北平大营的栅门，发出沉重的呻吟，缓缓打开。
走进来的，不是凯旋的雄师，而是一群从地狱里爬出来的恶鬼。
不足六百人，一个个衣甲破碎，浑身凝固着发黑的血痂，脸上是尘土与血污混合的狰狞面具。他们走得很慢，每一步都像拖着千斤重的枷锁，空气中弥漫着一股浓烈的血腥、汗臭和死亡混合在一起的古怪味道。
大营里原本的操练声、喧哗声，在他们出现的那一刻，戛然而止。
所有人都停下了手中的活计，呆呆地看着这支狼狈的队伍。
这不是打了败仗的颓丧，也不是劫后余生的庆幸，而是一种麻木。一种被鲜血和杀戮反复冲刷后，沉淀下来的，如同野兽般的凶悍与死寂。
这支队伍，仿佛连魂魄都被换掉了。
“是前锋营！是范屠夫的人！”
“天爷，他们这是碰上鞑子主力了？怎么打成了这副鬼样子？”
“你看他们的眼神……我怎么感觉后脖颈子发凉……”
议论声压得很低，带着恐惧。
徐达在亲兵的簇拥下，快步迎了出来。当他看到范统那支只剩下不足六成兵力的队伍时，那张不怒自威的脸上，瞬间布满了寒霜。
他的目光如刀，从每一个士兵身上刮过。
损失如此惨重，这是大罪！
可很快，徐达的眉头就拧成了一个疙瘩。他看出了不对劲。
这些士兵虽然狼狈，但身形似乎比出发前更壮硕了，那破烂衣甲下虬结的肌肉，根本不像是一支长途奔袭、经历过血战的疲敝之师。尤其是他们身上那股子若有若无的嗜血气息，让徐达这位尸山血海里杀出来的帅才，都感到了一丝心悸。
就在这时，另一支铁甲精骑从远处赶到，为首的大将翻身下马，快步走到徐达面前，正是蓝玉。
“大帅！”蓝玉抱拳，声音洪亮，眼神复杂地看了一眼范统的队伍，“末将来迟！”
他将战况简要地汇报了一遍，重点描述了前锋营如何以少敌多，硬生生冲垮了数倍于己的元军包围圈，又如何在废弃烽燧死守，最后夜袭敌营，斩杀敌将。
蓝玉的语气里，有掩饰不住的震惊。
“大帅，范千户和他手下这帮弟兄，打起仗来……简直不是人！”蓝玉斟酌着用词，最后还是用了最直白的话，“他们那股子悍不畏死的劲头，那野蛮的战法，末将……闻所未闻！”
听完蓝玉的“证词”，徐达的脸色由铁青转为惊疑，最后化作一片深沉。
“范！统！”徐达几乎是从牙缝里挤出这两个字。
“哎！大帅，末将在！”范统一路上的凶悍气场瞬间消失得无影无踪，他连滚带爬地跑到徐达面前，一把鼻涕一把泪地哭诉起来。
“大帅啊！您可要为我做主啊！”范统抱着徐达的大腿，哭得像个三百斤的孩子，顺势就把脸上的鼻涕眼泪往徐达锃亮的铠甲上蹭，“您看看，您看看我这帮好兄弟！出去的时候一千多号人，回来就剩这么点了！我……我对不起您，对不起弟兄们啊！”
周围的将领们看得目瞪口呆，这还是那个传说中能生撕虎豹的范屠夫吗？这演技，不去唱戏都屈才了。
徐达一脚踹开他，气得胡子都在抖，可心里那股子火，却莫名其妙地消了大半。
他的目光，越过撒泼打滚的范统，落在了队伍中那个沉默的身影上。
朱棣，或者说“朱虎”，就那么静静地站着。他手中的狼牙棒拄在地上，棒头上凝固的血肉和脑浆还没清理干净。他没有看任何人，只是垂着眼，仿佛周围的一切都与他无关。
可徐达能感觉到，那具年轻的身体里，蕴藏着一股让他都感到心惊的爆炸性力量。
那不再是燕王殿下的锋芒，而是一头被唤醒的，尝过血腥味的凶兽。
徐达的目光与朱棣的目光在空中对上。
朱棣没有躲闪，只是平静地承受着。那眼神里，没有了往日的清澈和骄傲，只剩下冰冷的、深不见底的潭水。潭水之下，是王道与野性的激烈碰撞，是挣扎，是迷茫。
前锋营的归来，如同在北平大营这锅平静的滚油里，扔进了一块冰。
夜。
帅帐之内，灯火通明。
徐达没有再提范统私自出兵的罪过，也没有嘉奖他的战功。他只是让亲兵给范统搬了个凳子，倒了杯热茶。
“坐。”
“谢大帅！”范统揣着手，坐得笔直，一副老实巴交的样子。
“你手下那些兵，不错。”徐达端着茶杯，轻轻吹着热气，看似随意地开口，“很能打。”
“嘿嘿，都是大帅您领导有方，弟兄们吃得好，练得狠，才有这身力气。”范统开始装傻充愣。
“吃得好？”徐达放下茶杯，眼神锐利，“我听说，你给他们吃的，是‘特制’的补药？”
范统心里咯噔一下，脸上却笑得更憨厚了：“哪有什么补药，就是肉！顿顿有肉吃！大帅您是知道的，我这人没别的本事，就会琢磨点吃的。把兵当猪喂，他们自然就有力气上阵杀敌了！”
徐达盯着他，不再说话。
帐内的气氛，一时间有些凝固。
许久，徐达才再次开口，话题一转：“那个朱虎，在战场上，表现如何？”
“朱虎？”范统眼睛一亮，仿佛找到了表现的机会，“大帅，您是没看见！那小子，简直就是个天生的将才！万中无一的练武奇才！我那点魔鬼训练，别人都叫苦连天，就他，咬着牙全扛下来了！这次要不是他带人断后，死死顶住了元军的冲击，我们一个都回不来！”
范统口沫横飞，把朱棣夸得天上有地下无。他巧妙地将朱棣的“成长”，全都归功于自己的“悉心教导”和朱棣本人的“天赋异禀”，绝口不提药剂的事。
徐达静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。
他知道范统在撒谎，在避重就轻。
可蓝玉的战报不会骗人，朱棣身上的变化不会骗人。
徐达挥手止住了口若悬河的范统说道：“我不想听你在这吹，这一仗功过相抵，滚吧！”
范统如蒙大赦：“好嘞！大帅我这就滚！”心里还嘀咕着，大帅咋老问朱虎呢？难道是朱虎长得比较帅？
等范统连滚带爬地出了帐，徐达从怀里，摸出了那封朱元璋的亲笔信。
“雏鹰总要离巢，不经风雨，如何搏击长空？”
皇上要的，不就是眼前这个，脱胎换骨，满身杀气的“朱虎”吗？
范统的法子，是妖法，是魔道。可这魔道，却练出了皇上最想要的兵，最想要的儿子。
是揭开这个盖子，将这支诡异的部队彻底打散，还是……默许它的存在，为大明，培养出一支真正的，不讲道理的王牌？但是现在的前锋营都有点养不起要是再来几支，怕是要家底都要被掏空
徐达陷入了深深的挣扎。
另一边，朱棣的营房里。
他脱去上身破烂的衣甲，露出布满伤疤，却精壮如铁的胸膛。一盆清水里，倒映出他自己的脸。
那是一张陌生的脸。
眼神冷厉，嘴角紧抿，眉宇间，再也找不到半分属于燕王朱棣的儒雅与从容，只剩下属于“朱虎”的野性和凶悍。
我是谁？
是那个熟读兵法，心怀王道的大明燕王？
还是这个在尸山血海里，靠着生肉和杀戮活下来的野兽？
力量的本质，究竟是什么？是兵书上的运筹帷幄，还是狼牙棒下，那脑浆迸裂的触感？
他找不到答案。
书本给不了他答案，父皇的教导也给不了他答案。
他的脑海中，浮现出范统那张总是笑嘻嘻，却比谁都看得通透的胖脸。
或许，只有那个创造了“朱虎”这个怪物的人，才能给他答案。
朱棣猛地站起身，披上一件外衣，大步流星地走出了营房。
他的目标，是范统的营帐。