四人从空间出来，宋瑞峰下意识摸了摸腰间，确认装着干粮的布袋还在，这才松了口气。
三十多里路，若是空着肚子走，怕是要去掉半条命。
“这路比想象的难走。”苏明华踩过一截横在地上的枯枝，裙角沾上了泥土，她皱了皱眉，但很快又舒展了眉头，反正灵泉能解决这个问题。
陈三罐走在最前面，手里捏着一根不知名的草茎，时不时咬上一口。
“这草酸得很，但能提神。”他回头解释，见没人感兴趣，也不在意，自顾自地继续嚼。
柳文渊落在最后，手里拿着他那根算命幡子，嘴里念念有词：“东南方向有贵人相助，此行必定顺顺利利。”
“柳先生。”宋瑞峰打断他：“第一次遇到你的时候，你说林子里有贵人，结果自己饿晕了。”
柳文渊面不改色：“那是时辰未到，贵人自然不能现身。”
林子里的蝉鸣吵得人耳朵发麻，宋瑞峰扒开灌木丛，裤腿已经沾满了苍耳。
“咱们真就只带吃的喝的？”苏明华低声问：“连个防身的都没有？”
宋瑞峰摸了摸怀里的路引和简易地图：“带多了反而惹眼，咱们现在得装成普通赶路的。”
他展开地图，指着上面歪歪扭扭的线条：“按空间里商量的，往南走三十里就是县城。”
四人很快穿过林子，刚走上官道，就被尘土呛得直咳嗽。
路上挤满了南迁的百姓，推车的、挑担的、背着包袱的，像条疲惫的长蛇蜿蜒在烈日下。
他们四人两手空空，混在人群里反倒显得格格不入。
“南迁的人真不少。”苏明华低声说，她街道办主任的职业病又犯了，对人口流动格外敏感。
宋瑞峰点点头：“朝廷鼓励北人南迁，又给田又给地的，自然有人愿意去冒这个险，早知道我们应该带点包袱出来的，现在手上这样空，真的太扎眼了。”
正说着，前方传来推动板车的声音，四人看过去，一个头发花白的老汉正费力地推着独轮车，车上堆着高高的柴火，车轮陷在泥坑里打滑。
“老伯，我们帮您一把？”苏明华上前扶住车把。
老汉抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，但看到是几个面善的外乡人，又松了口气。
“多谢几位，老朽腿脚不便，这车柴是要推到前头村子卖的。”
四人合力把车推出泥坑，宋瑞峰借机搭话：“老伯，这一带可还太平？我们路上听说有些不太平的事…”
老汉脸色一变，左右看了看，压低声音：“几位是外乡人，老朽劝你们一句，前头岔路口别往西拐，那边…”
他忽然闭了嘴，摇摇头不再多说，陈三罐从包袱里摸出块饼子递过去：“老伯尝尝，自家做的。”
老汉接过饼，犹豫了一下，声音更低了：“西边几个村子，近来常有过路人失踪，官府来人查过，没查出什么，可村里人都知道。”
他指了指自己眼睛：“有伙人专盯着过路人。”
柳文渊装作不经意地问：“老伯可听说附近有强盗出没？”
“嘘！”老汉差点把饼掉地上：“这话可不敢乱说。”
他匆匆推起车：“几位要是去县城，就沿着官道直走，千万别拐进小路。”
目送老汉走远，四人交换了个眼神，宋瑞峰严肃道：“看来这附近都不太平，咱们抓紧赶路吧。”
四人继续向前走，八月底的日头还是毒辣得很，他们的额头上都沁出了汗珠。
官道两旁的树荫也稀少，想躲一下太阳都没地，陈三罐从怀里掏出小布袋，从里面倒出几粒黑乎乎的药丸。
“可以解暑，我自制的。”他分给每人一粒：“这还是苏大夫的方子，我改良了一下。”
柳文渊接过药丸，放在鼻子下闻了闻：“加了薄荷和甘草？”
“还有一点陈皮。”陈三罐表情嘚瑟地说：“要是有点蜂蜜就更好了。”
药丸入口，一股清凉从喉咙直冲脑门，确实解乏，四人继续赶路，脚步轻快了些。
又走了约莫一个时辰，四人喉咙都快冒烟了，水囊里的水所剩无几，陈三罐的干粮也消耗大半。
官道旁出现个茶摊，柳文渊提议去歇脚，顺便打听消息。
茶摊老板是个精瘦的中年汉子，见四人衣着普通又没行李，爱答不理地甩过来一壶粗茶：“两文钱。”
宋瑞峰付了钱，状似随意地问：“老板，听说前头有些村子不太平？”
老板擦碗的手一顿，抬眼打量他们：“几位是？”
“我们原本是南迁的队伍，路上遇到点事，和家人走散了。”苏明华接过话头，眼圈说红就红：“现在家里老小也不知在何处。”
老板神色缓和了些，压低声音：“要是找同伴，可以到县衙问问，近来确实有些过路人失踪，县令大人都贴告示了。”
这时路边传来马蹄声，两个穿皂衣的衙役骑马而过，为首的方脸大汉瞥见茶摊，突然勒住缰绳：“老周，可见过生面孔往西去？”
茶摊老板连忙摆手：“没有没有，都是走官道的。”
衙役狐疑地看了看宋瑞峰四人：“这几位是？”
“走散的南迁客。”老板抢着回答：“正要去县城找同伴呢。”
衙役哼了一声，甩鞭离去，等马蹄声远了，老板才擦了把汗：“几位别见怪，因为失踪的事，近来差爷查得严。”
他犹豫了一下，从柜台下摸出个水囊：“这个你们带着吧，前头十里就再没水源了。”
四人道谢离开，又赶了一会路，终于在不久后看到了县城的城墙，城门口排着长队，守门兵丁挨个检查路引。
轮到四人时，兵丁盯着他们空荡荡的行装直皱眉：“为何没有带东西，你们进城干什么的？”
“差爷，我们路上遭了劫。”宋瑞峰递上路引，按照商量好的说辞：“东西都弄丢了。”
兵丁将信将疑，正要细问，后面队伍突然骚动起来，一队官兵押着几个戴枷犯人走来，领头的正是那络腮胡的王校尉。
“官差办案，行人都让开，别挡了押解的路！”王校尉粗声粗气地吆喝着，目光扫过人群，突然在宋瑞峰脸上停住了。
宋瑞峰心里哎呦一声，这不碰见熟人了吗，正想着要不要上前去寒暄两句。
却见王校尉若无其事地移开视线，押着犯人径直进城。
倒是他身后那个穿褐色短打的少年，在经过他们身边时微不可察地点了点头。
“进去吧。”守门兵丁见他们认识王校尉，态度立刻好了不少，连路引都没细看就放行了。
县城比想象中热闹，街道两旁店铺林立，叫卖声不绝于耳，墙根处蹲着许多的南迁百姓，一个个面黄肌瘦，眼神茫然。
四人按照路边老汉指的路往县衙走，路过布告栏时，苏明华突然拽住宋瑞峰袖子。
布告栏上贴着几张海捕文书，有一张上面画着的刀疤脸，正是那日官道上袭击他们的歹徒，下面的文字写着黑水帮。
宋瑞峰低声说：“也不知道这群人和那些强盗有没有关系，我们走吧，报官要紧。”
县城不大，四人很快找到了县衙所在，衙门前的广场上或站或坐着不少人，有的拿着状纸，有的只是呆坐着。
县衙门口，一个瘦师爷正在训斥衙役，见四人靠近，不耐烦地挥手：“今日不收状纸了，明日请早！”
柳文渊上前一步，拱手道：“这位先生，小民有急案禀报县令大人，事关重大，还请通禀。”
“急案？”师爷冷笑：“每天都有十个八个急案，你看那边坐着的人，全都说是急案的。”
宋瑞峰摸出几个铜钱，小声耳语：“我们真是急案，跟强盗有关的，还请先生行个方便。”
师爷拈了拈铜钱，沉思了一刻，又上下看了他们好几眼，最后把钱收进袖袋说道：“等着吧，我去通报。”
说完他转身进了衙门，在等待的间隙，陈三罐小声嘀咕：“这要等到什么时候？家里人还在空间里等着呢。”
“别急。”苏明华说：“县衙办事都是有章程的，我们老实等着就是。”
约莫一刻钟后，师爷回来：“县令大人正在审案，让你们先写个状子递上去。”
宋瑞峰立刻道：“我来写。”
师爷领着四人进了县衙侧门，来到一间小屋子，提供了笔墨纸砚，宋瑞峰提笔蘸墨，略一思索，笔走龙蛇。
柳文渊在一旁补充细节，另外两人则负责回忆强盗窝的具体位置和人数。
状子写好后，师爷拿去呈递，又过了半个时辰，衙门侧门打开，走出个熟悉的身影——萧姓少年。