂了他的心神——
邱正则长老……陨落了！
莫尘长老强抑住几乎要冲破喉头的悲啸，指尖灵力再次疯狂涌入令牌，指节因用力而微微颤抖，反复确认着那令人心胆俱裂的讯息。
令牌传来的信息冰冷而确凿，甚至包含了邱正则长老陨落的详细始末！
原来，宗门高层与知情长老们，先前早已达成共识，暂不将这惊天噩耗传递于身处激战漩涡中的莫尘知晓。
因秘境战场形势瞬息万变，怕这锥心泣血的噩耗一旦传来，会彻底扰乱莫尘心神，导致战局雪上加霜，万劫不复！
故众人强忍无边悲痛，将此消息死死压住。
直至此刻，莫尘传来秘境危机消散、核心之兽伏诛、险情解除的捷报，宗门才敢将这迟来的、撕心裂肺的噩耗传达！