罗兆亭讶异——
自己改乘火车，行程比常规快了许多。
陇州此地，按说无人知晓自己确切抵达时日。
这接站之人，莫非能掐会算？
他整了整因久坐而微皱的青色官袍——虽是微末经历，出行亦穿官服以壮行色，迈步上前，温言道：“这位小哥，寻罗兆亭何事？”
后生闻声转头，上下打量罗兆亭，见他虽是风尘仆仆，但气度沉稳，确有官仪，却也不敢立刻相认。
他放下木牌，先抱拳行礼，语气恭敬却带着程序化的审慎：“敢问阁下，可是新任塔城指挥使司经历司经历，罗兆亭罗经历？”
“正是罗某。”
“请大人出示吏部委任状及经历司印绶，以便勘验。”后生一丝不苟。
罗兆亭心中更奇，却也从怀中取出一个油布包，小心解开，露出里面盖着朱红大印的委任文书和一方小小的铜印。
后生接过去，就着光亮仔细看了印文、日期、官衔，又比对了罗兆亭的相貌描述（委任状上附有简要形貌），这才双手奉还，脸上瞬间绽开热情洋溢的笑容，与方才的谨慎判若两人。
他再次抱拳，这次腰弯得更深些：“卑职畏兀儿都司辖下神器局把总傅舜，参见罗经历！方才多有得罪，职责所在，万望海涵！”
说着，从腰间解下一枚牙牌，双手递上。
罗兆亭接过牙牌查看，确是官制身份凭证，刻着姓名、官职、隶属。
接着便问：“傅把总从哪儿来？”
傅舜回答：“从委鲁母而来。”
委鲁母这地名他在地图上见过，是西域深处一大重镇，控扼要道。
“傅把总辛苦。只是……委鲁母距此怕是不近吧？怎敢劳动大驾，远至陇州相接？”
傅舜收回牙牌，笑道：“大人明鉴。委鲁母距陇州，驿道约四千里。不过距您的任所塔城，只有约一千里了。”
“一千里？”罗兆亭下意识重复，这距离从京师到徐州都够了。
“是啊，一千里。”傅舜语气轻松，仿佛在说十里八乡，“比起卑职来的四千里，是不是近多了？”
罗兆亭被他这算法弄得哭笑不得，摆摆手：“傅把总莫要说笑。您率队奔波四千里，专为接我？”
他心里快速盘算，一个负责火器（神器局）的把总，带着人马跑这么远，绝不仅仅是礼仪。
傅舜笑容收敛些许，正色道：“不敢瞒大人。
西北地广人稀，情势复杂，肃州以西，沙匪、马贼时常出没，劫掠商旅，甚至袭击小股官兵。
唐游击——就是卑职的上官，畏兀儿都司下的游击唐潇唐将军——
虑及罗经历初来乍到，路途不靖，特命卑职率队前来护送，务必保大人平安抵塔城上任。”
“原是如此，唐游击费心了。”罗兆亭点头，心里那点疑惑稍去，却又升起新的思量，“不知傅把总此行，带了多少弟兄？我也好心中有数。”
傅舜挺直腰板，如数家珍：“回大人。卑职所辖为一完整神器司。
编制有：把总一名，即卑职。
下设百总三员；每百总辖旗总三员，共九员。
每旗总辖队长三员，共二十七员。
队长各辖兵十名，每队有火兵一名。
警卫旗一旗，三十八人。
另有专司匠师、医士、天文生（向导）等。
计在编战兵、辅兵、匠工合三百八十八员。
再加上随行马弁、杂役、夫子等，拢共约五百人。”
五百人！
罗兆亭听得心头一跳。
区区一个边城经历，上任居然要动用一个满编神器司，总数五百人专程护送？
这排场，未免太大了些。
恐怕端妃娘娘的面子，在西北边陲，也未必能辐射如此之广、调动如此之力。
电光石火间，另一个更符合边塞逻辑的念头窜入脑海——
这不是隆重，这是凶险！
正因塔城那地方做官异常凶险，动辄有性命之虞，西北的官兵们才如此“小题大做”，生怕他这个朝廷新派的经历在半路就折了。
折了他一个不打紧，朝廷必定追问，兵部必然行文，上官难免吃挂落，接着还得折腾着迎接下一个不知死活的新经历……
不如一次下足本钱，把这“瘟神”……
不，把这“贵官”安安稳稳送进塔城衙门。
往后是福是祸，便看他自己造化，与沿途护送者无干了。
想通此节，罗兆亭只觉得喉头有些发干，下意识咽了口唾沫。
初闻五百人护送的些许虚荣与安全感荡然无存，取而代之的是一股沉甸甸的、冰凉的预感。
前路绝非坦途。
然而他面上丝毫不显。
只是缓缓颔首，仿佛五百人护送是再平常不过的事。
语气甚至更从容淡然了几分：“唐游击与傅把总思虑周详，罗某感激。
只是朝廷限期紧促，路上怕是耽搁不得。
不知贵部人马现在何处？
若已齐备，咱们便早些动身吧。
早日到塔城交割了文书，傅把总和弟兄们也好早日回营复命。”
傅舜眼中闪过一丝讶异，似乎没想到这位文官老爷如此干脆利落，毫无拖泥带水或畏难之色。
他立刻拱手：“回大人，弟兄们均在站外营区候命，车马粮草亦已齐备，随时可以开拔！”
“好。”罗兆亭整了整衣冠，望了一眼陇州站外更显苍莽的群山，收回目光，“那便有劳傅把总前头引路。我们，这就往塔城去。”
此一去，山高水远，不知有多少艰难险阻，正等着这位京城来的罗经历。
之后的行程，果如傅舜所说。
出了肃州，景致便截然不同。
绿意渐稀，黄土裸露，天际线变得粗粝而空旷。
沿途驿站兵堡的守卒，脸上都带着风吹日晒的深刻痕迹。
也时常听闻，哪支往西域的商队在前头某个山口遭了劫，货丢人亡。
或是哪个偏僻的戍堡哨卡，半夜被不知来路的马队骚扰，箭矢射在土墙上，留下挑衅的记号。
但这些麻烦，似乎都与罗兆亭这一行人无关。
五百人的队伍，车马辎重连成长龙，兵甲鲜明，尤其是那几十辆以骡马牵引、覆盖油布的神器局车辆，更透着生人勿近的肃杀。
沿途所见，无论是零星商旅，还是荒野中偶尔掠过的可疑影子，都远远避开，恨不能绕出十里地去。
安全是安全了，但罗兆亭心里明白，这无形中印证了傅舜所言非虚——