帖上还印了一个徽记——
圆规、三角尺，以及一只大大的眼睛。
罗兆亭知道，这便是通往那个传闻中“照明坊会馆”的敲门砖。
是夜，他换了身半新不旧的直裰，将自己收拾得干净利落，却又不显张扬。
他身形中等，偏瘦削。但胜在肩背挺直。
声音天生洪亮，吐字清晰，则是他颇以为傲的一点。
唯一美中不足的是下庭略短，面相上稍欠沉稳。
好在近来蓄起的一层短髯，恰到好处地遮掩了这处缺陷。
照明坊会馆外表并不起眼，甚至有些陈旧。
入门处的前厅，灯火通明，人声嗡嗡，竟真与寻常文人消遣的茶馆无异。
几张方桌旁，围坐着些青衫士子或微末小吏，高谈阔论，品评时文，或是交流着某某衙门可有空缺的“内部消息”。
茶香混着汗味，倒也热闹。
罗兆亭略一驻足，便有一名神色平淡的伙计迎上来。
伙计目光在他手中拜帖上一扫，也不言语，只侧身做了个“请”的手势，引着他绕过一道不起眼的屏风，向后走去。
屏风后，是另一番天地。
喧嚣骤然隔绝，取而代之的是一种压抑的寂静，空气中浮动着甜腻过头的熏香，试图掩盖某种更底层的、难以言喻的气味。
走廊幽深，墙壁厚重，仅靠壁龛里几盏昏黄的玻璃灯照明。
面具，在这里成了标配。
伙计无声地递过一个制式的银白色半脸面具，冰凉地贴合皮肤，只露出眼睛和嘴巴。
进入内室，空间开阔，却因低矮的穹顶和深色帷幔显得逼仄。
已有七八个同样戴着面具、衣着各异的身影散坐其中，无人交谈。主位空悬，前方是一个略高的平台，铺着暗红色绒布。
最惹人注目的，是偏厅入口处垂帘旁，坐着一位同样戴面具的笔吏，面前摊开纸笔，宛如沉默的判官，记录着无形的一切。
罗兆亭心下一凛，寻了个角落坐下。
他知道，笔吏记录的，不止是名单，更是与会人员的“黑料”。
然而，他也明白，这龌龊的“洗礼”，正是通往权力场核心的、扭曲的捷径。
想要被重用，就必须做点腌臜事，留些把柄给别人。
否则只能外放穷乡僻壤，碌碌一生？
不，他罗兆亭寒窗苦读，挤过独木桥，不是为了去偏远乡镇。
不知等了多久，一个身披奇异黑袍、连面具都带着宗教般肃穆感的人影走上平台。
声音经过刻意改变，嘶哑而平板，开始用一种混合了泰西词汇与生硬官话的腔调布道。
“主”的眼睛注视着……
“奉献”与“忠诚”是通往“真理”与“晋升”的阶梯……
旧的“等级”与“伦常”是蒙昧的枷锁……
唯有信奉“普世之价值”，恪守“层级之归属”，方能得“净化”，获“新生”……
言辞空洞而极具煽惑性，将权力的依附关系，包装成某种崇高的精神皈依。
罗兆亭垂首静听，面具后的脸上毫无表情，心中却一片冰冷讥诮。
原来如此，这便是京城部分“清流”暗地里信奉的东西？
一套来自泰西、精心修饰过的奴役学说，给赤裸裸的利益交换和圈子文化披上了神秘的外衣。
后续的“仪式”更加不堪。
在黑袍人的引导下，参与者被要求以种种自轻自贱、背离常伦的言行，来“证明”对“主”及其所代表秩序的绝对服从。
面具成了最好的遮羞布，也成了释放内心幽暗的通行证。
在这里，平日道貌岸然的脸孔可以尽情扭曲，反正无人认得。
罗兆亭强迫自己融入，模仿着周围的举动，心中却像有一把冰冷的火在烧。
每一次屈从，都让那把火烧得更旺。
他仔细观察着每个人的细微区别，从衣袍的料子、佩饰的款式、甚至屈膝的弧度，来揣测其可能的身份与层级。
他紧紧把握着这用尊严换来的机会，像一块干燥的海绵，贪婪而痛苦地吸收着这畸形权力场的运作规则。
原来，某些位置的归属，早在这些熏香弥漫的夜晚就已内定。
许多朝堂上义正辞严的奏对，背后是这般不堪的忠诚测试。
“等着吧……”
面具之下，罗兆亭的嘴唇无声地翕动，眼中再无初入时的忐忑，只剩下深潭般的幽暗。
“早晚有一天，我要把你们这帮家伙，连同你们那见不得光的‘主’……全部送去见阎王！”
等这一通“洗礼”完。
戴着弥勒佛面具的人抚掌：“善。”
拍手，侧门开，进来几个乐师，吹拉弹唱起靡靡之音。又有戴面具的舞伎飘出来，水袖甩得满堂香风。
“接下来是‘同乐’。”罗兆亭身旁一个猪八戒面具贴耳说，声儿暧昧。
所谓同乐，不堪得很。
罗兆亭僵坐着，看周遭人渐渐放浪。
面具还戴着，手却探进旁人衣襟。有个戴嫦娥面具的舞伎坐他腿上，香气扑鼻。
他浑身绷紧，那舞伎轻笑：“新人？放轻松……”
他猛地推开她，站起身。
室内一静。所有面具都转过来。
弥勒佛声儿依旧温和：“这位朋友，不乐？”
罗兆亭喉咙发干，但声音还稳：“在下……身子不适。”
沉默。
烛火噼啪。
忽然，弥勒佛大笑：“无妨！人各有志。”
挥手，舞伎扭腰走了。
乐声又起，像啥也没发生。
但罗兆亭知道，自己可能坏了事。
他坐回去，冷汗湿了内衫。
偏厅帘子缝里，隐约看见那个笔吏在埋头疾书——记着每个人的一言一行。
戴面具，比光着脸更无处藏。
子时方散。
众人默默离场，在门口换拜帖——这是日后互相照应的凭证。
罗兆亭收到三张，都没名姓，只盖着古怪花押。
出照明坊，夜风一吹，他后背冰凉。
摘下面具，深吸口气。
街巷空荡荡，远处梆子响。
那之后，罗兆亭又去了两回照明坊。
渐渐摸清门道——
弥勒佛是某部侍郎。
猪八戒是都察院御史。
嫦娥舞伎……竟是个捐了虚衔的富商老婆。
人人戴面具演荒唐戏，演完了摘面具，又是道貌岸然的官老爷。
他学会逢场作戏。
该喝酒喝酒，该说荤话说荤话。
有回“自渎大会”，更是屈身在几个朝臣身下，放浪形骸、做苟且之举。
付出有回报。
两个月后，朝廷革了七个“人浮于事”的。
空出的缺里，有个礼部主事的位置。
吏部文书下来：罗兆亭升礼部祠祭清吏司主事，正六品。
接告身那日，他在小院喝了壶酒。
六年寒窗，三年观政，总算进一步。
虽是礼部闲职，但在京师，就有机会。
可屁股还没坐热，调令来了。
八月末，文书猝然而至：迁任塔城经历司经历，即日启程，须在十二月前确保到任。
塔城？