面对朱伯淙的话语，宗万煊反应极快。
他脸上立刻堆起惯有的、带着几分惫懒和讨好的笑容，上前半步，拱手道：“回侯爷的话，瞧您说的，做贼哪能哈欠连天，那不得精神抖擞嘛！”
他先打了个哈哈，随即按照早已备好的说辞往下讲。
“是卑职的不是，拉着周二哥、冯三哥，还有几个弟兄。
昨儿晚上在东市‘回味居’多侃了会儿大山。
哎哟，这人一聊嗨了就没个时辰，一不小心就聊到了半夜。
人家店家伙计都快把凳子架桌上了，我们才散的伙。
等回到家里，洗漱收拾停当，早过了子时了。
今儿个又惦记着点卯，没敢多眯瞪，这才……
显得萎靡了些，在侯爷面前失仪，卑职该死。”
他这话半真半假。
聚会是真，聚会杀人嘛！
朱伯淙目光如常，只是轻轻“哦？”了一声，身体微微前倾，鼻翼微不可察地动了动：“喝酒了？”
“喝了！喝了！”
宗万煊拍着胸脯，承认得无比爽快。
“侯爷明鉴！稍微喝了点，驱驱夜寒。
不过卑职敢拿脑袋担保，绝对没喝大！更没误事！
您看我们这不都全须全尾地来点卯了嘛！”
他身上确实还残留着一些隔夜的酒气，不浓，但足以佐证他的说辞——
这是他回家后为确保万一，特地又灌下去的几杯。
朱伯淙倾身嗅了嗅，那淡淡的酒气做不得假。
他直起身，重新靠回椅背。
脸上没什么表情，只是语气带着一贯的告诫意味：“没到旬休就聚饮，还是克制着点好。
这些年，朝廷对官员衙役非旬休饮酒抓得多紧，你们不是不知道。”
他随手从案几一角抽出一份邸报抄件，用指尖点了点：“还记得上个月南直隶那边的事吗？
一个县里的县丞，领着三班衙役聚会喝酒。
本也是常情，结果呢？
喝死了一个壮班衙役。
偏偏那天没到旬休，事儿就闹大了。
本来按《户律》‘纵酒生事’罚俸降级便可。
硬是转成了《刑名》‘聚众酗酒，致人死亡’。
从县丞到当事的皂隶、壮班。
有一个算一个，全部一撸到底，永不叙用。
我不希望看见你们，尤其是你，宗万煊，犯这种低级的错误。”
“是是是！侯爷教诲的是！”
宗万煊带头，周慎、冯有廉也跟着躬身，异口同声，态度恭顺无比。
“卑职等一定谨记侯爷教诲，下不为例！绝不敢再犯！”
他们低垂的脸上，肌肉微微抽动。
既是后怕差点被识破的心悸，又觉得用这种小题大做的“错误”掩盖了杀人的勾当，颇有几分荒诞可笑。
看似风波平息，一切如常。
仿佛这又是厂卫生涯中，一次微不足道的、顺利过关的阴暗插曲。
但这次，还真不一样。
……
端妃柳未央斜倚在暖阁的软榻上，指尖有一搭没一搭地拨弄着香炉里升起的袅袅青烟。
她心情很不痛快。
自己刚亲手提拔起来，准备用来推行“昆腔国粹”、宣扬忠君之道的棋子小丹桂。
还没在台上蹦跶几天，就这么莫名其妙地“醉酒坠楼”死了。
消息传来时，柳未央先是愣了下，随即一股邪火就拱了上来。
她并不为小丹桂这个人感到丝毫伤心。
一个戏子而已，死了便死了，如同碎了个茶杯。
她恼火的是，这等于刚打磨好的工具，还没用顺手就被人砸了！
这简直是在给她柳未央，给端妃娘娘的脸上抹灰！
“没用的东西！”
她低声骂了一句，不知是骂小丹桂的不小心，还是骂那看不见的、搅局的手。
起初，她虽觉晦气，倒也没往深处想。
梨园行里争风吃醋、暗中倾轧乃至闹出人命，也不算稀奇。
直到几天后，心腹太监又禀报。
说小丹桂那个在刑部当皂隶的相好，叫祝瑜的，也死了。
罪名是“服用彼岸香粉，癫狂跳楼自尽”。
柳未央拨弄香炉的手指顿住了。
“彼岸香粉？”
她重复了一遍，秀美的眉毛蹙了起来。
小丹桂之死若是意外或内斗，这祝瑜的死，尤其是沾上“彼岸香粉”，就透着一股浓浓的、欲盖弥彰的味道。
一个刑部皂隶，会那么容易搞到并且沉迷于这种只在顶级权贵圈秘密流传的违禁品？
还偏偏在小丹桂死后，紧跟着就“发疯”自尽？
这背后，肯定有人搞鬼！
想到此处，柳未央心中那点因工具损坏而产生的恼火，瞬间升级成了被挑衅、被算计的愤怒。
她深吸一口气，压下翻腾的情绪，对侍立一旁的宫女冷声道：“去，叫长乐来见我。”
柳长乐如今虽顶着“国舅”的名头，但在京师真正的清流权贵圈里，仍是个边缘人物。
许多自持身份的老派官员，对他这戏子出身、靠姐姐裙带关系上位的“幸进之徒”，多是表面客气，内里鄙夷。
不过，柳长乐能忍，也舍得下身段。
他早年学戏，唱的是旦角，后来又给历任主家当男宠，早已练就了一身察言观色、伏低做小的本事。
他言行谦恭，姿态温雅，从不与人争锋。
倒也让一些指望攀上端妃高枝、或是本身就有特殊癖好的中下层官员，愿意与他往来。
他常去的一家茶室，位于南城一条僻静胡同里，雅致隐秘，是他与人私下会面的老地方。
此刻，柳长乐对面坐着一位刑部主事，名叫卫思良。
此人年近四十，面容白净，眼神灵活，对柳长乐颇有些“超乎寻常”的欣赏。
几杯香茗下肚，气氛恰到好处。
柳长乐适时提起小丹桂和祝瑜的案子。
语气带着恰到好处的困惑与担忧：“卫主事，你是在刑部当差的，消息灵通。
我姐姐……端妃娘娘她，对望舒班那小丹桂颇为赏识。
这突然人就没了，连着那刑部的皂隶也……
唉，坊间传言纷纷，我这心里，总是不踏实。”
卫思良放下茶杯，手指状似无意地搭在柳长乐的手背上，轻轻摩挲了一下。
尔后压低声音：“长乐啊，这事……里头的确有些蹊跷。”
他左右看看，才凑近些：“不瞒你说，那小丹桂的死……
据下面人回报，现场就不太对劲，不像单纯失足。
但据说……牵扯到几个六部里的官员。
所以上头的意思，多一事不如少一事。
毕竟为了个戏子，得罪同僚不值当。”
他顿了顿，观察着柳长乐的神色，继续道：“至于那个祝瑜，就更离奇了……”