田见信静静听着。
“皇帝越发自利——把自己关在深宫，炼丹问道，求长生，听不见也懒得听天下声音。”李知涯语速渐快，“地主士大夫越发自私——兼并土地，垄断商路，把持科举，党同伐异，为了自家利益，卖国也能卖得理直气壮。”
他手指在案上轻轻敲打。
“泰西传教士充斥宫廷，甚至担任皇子的教习。
石匠会光明正大进入大明，要把大明百姓，全部变成他们‘续命术’的样本。
还有业石——”
李知涯声音更沉：“朝廷明知那东西会引发五行疫，却还大肆开采。
只因此物能带来利益。
后来又不知怎么琢磨出了净化业石的‘玉花树场’，说是能产出无害的‘净石’。
岂不知每一颗净石背后，都是百姓的生命、精气。”
“这是吃人。”田见信低声说。
“是吃人。”李知涯点头，“而且吃得光明正大，吃得理直气壮。”
他忽然站起身，走到窗边。
窗外，校场方向又传来一阵号子声。
是新兵在练突刺，喊声稚嫩，却带着一股狠劲。
李知涯背对着田见信，沉默下来。
他愈来愈感觉到，自己所穿越的时间节点十分特殊。
他面临的并不是什么“魂穿刘谌”、“靖康之后”、“崇祯上吊前三天”那种迫在眉睫的灭国危机。
而是一种更令人骨寒的境况。
明明看起来一切都还好——
朝廷还在运转，赋税还在收，边疆暂时稳得住，百姓……勉强活着。
但整个框架，都在一点一点腐朽。
说不好什么时候，就会轰然全线垮塌，把天下人全部埋葬！
想到这里，李知涯握紧拳头，指甲陷进掌心。
“所以——”他陡然转身，直视田见信，“我需要有人真正进入朝廷，触及真相，了解一切阴谋，并在合适的时机，给予那些幕后黑手致命一击！”
田见信终于听懂了。
眼神从茫然，到震动，再到一种近乎悲壮的决绝。
田见信站起身，抱拳，躬身：“必不负将军所托！”
动作太大，撞到书案，那盏凉茶晃了晃，溅出几滴。
李知涯拍拍他的肩，纠正道：“是要不负自己。”
接着又嘱咐，“在一切时机成熟之前，不管朝廷官府有任何你看不惯的地方，都不要抵触。学会拥抱它、依赖它，并且……利用它。”
田见信反复念叨并琢磨：“拥抱它、依赖它、利用它……”
李知涯看着他年轻的脸——
田见信才二十四岁，眼里还有未褪尽的青涩。
但此刻，那青涩正在被一种坚硬的东西取代。
“好了，就先这么定了。”
李知涯决定给他时间慢慢去琢磨：“后边你就从归你统辖的部署里，挑几个可用的作为帮手。定下人选后，就找那位姚佥事吧，后面的事，我不再过问。”
田见信深知此事重大意义。
他站起身，毕恭毕敬地拱了一礼。
这一礼，比以往任何一次都深，都沉。
李知涯受了礼，转身往外走。
校场上，操练已过晌午。
新兵们解散休息，东倒西歪地坐在树荫下、土坡旁，捧着碗呼噜呼噜喝绿豆汤。
常宁子踱步巡视，偶尔蹲下，给某个扭伤脚的新兵捏两下，手法老道。
曾全维则拎着鞭子，站在点将台上，眯眼望着远处。
李知涯走过去，跳上台子。
“怎么样？”他问。
“凑合。”曾全维挠挠光头，“一半是庄稼汉，一半是码头上扛活的。力气有，但没章法。得练。”
“多久能上阵？”
曾全维扭头看他，眼神古怪：“将军，真要和两广水师干？”
“不然呢？”李知涯反问，“等他们来‘招讨不法’？”
曾全维啐了一口：“狗娘养的朝廷。”
“所以，多久？”
曾全维盘算了一会儿。
“一月。”他说，“一个月，我就能让他们知道怎么列阵，怎么听令，怎么放铳。但真要打硬仗……得见血。不见血，练再多都是花架子。”
李知涯点头。
他知道曾全维说得对。
但两广水师，未必会给他们一个整月。
“加紧。”李知涯说，“火器操练优先。等阵列练好了，马上就要落实火炮操作。”
“是。”曾全维咧嘴，“有炮就好说。”
李知涯望向校场另一头。
正说着，常宁子也晃悠过来了。
道袍下摆全是土，袖口挽到手肘，露出精瘦的小臂。
“将军。”常宁子拂了拂袖子上不存在的灰，“新兵里，有十几个筋骨不错的。我挑出来了，单独练。”
“练什么？”
“攀爬，潜行，侦察。”常宁子笑，“咱们不能光打堂堂之阵，也得有点‘偏门’。”
李知涯也笑了：“你安排。”
常宁子点头，又想起什么：“对了，田见信呢？一上午没见他。”
李知涯沉默片刻。
“他有别的任务。”
常宁子挑眉，没多问。
三人站在点将台上，望着底下这两千多号人。
阳光炙热，尘土在光柱里飞舞。
汗水味、泥土味、绿豆汤的甜腥味混杂在一起，扑面而来。
这是他的兵。
李知涯想。
两千四百多人。
不多，但每一个，他都得扛在肩上。
“老曾。”他忽然开口。
“嗯？”
“如果……”李知涯顿了顿，“如果咱们输了，这些人、尤其是那些老兵，大多会死。”
曾全维没吭声。
常宁子拂尘一甩，搭在臂弯。
“将军，”常宁子慢悠悠说，“你救他们出汀姆岛的时候，他们本就是该死的人了。多活这四年，是赚的。”
李知涯苦笑：“话是这么说……”
“所以。”曾全维拍拍他肩膀，力气大得让李知涯趔趄一下，“别想输。只想赢。”
李知涯站稳，看着曾全维那张总是带着股诡笑的脸，看着常宁子那抹似勾非勾的嘴角。
他也笑了。
“对。”他说，“只想赢。”
远处，号角又响了。
休息结束。
新兵们唉声叹气地爬起来，重新列队。
老卒的吼声再次炸开，鞭子在空气里抽出脆响。
尘土又扬起来。
遮天蔽日。
李知涯站在点将台上，看着底下这两千多号人重新列队、操练。
他抹了把脸，转身跳下台子。
该清点家底了。
公廨里，烛火亮了一夜。
李知涯面前摊着厚厚的名册、粮簿、军械清单。
账房老宋头坐在下首，帮着核对。
算盘珠子噼里啪啦响，在寂静的夜里格外清脆。
“将军。”