前文提到，玄灵和太元在沙沟寺探寻陆莜踪迹，从僧人处得知每周日会有人送芍药供于玛吉拉尊像前，却从未见过其人。玄灵解了经藏，向僧人辞行后，带着太元驱车径直入了去后山的唯一一条山路。
山路依溪而辟，青蓝溪水静淌，竟有几分九寨沟的意境。 太元望着景致暗自赞叹，两人一路赏着谷中风光缓缓行进，直到山路窄得再也容不下车辆。
玄灵下车，走到一旁，拨开野草，拂去路边石碑上的灰，看清了上面的字：小石沟。
玄灵指尖轻叩石碑：“名字倒别致。”太元探出头望了望前路，轻声道：「该是到了。」
玄灵抬眼望向谷内，风卷着草木清香漫过来，他凝眸片刻，忽然牵住太元的手迈步往里走。越往深处，空气里的灵气越盛，待绕过一道弯，满谷芍药骤然撞入眼帘——粉白紫红的花瓣缀满枝头，风过时花海翻涌，连拂过面颊的风都裹着清甜的花香，仿佛整个山谷都浸在一场温柔的梦境里。
太元望着无边无际的芍药，眼底掠过一丝惊喜，偏头看向玄灵：“这阵仗，倒不像是要躲着我们。”
循着花香往谷中走，一间竹编茅屋隐在花丛深处——茅草覆顶，木栅为门，门檐下挂着两串风干的芍药花穗，风一吹便轻轻摇晃，门板上爬着淡紫色的牵牛花，透着几分野趣与雅致。玄灵上前推开虚掩的木门，两人却都愣了神：屋内并非预想中的清简模样，暖香漫溢，一位粉黛仙子正随着隐约的琴音翩然起舞。
仙子见到玄灵，旋即收了舞姿，抬眸一笑，眼波流转间带着几分娇柔的妩媚，欠身作揖道：“帝君。”
玄灵心头略过一丝诧异，就在回忆之潮即将翻涌而来之时，玄灵瞬间关上了往事的阀门。
芍药再次开口：“好久不见。”
玄灵：“好久…… 不见……”
「这货谁！」太元问道。
玄灵：「芍药花神。」
太元：「她什么眼神！」
玄灵：「她那媚眼天生的，见谁都那样。」
太元的直觉向来敏锐，芍药方才那一眼太不一样 —— 本是艳压群芳、自带风骨的花神，偏对着玄灵收了满身傲气，眼波流转时藏着不自知的雀跃，连欠身作揖的姿态都带着几分小心翼翼的讨好。这哪里是见谁都有的妩媚，分明是藏了多年的心意，终于见着心上人时，才忍不住露出来的破绽。她哼了一声，没再说话。
玄灵见榻边酒器，一壶两杯，又闻满屋酒香，知她已经在此饮酒有些时候了。
芍药乘风而来，带着清香，旋落玄灵面前。不知是真醉失稳，还是刻意为之，她脚下忽然一滑，竟直直朝玄灵怀中倒去。玄灵身形微侧避开，快步走到榻前拿起酒杯，声音沉了几分：“芍药，与何人饮酒至此？”
“独自饮酒，那只杯子，是为帝君准备的。”芍药说完，轻笑一声，再次落到玄灵面前。
眼前人蜂腰款摆，媚眼如丝，连指尖拂过酒壶的动作都带着勾人的软意，整个人娇嫩得似能掐出水来，动人心魄。她提起酒壶为玄灵斟满，将壶身轻轻一碰他手中酒杯，随即抬袖掩住唇边，仰头将壶中剩余的酒液一饮而尽。晶莹的酒珠顺着她光洁的脖颈滑入衣襟，她抬手拭去下巴的残酒，眼底带着笑意望向玄灵，模样愈发勾人：
“九蒸馥酒，花香浓郁，只有芍药这里才有呢。帝君也喝。”
她香手微抬，太元想出声制止已来不及。玄灵指尖刚触到杯沿的微凉，便瞥见芍药眼底一闪而过的期待与紧张，那情绪藏得极深，却没逃过他的目光。他略一犹豫，终究还是仰头将杯中之酒饮尽。酒液入喉时满是清甜异香，可胸腹却骤然窜起一阵灼热，他眉心猛地蹙起，视线瞬间开始发晃，连站着的身形都微微晃了晃。
「谁让你喝的？」太元怒道。
玄灵：「这是采花蕊的晨露酿的酒，你肯定没有吃过，我想让你尝一下……」
玄灵话没说完，就失去了意识。
「哎哎，你别晕呀！这才一杯！我的老天……」太元知道酒有问题，还确定不是一般的问题。毕竟现在可不是简单的醉酒，晕的是玄灵的神智啊！
此时，芍药的软语又在太元耳边响起：“呵呵…… 玄灵帝君果然不胜酒力。”
太元还陷在玄灵失神的混沌感知里，伴随着芍药轻佻的笑声，一阵柔软的触感落在玄灵的脸颊上 —— 是唇瓣的温度，轻得像片花瓣。不等她反应，那触感又往下移，精准地覆在玄灵的唇上，带着酒气的甜香钻进鼻腔。
就在这一瞬，一道冷得发沉的声音突然响起：“我让你碰他了吗？”
陆莜的声音像从冰窖里捞出来的，带着撞碎空气的力道，他人未完全进门，脸色已经青得发白。
芍药却漫不经心地擦了擦唇角，眼尾勾起一抹嘲讽：“我想碰就碰，轮得到你管？”她故意往玄灵身边靠了靠，手还搭在玄灵的肩颈上，姿态亲昵得刺眼。
“他不能管，我呢？”话音落时，一阵疾风突然卷进屋内，纱帘被吹得猎猎作响，连烛火都晃了晃。太元又听见了更熟悉的声音 —— 这声音比陆莜的冷更甚，是刻在骨子里的威压。
芍药脸上的嘲讽瞬间敛去，膝盖 “咚” 地磕在地上，连抬头的勇气都没有：“芍药拜见天尊。”
浮黎：“伺候他一晚，明天我就还你自由。”
“芍药拜谢天尊！拜谢天尊恩典！”芍药的声音带着抑制不住的颤抖，额头抵着地面，一遍遍地重复，像是怕慢半分，这份 “恩典” 就会收回，“拜谢天尊！拜谢天尊！”
浮黎并未低头看芍药一眼，转身时衣摆扫过地面，直接道：“起来吧。莜，我们走。”
浮黎说完就消失了，陆莜却似乎并不着急离开。直到浮黎的气息彻底消散，他才缓缓蹲下身，伸手想扶芍药。陆莜的指尖在半空顿了顿，带着连自己都未察觉的犹豫，探问道：“芍药，得了自由，你会走吗？”
芍药猛地甩开他的手，撑着地面起身，收起笑容，道：“走？我能走到哪里去？”她望着陆莜，眼底像积了霜，“你以为浮黎的‘自由’，是真让我走？”
“你真的要跟他……”陆莜没说下去，眼神里藏着不敢说出口的侥幸。他怕听到肯定的答案，更怕看到她点头时的决绝。
芍药却偏要戳破他的期待，抬手指着玄灵：“帮我把他搬到榻上。”
“你要在这里？在我们的家？”陆莜的声音陡然拔高，眼底血丝瞬间翻涌 —— 这茅屋的每一根草都是他亲自铺的，每一寸都藏着回忆，他怎么能接受，她在这里对玄灵做那种事？
“不在这里在哪里？”芍药冷笑一声，一步步逼近陆莜，“去外面？上直播？”
陆莜冷脸骂道：“你以为你跟他一夜，他就会钟情于你吗？”
“他又岂是我等小神可以奢求。”芍药别开眼，声音轻了些，却带着说不出的自嘲。
陆莜的心猛地一揪，张了张嘴想问什么，却被芍药抢先打断：“莜，我就问你，你是不是在酒里下了药？”她的目光死死锁着他，没放过他脸上任何一丝细微的表情。
“是。”陆莜的脸瞬间白了，嘴唇动了动，声音低得像蚊子叫。
“浮黎给的？！春药还是迷药？”她的声音陡然颤了起来。
“我……”陆莜的头垂得更低，不敢看芍药的眼睛，更不敢说自己换药时的挣扎 —— 他既怕违逆浮黎，更怕真的毁了芍药。
芍药冷笑一声：“呵，天尊让你下春药，结果你换成了迷药是不是？”
芍药替他把没说的话补完，语气里没了之前的质问，反倒多了几分说不清的复杂。
陆莜紧闭双唇，撇过脸去，不再看她。他没法否认，又不敢解释，只能用沉默逃避。
“我为什么没事？”芍药再问。
陆莜：“昨晚我多给你浇了一次水。”
芍药恨然抬高了音量讥讽道：“你怎么不索性给我俩都喂了春药，让我也开心开心！”
陆莜再忍不住，猛地抬头盯着她，眼底的血丝比刚才更浓：“你就这么想要他？！”
“对！”芍药点头爽快承认道，头点得又快又重，像是要把这些年憋在心里的委屈都发泄出来。
“那我呢？我们这些年，你都是逢场作戏？”陆莜像被抽走了所有力气，踉跄着后退一步，后背撞在桌角上，疼得皱了眉，却没顾上揉，声音里带着明显的颤抖，连最后一点底气都快没了。
“逢场作戏，呵呵，那现在你们俩是要我做什么？”芍药看着陆莜这副可悲模样，突然笑了，笑得眼泪都快出来了，“按浮黎的意思，把玄灵伺候得妥妥帖帖？还是按你的意思，继续演你侬我侬的戏码给天尊看？”
“你以为我不知道你对他早已芳心暗许！”陆莜猛地攥住芍药的手腕，力道大得让芍药皱了眉，手腕上瞬间红了一片，“从你当年看着祂为神母拂花开始，你就没放下过！”这话憋在他心里多久！今天终于说了出来，却像一把双刃剑，既伤了芍药，又痛了自己。
“谁告诉你的？”芍药用力甩开陆莜的手，手腕还残留着被攥紧的痛感。
陆莜：“你别管！”
“既然你都知道了，我也不想瞒你。我曾经是喜欢过他。但那是曾经了。”
芍药忽然平静下来，走到榻边坐下，指尖轻轻拂过玄灵的脸颊，动作温柔中带着敛意，声音很轻，像在说给陆莜听，又像在说给自己听：
“祂曾经那么好看，祂的眼神直摄心魂。祂能够在大旱之时唤来甘霖，祂也能在风雨之后，抚我花灵。我那时候真的迷祂，见祂一面，就能开心很久。但祂对你难道不是吗？祂对陆上一切生灵，都做着一样的事情。”
芍药：“我曾经以为自己很特别，因为祂时常在我身边徘徊。祂有时候幻成一株红枫立在我的身边，有时候又变成一只蝴蝶，在我的周围飞舞。直到有一次我看见祂现出本貌，捡起神母发带，望着她驾鹏离去那痴痴眼神，我才知道，原来祂爱慕仰视的人，是高高在上的神母。祂幻树化蝶，不过是为了亲近于她，而不是我。”
芍药转过身，看着陆莜，眼底满是疲惫 —— 那些曾经以为的 “特别”，如今想来全是一厢情愿的错觉。
她又在酒桌边坐下，拿起酒壶，送到嘴边，发现酒没了，摇了摇酒壶，又把它放下了。
芍药：“我以前爱慕祂，我后来敬重祂。祂勇敢地追求了自己所爱，不计代价，不考虑后果。浮黎又如何？天尊又如何？他牵住了神母的手再也没有放开，祂挡在了神母身前，一刻不曾退缩。而你呢？当初的言笑晏晏，信誓旦旦都是假吗？因为天尊一句话就将我出卖吗？你的懦弱让我后悔自己怎么会爱上你。陆莜，我看不起你。”
芍药的声音比刚才更冷，每一个字都像夏日冰雹，砸在陆莜心上。
“你刚才亲他是你在气我……”
陆莜张了张嘴，想解释自己的身不由己，却发现所有话都堵在喉咙里，最后只挤出这么一句，自欺欺人式的安慰。
“我不仅要亲，我一会还要做更多的事情。”
芍药故意往前走了两步，几乎贴在陆莜耳边，声音里满是挑衅，甩出一本册子，道：“这是天尊给我的，要求我按照上面的姿势做全，拍全。你要不要翻翻看？”
陆莜的指尖猛地攥紧，指节去死灰般泛着青，他甚至不敢低头去看那本册子上的字，只用手背死死压住封面，仿佛那不是纸页，而是能将芍药拖入深渊的烙铁。
陆莜喉结滚动了几下，才挤出沙哑的三个字：“不必了。”
他知道浮黎的手段，更清楚这本册子意味着什么——那是要将芍药钉在耻辱柱上的枷锁，也是悬在自己头顶的利剑。他却只能眼睁睁看着她被推入这样的境地，这种无力感像藤蔓一样缠得他喘不过气。
芍药一边放帘子，一边说道：“你走吧。过完今天，你我之间，再也不可能了。”
陆莜猛地抬头，想说什么，却发现所有辩解都显得苍白。他知道自己懦弱，知道自己配不上她眼底曾经的光，可那份藏在莜麦外壳下的滚烫爱意，是真的。他向前踉跄一步：“芍药，我只是一棵莜麦，又黑又丑。我知道我配不上你。”
“是的，以前我没有这样觉得。现在我认为的确是这样。”芍药拉帘子的手顿了顿，转过身看着陆莜，语气没有半分波澜，像在说一件与自己无关的事。
这句话像一根带着倒刺的毒针，狠狠刺穿了陆莜的心脏。他看着芍药决绝的侧脸，突然意识到，自己最害怕的不是浮黎的惩罚，而是真的要失去她了。他想告诉她，换春药时有多挣扎，看着她对玄灵靠近时有多嫉妒，可话到嘴边，只剩下苦涩的沉默。
芍药挥袖将陆莜赶出了茅屋，又闭上了大门。
门“吱呀”一声合上，隔绝了两个世界。
陆莜被推得踉跄后退，撞在门外的芍药花枝上，带落几片花瓣。他扶着花茎，指尖颤抖，鼻尖突然涌上一阵酸意。他明明是为了护她才顺从浮黎，却用最痛的方式将她推得更远；他明明爱到愿意碾碎自己，却只能看着她在别人面前强装妩媚。
风拂过脸庞，带着芍药的清香，却吹不散他胸腔里的窒息——原来属于他的爱情结局，是连说“舍不得”都没资格的无能为力。
他望着紧闭的木门，像望着一道再也无法跨越的鸿沟。门内是芍药强撑的决绝，门外是他咽在喉间的千言万语。
花海在风中簌簌作响，替他泄露出几分说不出的悲凉。
这片被时空圈住的芍药田，连风声都带着凝滞的钝重。就在陆莜的身影被暮色渐渐吞没时，不远处的空气忽然泛起一丝极淡的涟漪——太元的身形从虚无中凝实，悄无声息地站在了那里。
她望着茅屋内伏在榻前、肩膀剧烈耸动的芍药，听着那压抑不住的恸哭穿透木门，沉吟间还是起了恻隐。
这哭声里，有对命运的不甘，有对陆莜的怨怼，更有被浮黎裹挟的无奈。太元捶了捶胸口，那里此刻正闷得发慌：这是浮黎因她又造的孽。他没提刀杀人，却用权力和威胁，把两个真心相待的人逼进了绝境，比杀人更狠。
她轻轻喊了一声：“花神……”
芍药听见有人喊她，那声音空灵又沉着，熟悉得像早年听过的神母传说，却又陌生得让她心头一紧。她猛地转身抬头，看清来人时，浑身的血液瞬间冻住 ——神母就站在不远处的花丛里，衣袂轻扬，周身裹着柔和却不容侵犯的光晕，比传闻中更让人敬畏。这下可把芍药吓得魂都快散了，她慌乱地扫了一眼榻上昏迷的玄灵，膝盖 “咚” 地砸在地上，连磕了三个响头，声音都在发颤：
“芍…… 芍药拜见九天上玄玉清神母元君！元君万安！”
太元：“起来吧。”
芍药却像被钉在了地上，既不敢从地上起来，也不敢抬头 ——她刚才对玄灵的亲近、对陆莜的怨怼，还有被浮黎逼迫的狼狈，全被神母看了去，心虚像潮水似的漫上来，让她连指尖都在抖。
太元：“你和陆莜刚才的对话，我都听见了。”
“芍药一介小小花神，并非存心勾引帝君。求神母元君饶命。”芍药连忙抢着辩解，声音里带着哭腔，额头紧紧贴在地面，连呼吸都不敢重了，“是浮黎天尊逼迫，芍药也是万般无奈…… 求神母元君饶命！”
太元：“陆莜并非懦弱。他爱你，不忍你毁于浮黎之手。”
芍药闻言，猛地抬起头，额头上还沾着灰尘，眼底满是难以置信 —— 有些话，的确是需要旁观者去点破当事人才看得清。
太元：“来坐吧。”
芍药跪行两步，止于太元脚边。太元在芍药的眼中，跟浮黎是一样的，都是嵯峨最具实力的天神。她根本不敢造次。
太元说道：“你不用做那些违心的事，你的自由，我去替你讨。至于爱情……”
“芍药不需要爱情，芍药愿从此跟随神母元君。求元君收留。”
“芍药，不要说怄气的话。爱情是需要双方付出的。陆莜能力有限，他爱你护你这些年，是他一直在为你付出吧？他把你送到玄灵身边，既是迫不得已，也是对你而言最好，对他而言最痛。以他最痛换你最好，此间情感，难道不值得你去珍惜吗？”
“神母……”芍药张了张嘴，想说什么，却发现喉咙发紧，那些对陆莜的怨怼突然变成了愧疚，堵在胸口，连呼吸都变得不畅。
“得回自由，就跟他好好过日子去吧。” 太元松开手，往后退了半步，给了她喘息的空间。
“神母，神母……”芍药的声音软了下来，眼底泛起水光，她攥紧了衣角，终于鼓起勇气，声音带着颤音。
“有话不妨直说。”
“神母不知，就算芍药重获新生，可陆莜…… 他…… 他是天尊分身，不可能得到自由的！” 芍药终于说出了藏在心底的话，眼泪顺着脸颊滑落，砸在地上，晕开一小片湿痕，“他原本只是田间一粒普通的莜麦种子，是天尊看中了他的灵气，取了他来炼成分身，专门用来看管我。他连自己的意志都不完全属于自己，怎么跟我过日子？”
“他为什么要炼一个分身来看管你？” 太元的眉头轻轻蹙起。
“帝君当时赠你香丸，实为我元丹藏身之所。我与牡丹斗艳惨败，再现不了形。帝君可怜我，让我藏于香丸之内潜心修行。我，我，你和天尊…… 那天…… 我……”
太元抬手制止了她：“好了，我知道了，不必再说。”
“所以芍药自从被囚此地，从未想过能有重获自由的一天。岁岁年年，只见陆莜一人，虽然知道他是天尊分身，但日久生情，终不可免。”芍药的声音带着绝望，她擦了擦眼泪，眼底满是苦涩。
太元听罢，长叹一声，继续说道：“那恐怕，就算你今天做了祂要求的事情，浮黎也不会兑现祂的承诺。”
“是的，芍药明白。所以芍药并没有打算对帝君……”
“好。我回去了。你在这里见过我的事情，不要告诉任何人。因起于我，我愿助你重得自由，但望你知行事分寸。”
“芍药拜谢神……”
“不必了。”
太元的身影在话音落下的瞬间便淡成了一缕轻烟。她没有返回玄灵身体，而是取走了玄灵替她修复好的法器【归元】。她借着芍药田的时空域，一步踏入了归元的时光褶皱里。她要去查芍药的真实来历，查玄灵与她的过往。
当太元从遥远的星空往事中回归时，肃南的夜已深到发沉。太元指尖抚过【归元】，上头还残留着穿越时空的震颤，无数细碎的光影在她眼前明灭：有玄灵曾为芍药抚茎的温柔，有花神眼底纯粹的倾慕，更有岁月未曾磨去的、属于另一段时光的真挚。她忽然分不清，自己所见的究竟是过去的尘埃，还是此刻心头的迷雾。
胸腔里翻涌的情绪比去时更乱，像揉皱的锦缎，摊不开，也理不清。她悄声返回客栈房间，睁开眼时，屋内只余窗棂漏进的一缕月色，桌椅轮廓隐在浓黑里，静得能听见自己的呼吸在空荡中回响。她对着黑暗中那头巨大而明亮的芍药发了许久的怔，直到手机屏幕亮起的瞬间，花系统发来苏耀文每日行踪报告，才将她真正的拉回人间。
太元并没有去看行踪报告。她的指尖在花系统的通讯录上反复摩挲，最终停留在了陆羽鸿的头像上。
上面小小的两张脸，笑得眼睛都弯成了月牙。她自己都不记得陆羽鸿是在什么时候拍下的这张照片，但是自从她有了花系统的账号之后，陆羽鸿的头像就再也没有变过。
在这个被过往与当下不断撕扯的夜晚，太元如一棹扁舟在绝望的大海中孤立无助。陆羽鸿的头像却像一方世外桃源，让那只小舟在汹涌的情绪里，靠了岸。
她对着那张旧照犹豫片刻，终于还是敲下了第一行字……
以下是当晚两人的聊天记录：
【22：49】
陈婉君： 昨天亲相得怎么样？
陆羽鸿： 还行
【22：50】
陈婉君： 哦。
陆羽鸿： 怎么突然开始关心我了？
陈婉君： 随便问问。
陆羽鸿： 那我能随便问问么？
陈婉君： 想问什么？
陆羽鸿： 玄灵今天一早出门去了哪里？为什么这种日子他不陪在你身边？你们到底去皇城做什么？