回到宗门，韩枫将任务物品和那块从刘宇身上搜出的木牌一并交给石沉。
“五千贡献点和培元丹，明日会送到你住处。”韩枫说完这句话，便带着王靖匆匆离去。
石沉没有回自己那间破屋。
他拿着影煞的魂晶，径直走向丹堂。
丹堂深处，一间满是药香的静室内，孙百草长老正在查看一卷古老的丹方。
一名丹堂弟子快步走入。
“长老，那个外门弟子石沉求见。”
孙百草放下丹方。“让他进来。”
石沉走进静室，将那枚黑色的魂晶放在桌上。
“孙长老，这是你要的东西。”
孙百草拿起魂晶，仔细端详。魂晶内部，有点点破碎的光影在游动，正是影煞的残魂碎片。
“不错，很完整的碎片。”孙百草将魂晶收起，“你想要什么庇护？”
“我不需要庇护。”石沉开口。
孙百草的动作停下，他抬起头，看着这个独眼的老杂役。
“那你来找我做什么？”
“交易。”石沉说，“另一场交易。”
“哦？”孙百草来了兴趣，“你一个外门弟子，还是个寿元将尽的杂役，有什么资格与我交易？”
“资格就是，我能活着从影煞谷回来，并且拿回你想要的东西。”石沉的回答很直接。
静室内一片沉默。
“说出你的条件。”孙百草终于开口。
“我要知道关于‘穆师叔’的一切。”石沉一字一顿。
孙百草的身体明显僵了一下。他浑浊的眼睛里闪过一道精光，整个静室的温度都下降了几分。
“你从哪里知道这个名字的？”
“这不重要。”石沉说，“重要的是，我想知道他的事。”
孙百草盯着石沉看了很久。
“他和你一样，也是一个‘阳炉’。”孙百草缓缓开口，“宗主上一任的‘阳炉’。”
石沉的身体没有动，但内心却掀起了巨浪。
“他死了。”孙百草继续说，“死于《寒焰功》的反噬。功法大成之日，就是炉鼎焚毁之时。他被宗主吸干了所有的生命力和神魂，连轮回的机会都没有。”
石沉感觉自己的四肢百骸都在发冷。
“《寒焰功》修炼到最后，需要将阳炉与自身彻底融合，不分彼此。凌霜月不是在用你疗伤，她是在用你炼制她自己的‘道果’。等你这颗丹药成熟了，她会毫不犹豫地将你吞下。”孙百草的话，揭示了最残酷的真相。
“为什么告诉我这些？”石沉问。
“因为穆是我的好友。”孙百草的回答出人意料，“我眼睁睁看着他一步步走向毁灭，却无能为力。我不想看到同样的事情再发生一次。”
“所以，长老是想救我？”
“救你？”孙百草摇头，“不，我救不了你。凌霜月已经筑基大圆满，半步金丹，宗门之内无人能制。我告诉你这些，是想与你做一笔交易。”
“什么交易？”
“我要你帮我毁掉《寒焰功》。”孙百草说，“我要凌霜月也尝尝功法反噬，神魂俱灭的滋味。”
石沉沉默了。
这是一个比凌霜月还要疯狂的计划。
“我凭什么相信你？”
“凭这个。”孙百草从怀中取出一枚玉简，递给石沉，“这是穆留下的修炼心得，里面记录了他对《寒焰功·阳卷》的感悟，以及他发现的，关于《寒焰功》的致命缺陷。”
石沉接过玉简，神识探入。里面果然是关于《阳卷》的详细记录，甚至比他自己摸索的还要精深。
“我要你做的是，在凌霜月下一次月圆之夜寒毒爆发最严重的时候，按照玉简里记录的方法，逆转阳气，引爆她体内的寒毒。”孙百草的计划歹毒至极，“事成之后，我会保你性命，并给你离开玄极仙宗的机会。”
“我怎么确定你不会在事后杀我灭口？”
“你没有选择。”孙百草说，“不这么做，你必死无疑。与我合作，你还有一线生机。而且……”
他拿出一颗丹药。
“这是‘锁心丹’。服下之后，可以暂时压制你体内的霜心印一个时辰。足够你动手了。”
石沉看着桌上的玉简和丹药。
他成了棋盘上的一枚棋子，被两只大手推来推去。
但他不想只做棋子。
“好，我答应你。”石沉收起玉简和丹药，“但我还有一个条件。”
“说。”
“我要丹堂的藏经阁，对我无条件开放。”
孙百草看着石沉，许久之后，他点头。
“可以。”
石沉回到外门弟子居住的偏僻房舍，屋内的陈设一如他离开时那般简陋。他将孙百草给的玉简和丹药贴身藏好，坐在唯一的木板床上。
孙百草的话语在脑海中不断回响。
阳炉。
道果。
穆师叔的结局就是他的未来。被吸干所有生命力与神魂，永世不得超生。
一个黑影无声无息地出现在门口，是凝霜殿的侍者。
“宗主召见。”
该来的月度“奉献”还是来了。
石沉起身，跟着黑影穿过宗门。前往凝霜殿的路上，他心中异常平静。从前的恐惧与不安，在知晓最终结局后，都化作了一片死寂的冰原。
凝霜殿内依旧寒气弥漫。凌霜月端坐于冰榻之上，面色比往常更加苍白，那身白衣胜雪，让她整个人都快要融入身后的冰晶世界。
石沉上前，熟练地跪坐在冰榻前。
“开始吧。”凌霜月开口。
石沉伸出双手，贴向她的小腹。纯金色的阳气火种在丹田内催动，一股温热的气流顺着他的经脉，涌入凌霜月的体内。
这一次，凌霜月没有像往常那样急切地吸收。她的身体没有因为阳气的涌入而放松，反而保持着一种戒备的紧绷。
石沉的阳气在她的经脉中流淌，修补着那些被寒毒侵蚀的创口。他能感受到她体内寒毒的顽固，也感受到了她神识的窥探。那道神识不再像以前那样粗暴，而是化作无数细小的触手，在他的经脉中游走，检查着他阳气的每一分变化。
石沉心中了然。
从灰雾沼泽，到影煞谷，他的表现已经引起了她的怀疑。