暴徒们懵了。
这和他们预想中的一触即溃完全不同。
华人不仅抵抗了，而且抵抗得如此凶悍、高效。
那精准的射击和严密的配合，简直就是一群百战精兵！
战意如同被戳破的皮球，迅速泄光。
在丢下满坑满谷的尸首后，残余的暴徒发一声喊，四散奔逃。
只留下浓郁的血腥气和越聚越多的绿头苍蝇，在王城外的晨曦中嗡嗡作响。
……
当李知涯率领主力，押解着俘虏和缴获的八船净石，浩浩荡荡返回王城时，看到的正是这样一幅景象——
王城巍然屹立，城头飘扬着南洋兵马司的旗帜，城下战场虽经初步打扫，但那浓重的死亡气息和累累痕迹依旧触目惊心。
他心头一紧，快步疾行。
直到看见城头警戒的火头军挥舞旗帜示意安全，城门洞开，露出周易那张略带疲惫却带着笑意的脸，他才缓缓松了口气。
“周兄弟，辛苦你了。”
李知涯用力拍了拍周易的肩膀。
一切尽在不言中。
几乎同时，耿异、曾全维、张静媗等人也各自带着队伍返回。
人人脸上都带着激战后的疲惫与胜利的兴奋。
清点下来，昨夜一战，兵马司虽有小挫，但整体大获全胜。
不仅夺取了巨额净石，更一举粉碎了联军和内部阴谋者的一次大规模发难。
与此同时，岷埠北城，帕西河畔。
周安和郑平一身普通商贾打扮，帽檐压得极低，混在清晨出城的人流中，心中惶惶如丧家之犬。
码头的惨败和王城袭击的失败，意味着他们苦心经营的计划彻底破产。
所幸二人尚未暴露，此刻只想尽快渡过帕西河，逃回南城驻地再做打算。
就在他们低头疾走，准备登上一艘小渡船时。
不成想迎面撞上了一支正在执行扫尾清剿任务的队伍。
带队者，一身道袍，正是常宁子。
常宁子起初并没留意这两个“商人”，他的目光在搜寻可能藏匿的残匪。
是周安和郑平先认出了他，两人下意识地身体一僵，迅速移开视线，脚步加快，试图从旁边溜过去。
这刻意回避的举止，反而引起了常宁子的注意。
“二位，留步。”
常宁子身形一晃，已拦在两人面前，脸上带着温和的笑意，眼神却锐利如针。
郑平心头一跳，赶紧挤出一丝笑容，拱手道：“这位道长，有何指教？我等急着过河办事。”
常宁子上下打量着他们，慢悠悠地问：“看二位有些面善。这么早过河，所为何事啊？”
周安低着头，含糊道：“做些小本生意……”
“哦？生意人。”
常宁子笑容不变，目光扫过他们虽然换了衣物，却难掩常年习武的站姿和手上些许老茧。
继而问：“昨夜城里不太平，动静不小，没惊扰到二位吧？”
周安心里正盘算着如何尽快脱身，闻言顺嘴一秃噜：“还好还好，我们在红宝石商馆那边，离得远……”
“红宝石商馆？”常宁子脸上的笑容瞬间僵住。
郑平脸色骤变，胳膊肘狠狠顶了周安一下，低喝道：“什么红宝石？！”
周安也猛地反应过来，冷汗唰地就下来了。
红宝石商馆，正是昨夜李知涯主力与英机黎、和兰武装激战的中心区域！
炮火连天，他们若真在那里，岂能“离得远”、安然无恙？
常宁子脸上的温和笑意彻底消失，转为一种洞悉一切的、意味深长的冷笑。
他缓缓上前一步，气机若有若无地锁定了两人，再度细细打量，总算认出了二人：“咦——
你们不是戌字堂的周香主、郑香主？
昨晚不在南城堂口镇守，却跑到北城红宝石商馆……喝花酒？”
周安、郑平心知彻底暴露，对视一眼，都从对方眼中看到了绝望。
常宁子拂尘轻轻一摆，身后几名精锐士兵立刻围了上来。
“二位香主，要是没别的事……可否随贫道走一趟兵马司衙门？”
兵马司衙门，熬审房内。
这里没有寻常牢狱的血腥气，只是过分闷热。
房间中央，一个大火炉烧得正旺，炭火噼啪作响，释放出灼人的热浪。
周安和郑平被分别拴在审讯椅内，背靠着炉火。
李知涯坐在他们对面，面色平静，眼神却如万年寒冰。
耿异、常宁子等人站在一旁，面色阴沉。
“李把总！你这是何意？我等虽是后来加入寻经者的，却也忠心耿耿、很讲义气！”
郑平强自镇定，试图挣扎。
李知涯没理会他的叫嚣，只是对旁边负责行刑的士兵微微颔首。
所谓的“火炉熬审”开始了。
没有鞭挞，没有酷刑，只是让他们持续处于高温环境下，不断出汗，脱水。
同时，每隔一段时间，就有人用冷水泼醒他们因炎热和疲惫即将昏睡的头脑，循环往复。
时间一点点过去。
炉火炙烤，汗水浸透衣衫又很快被烤干，喉咙干渴得如同火烧，精神在极度疲惫与强行清醒之间被反复拉扯。
这远比直接的肉体痛苦更摧残意志。
周安和郑平虽是锦衣卫出身，受过抗刑训练，但何曾见过这种专门折磨神经的“文明”法子？
起初还能硬撑，咒骂。
几个时辰后，眼神便开始涣散，精神濒临崩溃。
“我说……我说了……”
周安率先支撑不住，声音嘶哑如同破锣：“水……给我水……”
李知涯示意士兵给他灌了少许盐水。
周安贪婪地舔舐着嘴角的水渍，断断续续地开始交代：“我们……
我们是北镇抚司安排……卧底……
崔百户离京前……就……
就钉下的……钉子……”
郑平还想阻止，被旁边的士兵用浸了冷水的毛巾捂住口鼻，挣扎片刻后，也彻底放弃了抵抗。
两人你一言我一语，将他们的真实身份——
朝廷锦衣卫，受命潜伏，任务主要为监视寻经者。
及此次企图夺取净石、在海外另立基业等计划和盘托出。
此外，他们将剩余暗桩尽数供出。
耿异听完，第一个暴怒。
一拳擂在旁边的栏杆上，胳膊粗的木头栏杆竟发出不堪重负的呻吟。
“崔卓华！这杀千刀的！
当初临走时何等信誓旦旦？
说什么精诚合作！
结果还是给咱埋了这么大几个祸患！
真他娘的信错了人！”
李知涯抬手，止住了耿异的怒骂。
他倒是十分平静，因为崔卓华埋雷举动并没有超出他的预料。
于是淡淡劝解：“耿兄弟，厂卫代表朝廷。
朝廷与乱党，本就是生死之敌，何来信誉可言？
他们留暗桩，再正常不过。”
接下来却声音变冷：“若只是潜伏报信，我或许还能容他们多活几日。