乞丐自嘲：“不懂我能有今天？”
孙二狗不禁愕然。
那乞丐话锋一转又说：“当年在澳门吃红毛番的操盘饭时，那些‘定波’、‘平浪’级的战船还在图纸上拌灰浆呢！”
他说着突然劈手夺过要览，指向“潮州快造”：“喏！这票连拉十二个月，庄家要砸盘了！”
话音未落，巳时三刻，随着司券的铜锣炸响。
几个伙计扛着梯子冲出来，火急火燎地修改水牌上的数字。
方才还气势如虹的月线陡然塌下去一大块。
人群里瞬间炸开锅，惊呼咒骂声响成一片。
“完了，上套了！”
“别慌，只是技术性调整。”
……
乞丐舔了舔开裂的嘴唇：“唉，不知这个月又有多少人要跳海咯。”
孙二狗再回头时，那乞丐已缩进拐角后的阴影里，脚边只剩煤灰写就的一个“火”字。
他盯着那字愣了半晌，猛地一拍大腿！
“宁波宝船二百股！”
孙二狗冲回柜台，把手里的宝钞拍上去，声音都在发颤。
值堂司券提笔登记，高声唱喏：“宁波宝船二百股——！”声调拖得老长。
接着又问：“承惠四两二。客官可还要加仓？”
孙二狗血往头上涌，一咬牙：“加！剩下的全入龙安硝业！一千股！”
……
孙二狗说得口沫横飞，仿佛已看见白花花的银子从天而降，嘴角控制不住地咧开，傻笑着淌下一线口水。
“咳！”宗万煊一声轻咳将他惊醒。
孙二狗慌忙用袖子擦嘴，伏下身去。
宗万煊慢条斯理地整理着袖口：“既然如此，你便继续去与那老丐接触。
套套他的话，看他究竟什么来路，背后又有什么名堂。
回来一字不落地报与我知。”
他顿了顿，语气放缓，带上一点诱饵的甜味，“办好了，自有你的赏赐。”
孙二狗眼睛一亮，抱拳叩首，嗓门洪亮：“大人放心！小人一定把那老神仙的底裤……呃，底细都摸得清清楚楚！包在小的身上！”
熊大垣在一旁撇撇嘴，挥挥手：“行了，先下去干活吧！”
孙二狗连滚爬爬地退了出去。
公廨门一关，宗万煊脸上的淡笑瞬间敛去，指尖在茶几上轻轻一点：“伯爷，您这赏，可真是时候。”
熊大垣干笑两声：“巧合，纯属巧合……宗副千户，你看这事？”
宗万煊目光转向窗外，看着孙二狗的身影消失在粉尘雾气里，淡淡道：“狐狸尾巴，藏得再深，总要露出来的。等着吧。”
雾气未散，万宝票局大门外，墙拐角下的煤灰字迹时常刷新。
孙二狗揣着任务和几分对横财的妄想，日日去寻那老丐，几块肉饼、半壶浊酒，便渐渐撬开了那张絮叨的嘴。
不过旬日，那神秘老丐的底细，便被孙二狗摸了个七七八八。
乞丐原名瞿祥，宁波府人士，祖上也曾阔过，算是个破落士族。
他自己科举无望，却另辟蹊径，一头扎进了钱眼里。
他命里最大的造化，是娶了一房好妻室——乃是福建郑氏一支的闺秀。
仗着岳父家泼天的财力与闽商盘根错节的关系网，瞿祥不屑于小打小闹，专攻当时大多数人还看不明白的股票交易。
在这行当里，不亏本就是人中龙凤。
可瞿祥愣是琢磨出一套“屡买屡赚”的法门。
说穿了，简单粗暴：集中巨量资金，短时间内凶猛买入某一支冷门股票，股价必如旱地拔葱，骤然飙升。
等吸引了足够多的眼红跟风者，便在高位毫不犹豫地全部抛售，玩一手漂亮的击鼓传花。
关键在于，那“巨量资金”从何而来？
答案在他那庞大的姻亲宗族。
瞿氏本家、福建郑氏分家，林林总总上千号人。
瞿祥凭借三寸不烂之舌和以往的小胜战绩，竟能说动族老。
每人只出十两，那也是一万两！
何况以郑氏的雄厚实力，一个小分家拿出几万两都不在话下。
而瞿祥玩的就是这一手，一旦选中目标，就飞鸽传书，通知两个宗族的人，巨量购股。
瞿祥操盘，狠辣刁钻，从不恋战，赚了便跑。
他们这伙人因其极端冒险的行事风格，及毫无道德底线、疯狂取利的行径，得了个诨名——“敢死队”。
从律法条文上看，他这手段竟还真挑不出大毛病。
可他赚的每一两银子，都是从朝廷碗里硬生生夺肉！
最终，惊动了户部与都察院。
压力之下，郑、瞿两家宗族长老聚于祠堂，未经瞿祥本人同意，便决意“舍一人而保全族”——
将这位昔日的财神爷、如今的烫手山芋，捆缚送官，顶罪了事。
瞿祥因此吃了整整十年牢饭。
待得脱出囹圄，早已物是人非。
家族虽派人来接，言必称补偿。
但狱中非人的折磨早已将他的心肠熬炼得硬过铁石，只剩下一腔对宗族、对朝廷的刻骨怨恨。
也正是在这之后，一次机缘巧合，他接触并最终加入了一群与他同样憎恨这个世道的人——
寻经者！
……
蓬莱铸造局，公廨内。
孙二狗唾沫横飞地复述完，小心翼翼地观察着两位大人的脸色。
熊大垣猛地一拍茶几，震得茶碗哐当作响，浑身的肥肉都跟着一颤：“好家伙！原来是他娘的这么回事！
龙安硝石仓那场蹊跷大火！
还有山阳漕运码头莫名其妙的暴乱，阻了朝廷多少军资转运……
莫非都是这群杀才为了拉抬股价，在背后捣的鬼？”
他情绪激动，双下巴抖得厉害，仿佛已经看到了无数乱党凭借这等下作手段攫取巨利，反过来资助更大叛乱的可怕图景。
反观宗万煊，却只是轻轻“嗯”了一声，指尖依旧不急不缓地摩挲着茶碗边缘，脸上看不出半分意外。
仿佛孙二狗这番惊心动魄的叙述，只是证实了他长期以来的推测。
“宗副千户，您看……”熊大垣见他如此沉得住气，不由压低了声音问道。
宗万煊眼皮微抬，目光扫过熊大垣，又落回虚空中的某一点，淡淡道：“也好。他既露了头，便不再是暗处的鬼了。”
随后指尖停住，茶碗沿口凝着一圈冷光。
他声音不高，却像钝刀子刮骨，一字字析分局势——
“寻经者此前屡屡试图直接破坏业石矿脉与主要工场，成效寥寥。
碰了壁，便学了乖。如今换了路数——
专挑朝廷命脉产业下手。
制造事端，引发恐慌，动摇根基。
更歹毒的是，他们竟借此操纵股价，低吸高抛，从这动荡里榨取供养叛乱的银钱！”